Forberedelse til Rusland: Inde i NATO jagerpilottræning i Texas

SHEPPARD AIR FORCE BASE, Texas — Mere end 5,000 miles fra NATOs østlige flanke, er en ny generation af allierede jagerpiloter ved at blive myndig i det nordlige Texas.

Efter årtier med fred i hjemmet står amerikanske og europæiske flyvere her over for en ny virkelighed: Det er de frontline flyers som vil forhindre Ruslands krig i Ukraine i at sprede sig over NATOs grænser, og instruktørerne, der vil lære de nye piloter, hvordan man gør det.

Nu skal den amerikansk-ledede enhed, der har til opgave at træne NATO-piloter, sikre, at den har nok lærere og arbejdsfly og det rigtige pensum til at imødekomme kravene fra en alliance i overgangen.

"Inden for et år kunne de finde på at flyve i et kampmiljø, og de er nødt til at forberede sig hver eneste dag med den eventualitet i tankerne," sagde det amerikanske luftvåbens oberst Brad Orgeron, der fører tilsyn med Euro-NATO Joint Jet Pilot Training program som den 80. flyvende træningsvingechef her. ”De har ikke bedre tid end lige nu til virkelig at fokusere på faget. De skal være de bedste til det, de laver."

Mere end 8,000 NATO-flyvere har gjort sig fortjent til deres vinger i Wichita Falls, Texas, siden programmet startede i 1981. Over 200 studerende piloter, plus de instruktører, der også træner her, dimitteres hvert år.

Omkring 60 % af eleverne er amerikanske. Resten kommer fra 13 lande: Belgien, Canada, Danmark, Tyskland, Grækenland, Italien, Holland, Norge, Portugal, Rumænien, Spanien, Tyrkiet og Storbritannien. Det overvåges af en styregruppe bestående af uniformerede og civile repræsentanter fra hvert land, der mødes mindst to gange om året og rapporterer til kommandokæder på begge kontinenter.

Basen har produceret mere end halvdelen af ​​det amerikanske luftvåbens jagerpiloter. Fem lande - Belgien, Danmark, Tyskland, Holland og Norge - sender alle deres piloter for at træne hos Sheppard, mens de andre europæiske nationer udvælger elever i en konkurrenceproces.

Orgeron mener, at fælles træning og den tillid, der blev skabt hos Sheppard, gjorde det muligt for NATO at skrue op for sit forsvar inden for få timer sidste år.

"Vi kunne stille op E-3'ere ud af Geilenkirchen [i Tyskland] for at give et luftbåret radarbillede med tidlig varsling, og så kunne jagerfly fra alle nationerne gå til [kampluftpatruljer]," sagde han til Air Force Times her den 21. februar. "Vi kunne flytte luftstyrker rundt til nogen af ​​nationerne og sende videre til Rumænien. Hvis vi ikke havde gjort det i de sidste 20 eller 30 år, ville vi ikke have været i stand til det.”

Fælles luftoperationer er udvidet til jagerpatruljer døgnet rundt i NATOs luftrum over Østeuropa, konstant droneovervågning og et stigende antal simulerede defensive øvelser med anti-missilsystemer.

"Min eskadrille derhjemme var på 24-timers tilbagekaldelse, så snart [Rusland] begyndte at invadere," sagde maj. Patrick Pahlke, en tysk instruktørpilot, som tog ansvaret for Sheppards 89. Flyvende Træningseskadron i april sidste år. “Da jeg var der, og det var stille … vi skarvede [for at opsnappe russiske jetfly] måske en eller to gange, et par gange om måneden. Nu er de derude dagligt.”

Den 73-årige alliance er ikke formelt en del af konflikten, som er sneboldet ind i Europas største væbnede konflikt siden Anden Verdenskrig. Men da sikkerhedsproblemer opmuntrer medlemslandene til at revurdere deres nationale forsvar, forventer Sheppard at se efterspørgslen efter deres tjenester stige.

På et halvårligt møde for programmets medlemslande i marts vil embedsmænd diskutere, om Sheppard kan pumpe flere piloter ud som svar på kampene på NATOs dørtrin.

At lære at kæmpe

Nyankomne lærer først det grundlæggende i flyvningen i T-6 Texan II, hvorefter de opgraderer til det mere avancerede T-38 Talon jager/bombefly træningsfly. Dette kursus introducerer eleverne til luftkampmanøvrer, flyveformationer med flere fly og byggestenene i luft-til-luft-engagementer med fly, der efterligner fjendtlige jetfly.

Afventende ændringer i læseplanen ser ud til at introducere mere jager-orienterede opgaver, som fireskibsmanøvrer, mens eleverne er i T-6 i stedet for i T-38.

"Vi tror ikke, at elever, der går ud og lærer at lave akrobatik, som single-ship loops, nødvendigvis ... viser, hvordan man bliver en bedre jagerpilot," sagde Orgeron. "Hvordan kommer vi videre derfra og lærer dem at manøvrere fly i et tredimensionelt miljø?"

