ULA stapelt Vulcan-Rakete zum ersten Mal vor dem Debütstart am 8. Januar

Neuauflage von Plato

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ULAs vollständig integrierte Vulcan-Rakete mit zusätzlichen Nutzlastverkleidungen, die am Mittwoch, 20. Dezember 2023, hinzugefügt wurden. An Bord ist die Hauptnutzlast, der Mondlander Peregrine von Astrobotic. Bild: ULA

Die United Launch Alliance hat einen entscheidenden Meilenstein auf dem Weg zur Einführung ihrer nächsten Trägerrakete erreicht. Am Mittwoch integrierte das Unternehmen die Nutzlastverkleidung auf der Oberseite seiner Vulcan-Rakete und stellte damit zum ersten Mal den kompletten Stapel zusammen.

Die Operation findet weniger als drei Wochen vor dem geplanten Starttermin der Rakete, Montag, 8. Januar 2024, statt. Der Start der Certification-1 (Cert-1)-Mission ist für 2:18 Uhr EST (0718 UTC) geplant Space Launch Complex-41 (SLC-41) auf der Cape Canaveral Space Force Station.

Anfang dieses Monats hoffte die ULA, die Rakete während eines Dezemberfensters vom 24. bis 26. starten zu können. Ein unvollständiger Nass-Generalprobe-Tanktest veranlasste sie jedoch, den Test zu wiederholen und daher auf das Startfenster im Januar umzusteigen, das vom 8. bis 11. Januar reicht.

Aufgrund von Startverzögerungen am Launch Complex 39A im Kennedy Space Center der NASA wurde der Start des Nova-C-Landers von Intuitive Machines in das Februar-Fenster verschoben. Das bedeutet, dass Vulcan und seine Nutzlast, Astrobotics Peregrine-Mondlandefähre, soll nun das erste Raumschiff sein, das im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA startet.

[Eingebetteten Inhalt]

Bei der Cert-1-Mission handelt es sich um ein Fahrzeug der Vulcan VC2S-Variante. Die „2“ steht für die beiden an Bord befindlichen Feststoffraketenbooster GEM 63XL und das „S“ steht für eine kurze Nutzlastverkleidungslänge. Die kurze Version der Verkleidungen ist 51 Fuß (15.5 Meter) hoch und hat einen Durchmesser von 17.7 Fuß (5.4 Meter).

Als vollintegriertes Fahrzeug ist dieser Vulcan mit kurzer Verkleidung 202 Fuß (61.6 Meter) hoch.

Die Hauptaufgabe besteht darin, den Peregrine-Lander auf dem Weg zum Mond in eine stark elliptische Umlaufbahn zu schicken. Zweitens wird eine Gedenknutzlast namens „Enterprise“, die an der Oberstufe von Centaur 5 befestigt ist, weiter in eine hyperbolische Umlaufbahn um die Sonne fliegen.

Die im Auftrag von Celestis Memorial Spaceflight gestartete Mission enthält 265 Kapseln mit den eingeäscherten Überresten und DNA-Proben vieler namhafter Persönlichkeiten. Der Name „Enterprise“ rührt von der Tatsache her, dass „Star Trek“-Schöpfer Gene Roddenberry und seine Frau Mabel Barrett Roddenberry an Bord sind. Die Hauptdarsteller der Serie, Nichelle Nichols und James Doohan, werden ebenfalls zusammen mit DNA-Proben von drei ehemaligen US-Präsidenten eingeflogen.

CLPS hebt ab

Die Cert-1-Mission markiert insbesondere auch die Debütmission für Astrobotic. Peregrine Mission-1 (PM-1) soll eine Reihe von fünf NASA-Nutzlasten im Rahmen des CLPS-Programms demonstrieren. Astrobotic war eines von neun Unternehmen, die 2018 für die Durchführung dieser kommerziellen Missionen zum Mond ausgewählt wurden.

Unabhängig davon, wann Vulcan im Januar-Fenster startet, sagte ein Sprecher von Astrobotic, dass der Lander am 23. Februar auf der Mondoberfläche aufsetzen wird. Der voraussichtliche Zeitpunkt der Landung wurde nicht öffentlich bekannt gegeben.

Die Nutzlast für den Certification-1 (Cert-1)-Flugtest einer Vulcan-Rakete der United Launch Alliance (ULA) ist in der Nutzlastverkleidung eingekapselt, um den Start vorzubereiten. Die Mission wird den ersten kommerziellen Mondlander „Astrobotic Peregrine“ im Rahmen der NASA-Initiative „Commercial Lunar Payload Services“ (CLPS) in eine stark elliptische Umlaufbahn in mehr als 220,000 Meilen (360,000 km) Höhe über der Erde bringen, um den Mond abzufangen und einen Celestis Memorial Spaceflight zu befördern Nutzlast in den Weltraum. Bild: ULA

Der Peregrine-Lander soll bei landen Sinus Viscositatis, was übersetzt „Bucht der Klebrigkeit“ bedeutet. Es befindet sich bei 35.25 Grad Nord und 40.99 Grad West auf dem Mond. Das Gebiet ist durch einen erhärteten Lavastrom gekennzeichnet, der eine granitartige Zusammensetzung hat und ein Gebiet ist, das Forscher auf der Erde unbedingt untersuchen möchten.

„Es ist unglaublich spannend. Wir haben als Organisation seit 16 Jahren über diese Mission gesprochen, unsere erste Mission zum Mond, und jetzt ist sie endlich da“, sagte Dan Hendrickson, Vizepräsident für Geschäftsentwicklung bei Astrobotic. „Das Team ist begeistert, kann es kaum erwarten, von der Startrampe zu kommen und flugbereit zu sein. Es ist wirklich ein wahrgewordener Traum, jetzt, wo wir hier sind. Das ist tatsächlich der Moment.“

Hendrickson sprach Ende Oktober am Rande des von Braun Space Exploration Symposiums mit Spaceflight Now. Der Peregrine-Lander beherbergt insgesamt 20 Nutzlasten, darunter einen kleinen Rover, der von Studenten und Lehrkräften der Carnegie Mellon in Pittsburgh, Pennsylvania, entworfen und gebaut wurde. Die Stadt ist auch der Sitz von Astrobotic.

„Wir freuen uns sehr, die ganze Welt an Bord zu haben. Wir haben sieben Nationen, die bei 16 verschiedenen Kunden vertreten sind“, sagte Hendrickson. „Die USA kehren also nicht nur zum ersten Mal seit Apollo 17 zum Mond zurück, sondern wir befördern auch eine Reihe internationaler Partner und geben ihnen die Möglichkeit, auf der Oberfläche zu landen und zu operieren.“ Und das ist keine Kleinigkeit.“

Der Landevorgang von Peregrine wird per Livestream übertragen und es werden weitere Bilder während seines bis zu zehntägigen Einsatzes auf dem Mond folgen.