Die US Air Force schickte F-35 zur Verteidigung der NATO. Hier ist, was es gelernt hat.

HILL AIR FORCE BASE, Utah – Amerikas modernster Kampfjet ist über Osteuropa in seinem Element.

Als Russland im Februar 2022 seine Offensive in der Ukraine startete, wurde die Ostflanke der NATO zu einem idealen Testgelände für die F-35 Lightning II, sagten Beamte des 388. Jagdgeschwaders hier bei einem kürzlichen Besuch der Air Force Times.

Mitglieder der aktiven 388. FW und des 419. Jagdgeschwaders der Air Force Reserve waren die ersten amerikanischen F-35A-Einheiten, die zur Unterstützung der NATO inmitten der Eröffnungssalven des russisch-ukrainischen Krieges im vergangenen Jahr eintrafen. Sie wurden von Februar bis Mai 2022 auf dem deutschen Luftwaffenstützpunkt Spangdahlem eingesetzt.

Ihre Mission: So viele elektronische Daten wie möglich von den Boden-Luft-Raketen und Flugzeugen, die in Osteuropa verstreut sind, abzusaugen, um eine Karte zu erstellen, die die NATO-Operationen leitet. Und, falls die Situation auf die NATO-Staaten überschwappt, um etwas mehr Muskeln aufzubauen.

„Wir haben die Grenze nicht überquert. Wir schießen nichts und lassen nichts fallen“, sagte der 388th Fighter Wing Commander Col. Craig Andrle in einem Interview hier am 20. März. „Aber der Jet spürt immer auf und sammelt Informationen. Und das tat es sehr, sehr gut.“

Die Mission gab der Luftwaffe die Möglichkeit, ihren neuen kurzfristigen Ansatz für Einsätze zu verfeinern. Es veranschaulichte auch Fortschritte in der Fähigkeit der F-35, mit der gemeinsamen Truppe zu kommunizieren und sich schnell auf unerkannte Bedrohungen einzustellen. Und es bot neue Einblicke in das, was den Jets noch fehlt, da das Militär vor künftigen Kämpfen mit Russland oder China warnt.

Das 34. Jagdgeschwader wartete im Oktober 2021 auf einen möglichen Einsatz in Europa – es war das erste Mal, dass es sein Zuhause als Teil einer „unmittelbaren Eingreiftruppe“ verließ, die Einheiten innerhalb einer Woche entsenden kann.

Nach dem neuen Modell der Streitkräftegeneration sollen Staffeln vier sechsmonatige Phasen durchlaufen: Zurücksetzen von ihrer letzten Reise; Ausbildung vor Ort als Einheit; Teilnahme an größeren Übungen; und in Alarmbereitschaft gehen. Dieser Ansatz zielt darauf ab, den Einheiten genügend Zeit zum Ausruhen, Trainieren und Ausruhen zu geben ihre Jets warten zwischen Einsätzen.

Als sich dieses letzte Fenster der Spitzenbereitschaft öffnet, sagte Andrle: „Wir könnten einen Anruf erhalten und innerhalb weniger Tage aufbrechen – an einen unbekannten Ort, für eine unbestimmte Zeit.“

Warten auf das Go-Signal

Also übten Flieger. Und sie warteten.

Das 388th Fighter Wing wählte Jets aus, die mindestens drei Monate ohne größere Reparaturen fliegen konnten. Flieger bereiteten ihre Kampfausrüstung vor und übten das Tragen von Gasmasken. Sie ordneten ihre medizinischen Unterlagen, studierten die europäischen Einsatzregeln, lernten die Flugplätze kennen, die sie benutzen könnten.

Bis Mitte Februar hatte Russland mehr als 130,000 Soldaten entlang der ukrainischen Grenze zusammengezogen. Hills Geheimdienstteam hielt die Jagdgeschwader über die neuesten Kriegsprognosen auf dem Laufenden.

Am Freitag, den 11. Februar 2022, erhielt das 34. Jagdgeschwader seinen ersten Warnruf. Ein offizielles grünes Licht am nächsten Tag, dem 12. Februar, setzte ihre Pläne in Gang.