Den nye pensum forsøger også at mindske overflødigheden i lektioner på tværs af de to flyskrog, og hamrer hjem for en "krigermentalitet," tilføjede han. Hvis det godkendes af programmets styregruppe, begynder klasserne at vedtage ændringerne til sommer.

Når de er færdige med det 55-ugers program, tager de til specialiseret træning i deres hjemlande eller andre steder i USA, som f.eks. Luke AFB i Arizona til fremtidige F-35 Lightning II piloter.

For det meste fortalte flyvere her til Air Force Times, at erfaringerne fra krigen i Ukraine ikke specifikt har påvirket dette grundlæggende træningsniveau. Det er til dels, fordi Rusland har undladt at kontrollere det ukrainske luftrum, hvilket giver ringe indsigt i enhver ny taktik, sagde Orgeron.

Stoler på erfaring

Men krigen viser sig på andre måder.

Hvis træningsorter aflyses på grund af dårligt vejr eller vedligeholdelsesproblemer, går instruktørerne over til diskussionstid indendørs. Det giver eleverne et forum til at tale om nuværende og fremtidige militære spørgsmål og til at lære af deres instruktørers førstehåndserfaring - inklusive dem, der er nyligt ankommet fra Østeuropa.

Krigen kan også hæmme personalet. Hvis lande vil have flere piloter, har Sheppard brug for flere instruktører til at træne dem. At uddanne nye instruktører tager tid, og lande kan tøve med at sende mere erfarne instruktørpiloter, som forsvarer Europas himmelstrøg lige nu.

Ledere bekymrer sig også over, at regler, der forbyder et udenlandsk tjenestemedlems ægtefælle og børn at arbejde i USA, forhindrer kvalificerede europæere i at blive instruktører hos Sheppard.

Indtil videre har programmets medlemslande ikke tilbageholdt instruktører for at udstationere dem andre steder, og Sheppard producerer stadig så mange flyvere, som NATO-medlemmer ønsker, sagde det tyske luftvåbens oberst Jan Gloystein, leder af den 80. operationsgruppe her.

Alligevel mener han, at hvis lande søger at sætte skub i pilotproduktionen inden for de næste seks måneder, vil det være en hård bar at opfylde.

»Vi kan uddanne jagerpiloter. Det er ikke problemet,” sagde Gloystein. "Problemet er, hvem vil du gerne holde ind i dette system, der allerede ikke yder på sit maksimale niveau?"

Klassestørrelser hos Sheppard er skrumpet på grund af problemer med T-38's motorvedligeholdelsesentreprenør, StandardAero, som kan begrænse flyets tilgængelighed i årevis, sagde Gloystein.

Det er en "alle hænder på dækket"-indsats hos Air Force Materiel Command og Air Education and Training Command at arbejde igennem forsyningskædens vejspærringer og reparationsforsinkelser, fortalte AETC-kommandant generalløjtnant Brian Robinson til Air Force Times den 16. februar.

Luftvåbnets udbredte bekymringer om potentielt defekte udkastssæder på det 62 år gamle fly ramte også Sheppard. Den 80. Flying Training Wing satte operationerne på pause for at udskifte komponenter i sæderne og besvare eventuelle spørgsmål fra eleverne, sagde Orgeron. Disse samtaler er fortsat, efterhånden som hver ny klasse ankommer.

Ledere her sagde, at det er særligt vigtigt at have et veluddannet fælles jagerpilotkorps, da F-35 Lightning II-programmet spreder sig over hele Europa og bringer femtegenerationsjagerflyets kompleksitet til flere NATO-allierede. Lande forsøger at beholde nok piloter til at flyve de ældre jetfly, som de ønsker at trække sig tilbage, mens de bygger en kohorte af F-35 piloter, der kan ramme jorden kørende.

For at nå dertil har Sheppard brug for T-7A Red Hawk træningsflyet, der nu er designet hos Boeing under en kontrakt på 9.2 milliarder dollar. Basen er ikke beregnet til at modtage den avancerede træner i mindst et årti - et stort hul for lande, der lærer at flyve state-of-the-art jagerfly.

Projektet kan bevæge sig hurtigere, hvis europæiske lande også finansierede det, sagde Orgeron.

"Vi har haft disse samtaler, og de blev normalt lagt væk," tilføjede Gloystein. "Den nuværende situation dikterer sandsynligvis nye måder, hvorpå disse samtaler rent faktisk finder sted."

Ny påskønnelse

Den hast er blevet trommeslaget i fløjens daglige arbejde.

Krigen i Ukraine åbner yngre europæeres øjne for NATOs betydning, siger den hollandske oberstløjtnant Niels Haarsma til Air Force Times. I stedet for at rejse til Afghanistan for at kæmpe, kunne flyvere nu se det i deres egen baghave.

"Vi har F-35'er udstationeret i Polen lige nu, og de forvrænger stort set hver dag," sagde Haarsma. "De ser russiske fly patruljere internationalt farvand. Det er meget tæt på hjemmet.”

