Zeno recycelt jahrzehntealtes radioaktives Material, um seine Radioisotopen-Energiesysteme zu betreiben

Neuauflage von Plato

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WASHINGTON – Zeno Power Systems gab am 26. Januar bekannt, dass es mit dem US-Energieministerium zusammenarbeitet, um jahrzehntealtes radioaktives Material zur Herstellung von Radioisotopen-Stromquellen zu recyceln.

Im Rahmen der Vereinbarung mit dem DOE wird Zeno Zugriff auf einen großen Vorrat an Strontium-90 haben, einem Radioisotop, das als Nebenprodukt in Kernspaltungsreaktoren entsteht. Das Unternehmen wird das Material zum Bau von Radioisotopen-Stromquellen oder RPS-Systemen verwenden. Dabei handelt es sich um kompakte Geräte, die Wärme aus Isotopen in Strom umwandeln. Die NASA nutzt seit Jahrzehnten RPS-Systeme für Weltraummissionen, diese Systeme werden jedoch mit Plutonium-238 betrieben, einem Isotop, das nur begrenzt verfügbar ist. Zeno entwarf ein RPS-System für kleine Satelliten, die mit Strontium-90 betrieben werden.

Das Unternehmen mit Sitz in Seattle und Washington, D.C. hat mehrere Verträge zur Entwicklung radioisotopenbetriebener Satelliten abgeschlossen für nationale Sicherheits- und Weltraumforschungsmissionen, sowie Unterwassersysteme für die US Navy.

CEO Tyler Bernstein, Mitbegründer von Zeno im Jahr 2018, sagte, das Unternehmen sei auf dem besten Weg, bis 2026 seinen ersten RPS-angetriebenen Satelliten an die US Air Force auszuliefern.

Das Oak Ridge Office of Environmental Management des DOE, bekannt als OREM, arbeitet mit Zeno zusammen, um große Mengen Strontium-90 aus einem thermoelektrischen Radioisotopgenerator zu recyceln, der Mitte der 1980er Jahre im Oak Ridge National Laboratory in Tennessee gebaut, aber nie eingesetzt wurde. Bevor das Energieministerium der Übergabe an Zeno zustimmte, sollte der Generator weitere 30 Jahre gelagert werden, bevor OREM ihn entsorgen konnte.

Zeno Anfang dieser Woche kündigte eine Partnerschaft an mit Westinghouse Electric Co., um die Radioisotope für seine RPS-Wärmequellen zu verarbeiten.

Das Reinigungsunternehmen United Cleanup Oak Ridge transportierte den thermoelektrischen Radioisotopengenerator mit Strontium-90 zu einer kommerziellen Nuklearanlage. Bildnachweis: Zeno Power Systems

OREM-Manager Jay Mullis bezeichnete die Vereinbarung mit Zeno als „Win-Win-Situation“, da sie dazu beitrage, eine bedeutende Radioaktivitätsquelle an einem DOE-Standort zu beseitigen und gleichzeitig Innovationen im Bereich der Kernenergie zu unterstützen.

OREM ist für die Entfernung radioaktiver Materialien verantwortlich, die aus jahrzehntelanger Kernwaffenentwicklung und staatlich geförderter Kernenergieforschung im Oak Ridge National Laboratory, im Y-12 National Security Complex und im East Tennessee Technology Park resultieren.

OREMs Reinigungsunternehmen United Cleanup Oak Ridge transportierte den Strontium-90 enthaltenden thermoelektrischen Radioisotopgenerator zu einer kommerziellen Nuklearanlage an einem unbekannten Ort im Nordosten, wo Zeno das Material recyceln wird, um sein RPS anzutreiben.

Bernstein sagte, Zeno habe sein RPS aufgrund seines Vorkommens so konzipiert, dass es mit Strontium-90 betrieben wird. „Es deckt einen Bedarf, den Plutonium-238 nicht decken kann“, sagte er SpaceNews. „Das Energieministerium kann nur genug Plutonium-238 produzieren, um die wichtigsten NASA-Missionen zu erfüllen.“

Zeno brauchte eine Brennstoffquelle, um „diese Technologie in großem Maßstab aufzubauen, um den Bedarf zu decken, den wir in den kommenden Jahrzehnten sehen“, sagte Bernstein. Das Unternehmen habe bisher Aufträge im Wert von mehr als 40 Millionen US-Dollar für den Bau von RPS-Satelliten erhalten und erwarte weitere Aufträge, sagte Bernstein.

„Die Dynamik der Weltraum-Atomkraft nimmt immer weiter zu und Sie sehen, dass dies eine breitere Unterstützung in den oberen Ebenen des Pentagons erhält, und Sie sehen, dass in diesem Bereich mehr kommerzielle Industrie diese Technologien entwickelt“, sagte er.

Das Militär wünsche sich Raumfahrzeuge mit erhöhter Mobilität und Ausdauer, fügte er hinzu. Im zivilen Weltraum führt die geplante Ausweitung der Aktivitäten in cislunaren und lunaren Umgebungen zu einem Bedarf an einer von der Sonne unabhängigen Energiequelle. „Dies kann für die Unterstützung von Operationen im cislunaren Bereich von entscheidender Bedeutung sein“, sagte Bernstein.