Cygnus bereit für den ersten Start auf Falcon 9

Neuauflage von Plato

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WASHINGTON – Ein Cygnus-Frachtraumschiff soll zum ersten Mal mit einer Falcon 9-Rakete starten, eine Kombination, die mehr Änderungen an der Rakete als am Raumschiff erforderte.

Die NASA gab bei einem Briefing am 26. Januar bekannt, dass sie den Start der NG-30-Frachtmission vom Space Launch Complex 12 in Cape Canaveral für den 07. Januar um 20:40 Uhr Ostküstenzeit anpeilt. Das ist eine Abweichung von einem Tag gegenüber früheren Plänen. die Agentur sagte, dass sie „der Bereitschaft der Startrampe Rechnung tragen“ solle. Wenn Cygnus an diesem Tag startet, wird es Anfang Februar auf der Internationalen Raumstation eintreffen.

Der Start ist das erste Mal, dass Northrop Grummans Frachtraumschiff Cygnus mit Falcon 9 geflogen ist. Alle bisherigen Starts von Cygnus erfolgten mit Northrops eigener Antares-Trägerrakete, mit Ausnahme von zwei Missionen, die mit Atlas 5 der United Launch Alliance gestartet wurden, nachdem der Start von Antares fehlgeschlagen war 2014.

Northrop plant, mindestens drei Cygnus-Missionen mit Falcon-9-Raketen zu starten, während es mit Firefly Aerospace an einer neuen Version der Antares arbeitet und dabei die in der Ukraine gebaute erste Stufe mit russischen Triebwerken durch eine von Firefly entwickelte Stufe mit eigenen Triebwerken ersetzt. Dieses Fahrzeug, der Antares 330, soll bereits Mitte 2025 auf den Markt kommen.

Der Wechsel zum Falcon 9 verlief für Northrop relativ reibungslos. „Wir mussten eigentlich keine Änderungen am Cygnus vornehmen“, sagte Cyrus Dhalla, Vizepräsident und General Manager für taktische Raumfahrtsysteme bei Northrop Grumman, während des Briefings. Das Unternehmen nahm geringfügige Änderungen am Frachtverladeprozess vor, was er darauf zurückführte, dass dies in einer neuen Anlage mit anderer Ausrüstung erfolgte.

Der Wechsel bei den Trägerraketen verändere nichts an den Fähigkeiten des Cygnus, fügte er hinzu. Die NG-20-Mission wird etwas mehr als 3,700 Kilogramm Fracht befördern, was der Kapazität der aktuellen Version des Fahrzeugs entspricht.

SpaceX musste jedoch Änderungen vornehmen, um Cygnus zu berücksichtigen, insbesondere seine Fähigkeit, Fracht innerhalb von 24 Stunden nach dem Start „spät zu laden“. Die Antares verfügt über eine „Pop-Top“-Öffnung an der Oberseite der Nutzlastverkleidung der Rakete, die den Zugang zum Cygnus-Innenraum zum Beladen mit Fracht ermöglicht, nachdem das Raumschiff eingekapselt wurde.

Um eine ähnliche Spätlastfähigkeit für Falcon 9-Starts von Cygnus zu bieten, hat SpaceX in der Verkleidung der Falcon 9 das geschaffen, was Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Bau- und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX, eine „Gigadoor“ nannte. Das ist eine Tür von 1.5 x 1.2 Meter in der Seite der Verkleidung, die geöffnet werden können, um einen kontrollierten Zugang zum Cygnus im Inneren zu ermöglichen.

„Das wird das erste Mal sein, dass wir das machen“, sagte er, als SpaceXs eigenes Raumschiff Dragon ohne Verkleidung startet. „Wir mussten viele Modifikationen vornehmen, um diese Hardware flugbereit zu machen.“ Er fügte hinzu, dass der Einbau der Tür in die Nutzlastverkleidung keinen Einfluss auf die Fähigkeit von SpaceX hat, sie wiederherzustellen und wiederzuverwenden.

„Wir wissen wirklich zu schätzen, wie SpaceX mit uns zusammengearbeitet hat, um den Frachtfluss und die Integration zu ermöglichen, und wir konnten viele unserer Verfahren wiederverwenden“, sagte Dhalla.

Neben der Entwicklung der Nutzlastverkleidungstür für Cygnus-Starts hat SpaceX Modifikationen an seinem Transporter-Aufrichter im Launch Complex 39A getestet, die es ihm ermöglichen, flüssiges Methan und Sauerstoff-Treibstoffe zu laden. Dies ist für den bevorstehenden Start des Mondlanders IM-1 von Intuitive Machines erforderlich, der kurz vor dem Start auf der Plattform in der Nutzlastverkleidung betankt wird.

Gerstenmaier sagte, SpaceX führe Tests dieser Ausrüstung durch, um sicherzustellen, dass sie für den IM-1-Start bereit sei, der derzeit für Mitte Februar geplant ist. „Diese Arbeit verläuft weitgehend auf dem richtigen Weg“, sagte er. „Es ist eine Menge interessanter Integration, aber wie Sie auch bei dieser Northrop Grumman 20-Mission sehen können, machen wir bei SpaceX gerne innovative und kreative Dinge.“