Virkeligheden er især skarp for piloter fra lande, der grænser op til Rusland og Ukraine.

I krigens tidlige dage tjekkede Haarsma ind på de rumænske studerende og bad efter deres venner og familier - for at berolige deres nerver før en træningsortie samt give et sympatisk øre.

"De var bekymrede for afsmitninger og undrede sig naturligvis over, hvad hr. Putin ville gøre," sagde han. "Perspektivet er lidt anderledes, hvis ... han faktisk taler om familie, der er et par hundrede miles fra grænsen."

Det er også med til at forme, hvordan nye studerende tænker på en flyvekarriere efter den globale krig mod terror.

“Toppen af ​​enhver elevs drømmeark var noget luft-til-jord mission,” sagde kaptajn Christana Wagner, en amerikansk T-6 instruktørpilot. "Det begynder at ændre sig. Folk ser … der er andre flyvende missioner derude, som er mere relevante.'”

Ingen ende i sigte

Hvad der kan komme næste er nogens gæt.

Vestlige embedsmænd anslår, at omkring 200,000 russiske tropper og 100,000 ukrainske tropper, plus mere end 21,000 civile, indtil videre er blevet såret eller dræbt i konflikten. FN's menneskerettighedskontor er stadig i gang med at verificere tusindvis af rapporterede ofre i russisk-besat territorium.

Næsten 18 millioner mennesker har brug for humanitær hjælp ifølge FN. Det anslår, at 8.1 millioner flygtninge er flygtet fra Ukraine indtil videre, plus over 5 millioner flere, der forlod deres hjem, men blev i landet.

Rusland kontrollerede 18 % af ukrainsk jord fra den 23. februar ifølge Institute for the Study of War, en tænketank i Washington.

USA fortsætter med at sende milliarder af dollars i militær og humanitær bistand til den ukrainske regering og relaterede bestræbelser. Indtil videre har det afvist anmodninger om at forsyne Ukraines luftvåben med kampfly.

Men to ukrainske piloter er ankommet til en militærbase i Tucson, Arizona - sandsynligvis Davis-Monthan Air Force Base - for at hjælpe USA med at bestemme, hvor lang tid det kan tage at lære dem at flyve avancerede vestlige fly, NBC News rapporterede lørdag.

De bruger en simulator til at demonstrere deres færdigheder, ikke flyve egentlige fly. Op til 10 flere ukrainere kunne ankomme så snart som denne måned, sagde NBC.

"Programmet handler om at vurdere deres evner som piloter, så vi bedre kan rådgive dem om, hvordan de kan bruge de evner, de har, og vi har givet dem," sagde en embedsmand i Biden-administrationen til NBC.

Mindst to NATO-medlemmer har tilbudt at uddanne ukrainske jagerpiloter, herunder Storbritannien og Polen. Storbritannien deltager i fælles træning hos Sheppard; Det gør Polen ikke.

En talsmand for Pentagon afviste i februar at kommentere muligheden for at træne ukrainske piloter.

Sheppards ledere sagde, at de ikke har været en del af nogen diskussioner omkring træning af ukrainske flyvere, i Texas eller andre steder.

Basen ligger kun 50 miles syd for, hvor ukrainske tropper er ved at lære at skyde langtrækkende artilleri mod Oklahomas Fort Sill - det første offentlige eksempel på ukrainsk militærtræning på amerikansk jord. Pentagon afviste Air Force Times' anmodning om at besøge Fort Sill.

Ukraine er en "enhanced chance partner" for NATO, hvilket betyder, at det kan bidrage til operationer, men har ikke fået officielt medlemskab i alliancen.

Finland og Sverige afventer stadig formel accept, efter Ruslands aggression ansporede de mangeårige nordiske holdouts til at ansøge om medlemskab i maj 2022. Alle NATO-lande undtagen Tyrkiet og Ungarn har ratificeret en ændret traktat for at acceptere dem.

Hvis de bliver godkendt, kan landene anmode om at blive medlem af pilotuddannelseskoalitionen. Det kan forårsage halsbrand blandt nuværende europæiske medlemmer, der ville være nødt til at dele deres begrænsede antal pilotslots mellem 15 nationer i stedet for 13.

Programmets styrekomité samt nationale forsvarsembedsmænd ville være nødt til at skrive under på at tilføje nye medlemmer.

I mellemtiden vil flyvere fortsætte med at klæde sig, trække deres jetfly ud på landingsbanen og tordne ud i Texas-himlen.

"Det hjælper, at vi kan se dette fra et globalt perspektiv," sagde Wagner. "Men på samme tid ville det at blive for distraheret af noget afholde os fra at udføre den bedste pilottræningsmission her, som vi kunne."

Associated Press-reporter Jamey Keaten bidrog til denne historie.

• SEO Powered Content & PR Distribution. Bliv forstærket i dag.
• Platoblokkæde. Web3 Metaverse Intelligence. Viden forstærket. Adgang her.
• Kilde: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/06/preparing-for-russia-inside-nato-fighter-pilot-training-in-texas/