Am Sonntag, als der Super Bowl LVI aus einem Fernseher in der Squadron Bar dröhnte, planten Flieger den 5,100-Meilen-Marsch nach Deutschland. Am nächsten Tag – dem Valentinstag – verabschiedeten sich F-35-Piloten von ihren Lieben und begannen mit dem Einsatz. Am Mittwoch, dem 16. Februar, war das 34. Jagdgeschwader verschwunden.

Es war der erste Einsatz für viele Piloten in den 388. und 419. Jagdgeschwadern, die auch Betreuer und andere Hilfskräfte entsandten. Und es war das erste Mal, dass ihre Familien nicht die Stabilität eines zugesicherten sechsmonatigen Einsatzes im Kalender hatten.

Lokale Führer und etwa ein Dutzend Ehepartner versammelten sich mitten in der Nacht auf einem Golfplatz, um den Abflug der Jets nach Deutschland zu beobachten, erinnerte sich der Kommandeur der 388. Operations Group, Oberst Brad Bashore.

„Die Hälfte von ihnen ist wahrscheinlich das erste Mal, dass ihr Lebensgefährte jemals im Einsatz ist“, sagte er. „[There] war eine Endgültigkeit für die ganze Vorbereitung. … Es war emotional, aber gleichzeitig waren sie alle als Familie zusammen.“

Zwölf Jets und rund 300 Flieger kamen am 16. Februar 2022 in Spangdahlem an. Russlands Angriff auf die Ukraine begann acht Tage später und ist seitdem zum blutigsten Konflikt in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg geworden.

F-35 wurden entwickelt, um Luftverteidigungen zu blockieren und zu zerstören, die verbündete Flugzeuge abschießen könnten, und so anderen Flugzeugen den Weg zum Eindringen in feindliches Gebiet zu ebnen. Sie saugen auch elektronische Emissionen von nahe gelegenen Radargeräten auf, um ein Bild von freundlichen und unfreundlichen Kräften in der Gegend zu erstellen.

Die Flieger sahen diese Bedrohungen in der Ukraine und in Kaliningrad, der russischen Provinz, die zwischen Litauen und Polen eingekeilt ist, sagte Andrle. Die F-35 waren in der Lage, Boden-Luft-Raketenstandorte zu lokalisieren und zu identifizieren und diese Informationen an den Rest der Koalition weiterzugeben.

„Wir hatten alle gehofft, dass es so funktionieren würde, wie es sollte, aber dann zu sehen, dass es tatsächlich sehr, sehr gut in dieser Rolle funktioniert, war großartig“, sagte Andrle.

Flieger hüpften von Spangdahlem zum estnischen Luftwaffenstützpunkt Amari, zum litauischen Luftwaffenstützpunkt Siauliai und zum rumänischen Luftwaffenstützpunkt Fetesti, sagten US-Luftstreitkräfte in Europa in a Pressemitteilung.

Der Jet erkannte Objekte in seiner Umgebung nicht immer, da Anlagen wie Luftverteidigungssysteme über digitale Möglichkeiten verfügen, sich der Aufmerksamkeit zu entziehen.

Zum Beispiel sagte Andrle: „Wir betrachten eine Sa-20 [NATO-Name für das Boden-Luft-Raketensystem S-300]. Ich weiß, es ist ein Sa-20. Intel sagt, dass es dort eine Sa-20 gibt, aber jetzt identifiziert mein Jet sie nicht als solche, weil diese Sa-20 möglicherweise in einem Kriegsreservemodus operiert, den wir zuvor noch nicht gesehen haben.“

Aber die F-35 markierte das Objekt für Truppen, die die Daten aktualisierten und erneut in den Jet hochluden. Danach wussten die NATO-Flugzeuge, was sie sahen, und wie sie es geolokalisieren konnten. Das macht es schwieriger, die NATO zu überrumpeln.

