Falcon 9 schickt Axiom-Besatzung in den Weltraum für kommerziellen Besuch der ISS

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Eine Falcon 9 hebt vom Kennedy Space Center ab und befördert eine internationale Besatzung zu einer kommerziellen Mission zur Raumstation. Bild: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

Nach monatelanger Schulung und detaillierter Planung startete die internationalste Besatzung, die die Internationale Raumstation bisher besucht hat, am Donnerstag mit einer Falcon 9-Rakete von SpaceX in die Luft, um eine zweiwöchige Forschungsmission zu starten, den dritten vollständig kommerziellen Flug zum orbitalen Außenposten.

Mit dem pensionierten NASA-Astronauten Michael López-Alegría und dem italienischen Co-Piloten Walter Villadei am Steuer, flankiert von den türkischen Missionsspezialisten Alper Gezeravci und Marcus Wandt aus Schweden, erwachte die Falcon 9 um 4:49 Uhr EST zum Leben und stieg vom historischen Startplatz ab 39A im Kennedy Space Center auf einem strahlenden Strahl brennender Abgase.

Der Start war ursprünglich für Mittwoch geplant, doch SpaceX ordnete eine 24-Stunden-Verzögerung an, in erster Linie, um eine Überprüfung der Arbeiten zur Behebung eines potenziellen Problems mit Gurten abzuschließen, die verwendet werden, um den Schock des Aufblasens des Fallschirms während des Abstiegs zu mildern. Anschließend wurde das Fahrzeug für den Flug freigegeben.

Der 12-minütige Aufstieg ins All, der entlang einer Flugbahn parallel zur Ostküste der Vereinigten Staaten davonschoss, hatte einen bildschönen Start und begeisterte Anwohner und Touristen am späten Nachmittag mit einer Himmelsshow am späten Nachmittag, obwohl tief hängende Wolken die Sicht einschränkten.

Die Falcon 9 rast auf dem Weg in die Umlaufbahn an der Flagge des Kennedy Space Center Press Site vorbei. Bild: Michael Cain/Spaceflight Now.

Zusätzlich zum Spektakel flog die erste Stufe der Trägerrakete, angekündigt durch zwei Überschallknalle, selbst zu einer raketengetriebenen Landung auf der Cape Canaveral Space Force Station zurück und markierte damit die 43. Landung von SpaceX in Florida und die 265. insgesamt.

Wenige Minuten später wurde die Crew Dragon-Kapsel freigegeben, um selbstständig zu fliegen. SpaceX-Chefingenieur Bill Gerstenmaier gratulierte der Crew per Funk „zu einer großartigen Fahrt in den Orbit.“ Ich denke, Sie demonstrieren das Nonplusultra der Wiederverwendung – einen wiederverwendeten Kommandanten, einen wiederverwendeten Drachen und einen wiederverwendeten Falken. Oder vielleicht ist „Flugerfahrung“ ein besseres Wort. Genießen Sie den Raum.“

„Es ist ein Mannschaftssport. Danke Leute“, antwortete López-Alegría. Anschließend mischte sich der SpaceX-Flugleiter ein und begrüßte die Erstflieger im Orbit. „Mike hingegen, willkommen im Dragon-Vielfliegerclub. Ich gehe davon aus, dass Sie nach diesem Flug über genügend Meilen verfügen, um sich für den Platinstatus zu qualifizieren.“

Wenn alles gut geht, werden López-Alegría und Villadei einen automatisierten Anflug auf die Raumstation überwachen und von hinten und unten aufholen, um am frühen Samstag eine Andockstelle am vorderen Hafen des Labors einzurichten.

Sie werden an Bord von der derzeit siebenköpfigen Besatzung der Station begrüßt: Sojus MS-24/70S-Kommandant Oleg Kononenko und seine beiden Besatzungsmitglieder Nikolai Chub und NASA-Astronaut Loral O'Hara sowie die europäische NASA-Crew-7-Kommandantin Jasmin Moghbeli Der Astronaut der Raumfahrtbehörde Andreas Mogensen, der japanische Flieger Satoshi Furukawa und der Kosmonaut Konstantin Borisov.

Einer der erfahrensten amerikanischen Astronauten, López-Alegría, 65, besitzt die doppelte amerikanisch-spanische Staatsbürgerschaft und ist ein Veteran von fünf früheren Raumflügen und zehn Weltraumspaziergängen. Heute ist er Chefastronaut bei Axiom Space mit Sitz in Houston und leitete im Jahr 10 den ersten kommerziellen Flug des Unternehmens zur ISS – Ax-1.

Auf die Frage, ob er vorhabe, seinen Raumanzug nach der Ax-3-Mission an den Nagel zu hängen, lächelte López-Alegría und sagte, er werde so lange fliegen, wie es ihm erlaubt sei.

„Für mich ist ein Traum wahr geworden“, sagte er gegenüber CBS News. „Ich werde gerne weiterfliegen, solange die Seele dazu bereit ist, solange der Körper dazu bereit ist. Aber im Ernst, es ist wirklich ein Privileg für jemanden in meiner Position, in den Weltraum zurückkehren zu dürfen, vor allem aber vor allem, diese sehr gut vorbereitete und fachmännisch ausgebildete Gruppe zu leiten. Es wird nie langweilig.“

Während ihres Aufenthalts an Bord der Station wird die Ax-3-Besatzung mehr als 30 Mikrogravitationsexperimente durchführen, von denen die meisten aus Italien stammen, um mehr über die Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf eine Vielzahl physischer und kognitiver Parameter zu erfahren.

