ESA sieht großes Interesse am kommerziellen Frachtprogramm

Neuauflage von Plato

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WASHINGTON – Die Europäische Weltraumorganisation sieht großes Interesse der Industrie an einer neuen Initiative zur Unterstützung der Entwicklung kommerzieller Frachtfahrzeuge, einem Schritt in Richtung einer europäischen Fähigkeit zur bemannten Raumfahrt.

Die ESA veröffentlichte am 20. Dezember eine Ausschreibung für ihr LEO Cargo Return Service-Programm, die die Agentur als Ausschreibung (ITT) bezeichnet. Das Programm, Dies gab die Agentur im November nach einem Weltraumgipfeltreffen in Sevilla, Spanien, bekannt, basiert auf dem Commercial Orbital Transportation Services (COTS)-Programm der NASA, das zur Entwicklung der Frachtraumsonde Dragon von SpaceX und der Frachtraumsonde Cygnus von Northrop Grumman führte.

Vorschläge für die erste Phase des Programms sollen Ende Februar bei der ESA eingehen. Die Agentur geht davon aus, bis zu drei Unternehmen für Erstverträge mit einem Gesamtwert von 75 Millionen Euro (82 Millionen US-Dollar) auszuwählen, um mit der Designarbeit für diese Fahrzeuge zu beginnen. Die ESA hofft, diese Aufträge bis zum nächsten Weltraumgipfeltreffen zu vergeben, das für Ende Mai in Brüssel geplant ist.

Das langfristige Ziel des Programms besteht darin, bis 2028 kommerzielle Frachtfahrzeuge im Einsatz zur Internationalen Raumstation zu haben. „Wir haben uns ein sehr, sehr anspruchsvolles Ziel gesetzt, bis Ende des Jahres zwei Demoflüge zur Internationalen Raumstation zu starten.“ 2028 von zwei verschiedenen Anbietern“, sagte Samantha Cristoforetti, eine ESA-Astronautin, die am Frachtprogramm arbeitet, während einer Podiumsdiskussion am 23. Januar auf der Europäischen Weltraumkonferenz in Brüssel.

„Es ist eine Herausforderung für uns bei der ESA und natürlich auch eine Herausforderung für die Industrie“, fuhr sie fort, „die Dinge in einer Geschwindigkeit voranzutreiben, die, sagen wir mal, nicht unbedingt typisch für die klassischen ESA-Entwicklungsprogramme ist, die wir gesehen haben.“

Eine weitere Herausforderung wird die Finanzierung sein. Mit den 75 Millionen Euro wird eine erste, zweijährige Phase des Programms finanziert. Eine zweite Phase, die die Entwicklung der Fahrzeuge und die Durchführung der Demomission zur ISS umfasst, wird auf dem nächsten Ministertreffen der ESA Ende 2025 finanziert.

Daniel Neuenschwander, Direktor für bemannte und robotische Exploration bei der ESA, sagte während einer Pressekonferenz auf der Konferenz, dass er erwarte, dass die ESA auf der Ministerkonferenz 2025 „in der Größenordnung von ein paar hundert Millionen“ Euro für das Programm beantragen werde. Das ist deutlich weniger als bei COTS, wo die NASA Mitte der 2000er Jahre 500 Millionen US-Dollar prognostizierte, ein Betrag, der anstieg, als die Agentur Meilensteine zu den Auszeichnungen beider Unternehmen hinzufügte.

Das bedeutet, dass von den am Programm teilnehmenden Unternehmen erwartet wird, dass sie erhebliche Mittel dafür bereitstellen. „Wir suchen nach Industriepartnern, die dies als Geschäftsmöglichkeit sehen“, sagte Cristoforetti. „Die Industrie wird bei diesem Projekt viel mitmachen, denn wir erwarten eine erhebliche Kofinanzierung von privater Seite.“

Diese Herausforderungen haben das Interesse an dem Programm nicht geschmälert. „Wir wissen noch nicht, wer bieten wird und wie viele Bieter wir bekommen werden, aber ich denke, es besteht durchaus Interesse“, sagte sie und wies darauf hin, dass Anfang des Monats ein Online-Briefing für potenzielle Bieter stattfand. sehr gut besucht.“

Diese potenziellen Bieter umfassen das gesamte Spektrum der europäischen Raumfahrtindustrie. An einem Ende steht das Startup The Exploration Company, das bereits Pläne zur Entwicklung von Nutzfahrzeugen für den Transport von Fracht in den und aus dem Weltraum angekündigt hatte. Es Im vergangenen Februar kamen 40.5 Millionen Euro zusammen und plant, später in diesem Jahr einen kleinen Wiedereintrittsdemonstrator zu fliegen.

„Ich schätze es sehr, dass die ESA ihre Art der Beschaffung geändert hat und einen Wettbewerb für Fracht zur Raumstation und zurück herausgegeben hat“, sagte Hélène Huby, Geschäftsführerin von The Exploration Company, auf dem Panel. Sie sagte, ihr Unternehmen sehe sowohl die ESA als auch private Raumstationsentwickler als Kunden für seine Frachtfahrzeuge.

Am anderen Ende steht ArianeGroup, der Hauptauftragnehmer für die Trägerrakete Ariane 6. Das Unternehmen kündigte im Jahr 2022 ein Konzept namens Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE) an, ein wiederverwendbares Raumschiff, das für den Start auf der Ariane 6 konzipiert ist und für den Transport von Fracht und Besatzung genutzt werden könnte. Das Unternehmen begann letzten Herbst mit dem Testen eines kleinen SUSIE-Modells.

Cécilia Matissart, Chief Strategy and Innovation Officer bei ArianeGroup, sagte auf dem Panel, dass das Unternehmen erwäge, SUSIE für das Frachtprogramm der ESA anzubieten. „Unser Cargo-SUSIE-Konzept ist wirklich etwas, das mit einem sehr pragmatischen Ansatz entwickelt wurde“, sagte sie. „Wir sind heute voll und ganz damit beschäftigt, auf das ITT der ESA zur Frachtherausforderung zu reagieren.“

Als die ESA den Frachtwettbewerb im November ankündigte, bezeichnete sie ihn als einen Schritt hin zur Entwicklung eines Mannschaftsfahrzeugs. etwas, das eine hochrangige Beratergruppe der Agentur im vergangenen März empfohlen hatte. Dazu gehört, dass Fahrzeuge nicht nur Fracht zur Raumstation transportieren, sondern auch in der Lage sind, Fracht zur Erde zurückzubringen.

Cristoforetti sagte, ein Ziel des Frachtwettbewerbs bestehe darin, „sicherzustellen, dass es sich nicht um ein Sackgassen-Frachtfahrzeug und -Dienst handelt, den wir entwickeln, sondern möglicherweise um ein Sprungbrett in Richtung eines Mannschaftsfahrzeugs.“

Huby sagte, dass ihr Unternehmen bei der Arbeit an seiner Frachtkapsel über die bemannte Raumfahrt nachdenke und jetzt Besatzungsfähigkeiten einbeziehe, die keine unmittelbaren Auswirkungen auf die Kosten oder den Zeitplan hätten. Der kurzfristige Schwerpunkt liegt jedoch auf der Fracht. „Wir müssen dieses Jahr Platz schaffen“, sagte sie. „Wir müssen das ITT gewinnen. Wir arbeiten sehr hart, um ein Gewinner zu sein.“