„Wir haben nicht eine Tonne Waffen, mit denen wir den gesamten Weltraum dezimieren könnten“, sagte Bashore über die F-35. Es ist der Quarterback: „Wir teilen Daten und stellen sicher, dass jeder ein Bewusstsein dafür hat, was da draußen in der Umwelt vor sich geht.“

Selbst als russische Truppen benachbarte ukrainische Städte belagerten, sagte Bashore, dass die Hill-Flieger während ihrer Luftüberwachungsflüge in Osteuropa nichts Provokatives gesehen hätten. US-Streitkräfte passierten belarussische Kampfflugzeuge, die Moskau freundlich gesinnt waren, und die militärische Aufrüstung in Kaliningrad.

„Sie machen dasselbe wie wir“, sagte Bashore. „Wir haben uns nur angeschaut. … Keine direkte Interaktion und nichts Unprofessionelles auf beiden Seiten.“

Bestandsaufnahme

Die Flieger kehrten Anfang Mai 2022 nach Hill zurück. Seitdem versuchen sie, auf den Erfahrungen aufzubauen, die sie im Ausland gelernt haben.

„Es war das erste Mal, dass wir schnell bei der [Immediate Response Force] eingesetzt wurden“, sagte Bashore. „Wir mussten genauso viel lernen wie das Kombattantenkommando darüber, wie wir unsere Streitkräfte akzeptieren und sie in ihr allgemeines Manöver- und Operationsschema einbinden können.“

Die Jets erwiesen sich als flexibler als erwartet.

„Eine Zeit lang gab es die Ansicht, dass dieser Jet ständig verbunden sein muss“, sagte Andrle. „Wohin wir auch gehen, wir müssen die Server mitnehmen. Wir müssen Konnektivität herstellen. … Wir erkennen und beweisen, dass dies nicht unbedingt der Fall ist.“

Das ist ein Segen für die Ausrichtung der Air Force auf „agilen Kampfeinsatz“ oder schnelle Kampfeinsätze in mehreren Regionen mit minimalem Personaleinsatz. Das erfordert mehr vorpositionierte Werkzeuge im Feld und Flieger, die in mehreren Jobs ausgebildet sind, anstatt voll ausgestattete Stützpunkte mit ganzen Einheiten.

„Wir haben einige Konfigurationen genehmigt, um mit scharfen Raketen und einer Frachtkapsel im Inneren fliegen zu können, damit wir einige der minimalen Wartungsarbeiten transportieren können, die sie benötigen“, sagte Bashore.

Dadurch wurde Platz auf den C-130-Frachtflugzeugen oder -Lastwagen geschaffen, die Wartungspersonal hereinbrachten, und sichergestellt, dass diese Besatzungen die Werkzeuge hatten, die sie auf abgelegenen Flugplätzen benötigten.

Aber die Führer erkannten, dass diese Skelettmannschaften nicht ganz so schlank sein sollten. Der Einsatz trug auch dazu bei, die Fähigkeiten zu klären, über die diese Flieger verfügen müssen – sie müssen möglicherweise keinen Humvee fahren, aber sie sollten in der Lage sein, Bomben zu laden, sagten Wartungsbeamte.

„Wir hatten dieses Kampfteam aufgebaut, um voranzukommen, ohne genau zu wissen, an wie vielen Orten sie sein würden“, sagte Bashore. „Wir brauchten wahrscheinlich etwas mehr Personal, um den verteilten Betrieb für mehrere Standorte durchführen zu können.“

Ihre Palette mit Ersatzteilen war zu sperrig, um sie problemlos in der Region zu bewegen, sagte Andrle. Das spornte den Flügel an, seine Ersatzteilpakete leichter und modularer zu machen.

F-35-Piloten sagten der Air Force Times, sie hätten gelernt, ihre eigenen Jets zu betanken und zur Not auch Triebwerke zu inspizieren. Agile Operationen haben Piloten geholfen, wie Crew Chiefs zu denken, um Probleme zu erkennen, die ihnen vorher vielleicht nicht aufgefallen sind, sagte Lt. Col. Jesse Proctor, ein Pilot der 4th Fighter Squadron.

Die Führer hier lobten auch die Konnektivität der F-35 mit anderen NATO-Flugzeugen als „großen Gewinn“ für das Bündnis.