In einer leichteren Form hat das italienische Unternehmen Barilla laut Axiom fertige Nudeln bereitgestellt, die erhitzt und geschmacklich getestet werden, „als Teil der Bemühungen, im Weltraum eine breitere Palette schmackhafter Lebensmittel für zukünftige Raumfahrer zu entwickeln“.

Weitere Forschungsarbeiten umfassen Möglichkeiten zur Nutzung der Telemedizin zur Beurteilung der Gesundheit von Astronauten im Weltraum, Tests eines „intelligenten Fluganzugs“, der „den psychophysischen Komfort des Astronauten erhöhen und medizinische Daten überwachen soll“ und ein weiteres Projekt zum Testen besser geeigneter Materialien um Astronauten vor Weltraumstrahlung zu schützen.

Sobald die Experimente abgeschlossen sind, werden López-Alegría und seine Crewmitglieder am 3. Februar wieder in ihren Crew Dragon schnallen und von der Raumstation abdocken, um einen feurigen Sprung zurück zur Erde zu machen und vor der Küste Floridas abzuspritzen.

Die Axiom-Flüge werden von der NASA genehmigt, die versucht, die Entwicklung des Privatsektors im erdnahen Orbit zu fördern. Das Unternehmen nutzt die „Private Astronaut Missions“ (PAMs), um Erfahrungen mit Orbitaloperationen zu sammeln, bevor es später in diesem Jahrzehnt seine eigenen Raumstationsmodule startet.

Weder SpaceX noch Axiom werden sagen, wie viel der Ax-3-Flug gekostet hat oder wie viel Italien, Schweden und die Türkei möglicherweise gezahlt haben, um ihre Vertreter an Bord zu bringen. Man geht jedoch davon aus, dass kommerzielle Sitze jeweils weit über 50 Millionen US-Dollar kosten.

An den ersten beiden PAM-Missionen von Axiom nahmen eine Mischung aus Privatpersonen und staatlich geförderten Forschern teil, darunter zwei Saudis. Beim dritten Flug werden alle drei Passagiere von ihren jeweiligen Ländern gesponsert.

Villadei, 49, ist Vater von drei Kindern, hat einen Master in Luft- und Raumfahrttechnik und ist ein erfahrener Flugingenieur der italienischen Luftwaffe. Im vergangenen Juni absolvierte er einen suborbitalen Auf- und Abflug an Bord des Unity-Raumflugzeugs von Virgin Galactic, um eine von Italien geförderte Mikrogravitationsforschung durchzuführen. Ax-3 ist seine erste Reise in die Umlaufbahn.

„Diese Mission ist für Italien sehr wichtig“, sagte er. „Es ist ein grundlegender Schritt in unserer nationalen Weltraumstrategie. Es ist eine große Chance, die Industrie und die wissenschaftliche Gemeinschaft in diesem neuen Kapitel der Weltraumforschung, der kommerziellen Raumfahrt, zusammenzubringen. Ich kann es kaum erwarten, die bereitgestellten Experimente durchzuführen und umzusetzen. Es ist eine riesige Chance.“

Gezeravci, 44, ist ein erfahrener türkischer F-16-Kampfpilot und Wing Commander, der sieben Jahre lang als Kapitän der Turkish Airlines tätig war. Er wird der erste Astronaut der Türkei werden.

„Ich vertrete mein wunderschönes Land, die Türkei, als erster Mensch, der ins All fliegt“, sagte er. „Diese Mission ist nicht nur die Erdenmensch-Mission, sondern steht auch für viele wissenschaftliche Missionen, die wir in der Wissenschaftswelt beitragen wollen.“

Wandt, 43, ist Vater von drei Kindern, hat einen Master in Elektrotechnik, ist ein erfahrener Kampfpilot, Absolvent der US Naval Test Pilot School und Mitglied des Astronautenkorps der Europäischen Weltraumorganisation, dem ersten, der eine kommerzielle Mission absolvierte . Außerdem gründete er ein Unternehmen, das bei der Ausbildung von Kampfpiloten hilft.

„Ich bin so stolz darauf, Teil der Pionierarbeit für einen neuen Weg für Europa zu sein, Zugang zum Weltraum zu erhalten und die Häufigkeit und Präsenz nicht nur einer europäischen Präsenz, sondern auch der europäischen Wissenschaft zu erhöhen.“

Axiom Space entwickelt ein Modul, das in den nächsten Jahren an der Internationalen Raumstation angebracht werden soll und als Vorläufer einer eigenständigen kommerziellen Raumstation dienen soll.

Die Ax-3-Mission von López-Alegría wird wie die Ax-1- und Ax-2-Flüge zuvor als entscheidender Schritt zur Entwicklung der privaten Raumstation Axiom angesehen, einem Außenposten, der von staatlichen und privaten Astronauten und Forschern gleichermaßen genutzt werden kann nach der Stilllegung der Internationalen Raumstation am Ende des Jahrzehnts.

„Das sind das, was wir Vorläufermissionen nennen“, sagte López-Alegría. „Die Idee ist also, dass wir die Prozesse und Organisationen operativ im Unternehmen etablieren, um bemannte Raumfahrtmissionen aufrechterhalten zu können.

„Wir möchten, dass diese kommerzielle Raumstation nicht nur ein Ziel für die heutigen Nutzer der ISS ist, sondern auch für viele weitere Menschen, Forscher und Länder auf der ganzen Welt.“