Der F-35-Hersteller Lockheed Martin hat prognostiziert, dass NATO-Mitglieder bis 400 mehr als 2030 dieser Jets in ganz Europa stationiert haben werden. Das Flugzeug wird als Anführer aller zukünftigen Kämpfe in der Region angesehen.

„Egal, was Ihre Qualifikation ist – Flügelmann, Flugleiter, Ausbilder – Sie werden von Fluglehrern und Flugleitern der vierten Generation auf Sie zukommen … um Ihnen Fragen zu Bedrohungen, Taktiken und dazu zu stellen, wie wir uns integrieren werden.“ sagte Captain Josh Sturniolo, ein Pilot des 4. Jagdgeschwaders. „Sie alle erwarten von uns eine Antwort.“

Blick in die Zukunft

Der Status der 388th als erster einsatzbereiter F-35-Flügel hat sich als zweischneidiges Schwert erwiesen: Es war das erste, das in der neuen Flugzeugzelle eingesetzt wurde, und hat Experten eingestellt, die seit Jahren mit dem Programm vertraut sind.

Aber es hilft auch anderen F-35-Einheiten beim Aufstehen und verliert seine erfahrensten Flieger durch diese Bemühungen.

Das bedeutet, dass der Flügel zwar voll besetzt ist, sein Pilotenkorps jedoch jünger ist, als ihm lieb ist, sagte Andrle. Bis sich das Wachstum des F-35-Unternehmens zu verlangsamen beginnt – und es sei denn, die Air Force kann insgesamt erfahrenere Flieger halten – wird Hill weiterhin seine Piloten verschenken.

Bisher wurde diese Erfahrung durch eine Generation von technisch versierten Fliegern ersetzt, die begierig darauf sind, den sogenannten „fliegenden Supercomputer“ der Air Force zu nutzen.

„Wir lernen neue Wege, damit umzugehen“, sagte Andrle. „Leute zu haben, die nicht das Gepäck haben, wie wir es in den letzten 20 Jahren gemacht haben, ist sehr vorteilhaft für uns.“

Die Piloten hier setzten sich für neue Technologien auf den Trainingsplätzen ein, die die Bedrohungen, denen sie in einem Kampf mit China oder Russland ausgesetzt sein könnten, besser nachahmen. Sie wollen auch mehr Simulatoren, die sie jederzeit verwenden können und mit denen sie Bewegungen üben können, die sie nicht im Freien wollen.

Der europäische Einsatz verdeutlichte, wie wichtig es ist, überall auf der Welt Zugang zu Flug- und Wartungssimulatoren zu haben, sagte Bashore. Das kann den Flugbesatzungen helfen, auf dem neuesten Stand zu bleiben, insbesondere bei den fortgeschrittenen Manövern, die sie bei Luftpatrouillenmissionen nicht ausführen.

Der Flügel plant auch, seine Flugzeuge mit Korrekturen zu aktualisieren, um a Mögliches Problem mit Motorvibrationen das im Dezember in Fort Worth, Texas, ein Missgeschick mit einer F-35B verursachte. Andrle sagte, das Problem betreffe keinen der Jets der 388.

Ganz oben auf der Wunschliste des Flügels stehen zwei Hardware- und Software-Updates, die bei Lockheed Martin in Arbeit sind, bekannt als Technology Refresh 3 und Block 4. TR-3 soll dieses Jahr mit der Bereitstellung neuer Funktionen beginnen, aber Andrle erwartet nicht, Block zu sehen 4 für weitere fünf Jahre.

Ohne diese Verbesserungen, sagte Andrle, kann die F-35 keine Menge fortschrittlicher Marschflugkörper und Luftabwehrwaffen tragen.

„Das Schleudern von [Bomben mit kleinem Durchmesser] und das Schießen von [Advanced Medium-Range Air-to-Air Missiles] … ist nicht das, wo wir im nächsten Kampf sein wollen“, sagte er.

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• Quelle: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/31/the-us-air-force-sent-f-35s-to-defend-nato-heres-what-it-learned/