Første pilotflyvning af Boeings ofte forsinkede Starliner-rumfartøj glider til mindst marts

Genudgivet af Platon

Abonnenter: 0

En Starliner-kapsel og dens servicemodul under behandling i Boeings montagehangar ved Kennedy Space Center. Billede: NASA.

Den første piloterede lancering af Boeings ofte forsinkede Starliner-besætningskapsel glider tidligst til næste marts på grund af igangværende arbejde med at teste og udskifte kapslens faldskærmssystem og for at løse problemer med et brændbart klæbemiddel, der bruges i elektrisk beskyttende tape, sagde embedsmænd mandag.

"Sliskerne vil drive klarheden til potentielle lanceringsdatoer," sagde Mark Nappi, Boeings Starliner-programleder. "Og lige nu, baseret på de nuværende planer, forventer vi, at vi vil være klar med rumfartøjet i begyndelsen af marts. Det betyder ikke, at vi har en lanceringsdato i begyndelsen af marts. Det betyder, at vi så er klar med rumfartøjet.”

Før man bestemmer, hvornår Crew Flight Test, eller CFT, missionen faktisk kan flyve, vil Boeing, NASA og United Launch Alliance, der er bygherren af den Atlas 5-raket, der er nødvendig for at opsende Starliner, skulle vurdere rumstationens besætning og lastplaner, booster tilgængeligheden og andre faktorer.

"Hvad jeg ved, at alle gerne vil have, er [en] lanceringsdato," sagde Steve Stich, leder af NASAs Commercial Crew Program. "Køretøjet vil være klar i marts-tidsrammen ... marts er typisk den måned, hvor russerne vil bytte deres Soyuz-rumfartøjer og besætninger ud. Vi har et kig på det og så andre fragtflyvninger. Mark og hans team skal arbejde sammen med ULA, og det er, når vi er i stand til at fastlægge en specifik lanceringsdato."

Forudsat at CFT-missionen kan flyve i marts eller april, og ingen andre større problemer dukker op, kan Boeing blive certificeret til at påbegynde operationelle rumstationsmandskabsmissioner inden udgangen af 2024. Når den er certificeret, planlægger NASA at opsende en Crew Dragon og en Starliner for at rumstationen hvert år til og med 2030-slutningen af ISS-programmet.

"Vores plan har hele tiden været at have to forskellige, unikke og forskelligartede rumtransportsystemer," sagde Stich. "Vi arbejder hårdt på at få det på plads. Når vi har gjort det, får Boeing gennem Crew Flight Test og derefter certificeringsarbejdet, ville planen være at flyve en Boeing-flyvning og derefter en SpaceX-flyvning for vores besætningsrotationer om året."

På trods af den sene start og høje omkostninger ved forsinkelserne sagde Nappi, at Boeing fortsat er forpligtet til Starliner.

"Der er virkelig ingen grund til at ændre vores planer," sagde han. "Vi har købt hardware til de seks flyvninger plus CFT, det passer stadig godt i det vindue, vi har. Der er yderligere flyvninger, der er tilgængelige uden for disse seks med andre kunder. Vi er stadig engagerede."

Et glimt af Starliner-rumfartøjets kompleksitet under huden. Billede: William Harwood/CBS News.

Starliner har haft en stenet historie, som har overrasket mange på grund af Boeings lange historie som førende inden for menneskelig rumfart. Virksomheden byggede den første fase af den legendariske Saturn 5-måneraket og dens efterfølger, den kraftigere Space Launch System-raket, og fungerer som den internationale rumstations hovedentreprenør.

I 2014 tildelte NASA Boeing- og SpaceX-kontrakter til en samlet værdi af 6.8 milliarder dollars til at bygge kommercielle besætningsskibe, der kunne transportere NASA og partner-agentur-astronauter til og fra rumstationen i kølvandet på rumfærgens pensionering. Kontrakterne dækkede op til seks flyvninger pr. selskab, plus en bemandet og en ubemandet testflyvning.

Under en indledende kontrakt på 2.6 milliarder dollar designede SpaceX en bemandet version af sit Dragon-fragtskib, der transporteres i kredsløb af virksomhedens Falcon 9-raket. Boeings kapsel - Starliner - blev bygget under en kontrakt på 4.2 milliarder dollar, der var afhængig af Atlas 5 for turen til rummet.

Efter en vellykket upilotet testflyvning lancerede SpaceX en to-mands besætning til rumstationen i maj 2020 for den første piloterede testflyvning. Virksomheden har nu lanceret 10 piloterede Crew Dragon-missioner, syv for NASA og tre privatfinansierede flyvninger, der har fået 38 astronauter, kosmonauter og civile til at kredse.

Starliner har kun klaret to upiloterede missioner. En første testflyvning i december 2019 var præget af store softwareproblemer, der forhindrede møde og docking med den internationale rumstation.

Derefter, før en anden ubemandet testflyvning for at sikre, at de tidligere problemer var blevet rettet, løb ingeniører ind i problemer med korroderede fremdriftssystemventiler i kapslens servicemodul. Det forsinkede flyet til maj 2022.

Den anden testflyvning gik godt, og Starliner'en lagde robot til rumstationen som planlagt og vendte sikkert tilbage til en faldskærmsassisteret landing i Utah. På det tidspunkt sigtede NASA efter en pilotopsendelse i slutningen af sidste år.

Men yderligere analyser og anmeldelser skubbede flyvningen ind i 2023, og i sidste april blev lanceringen forsinket til ikke tidligere end den 21. juli for at give ingeniører mere tid til at gennemgå papirarbejde og analyser og udføre flere tests. Det arbejde var ved at være afsluttet, da problemerne med faldskærm og ledninger dukkede op.

En analyse af tidligere test viste, at de "bløde links", der forbandt faldskærmsstigelinjerne til en sele på rumfartøjet, ikke var så stærke som krævet. Designspecifikationen var en sikkerhedsfaktor på to, hvilket betyder, at de ville fungere sikkert, selvom de blev udsat for dobbelt kraft, som nogensinde ville blive set under flyvning. Det viste sig, at testen var mangelfuld, og bløde links havde ikke den nødvendige sikkerhedsfaktor.

Boeing har nu valgt at erstatte de bløde links med en forbedret version og at gå videre og installere et opgraderet faldskærmssystem, der var beregnet til at blive tilføjet efter CFT-missionen. Faldskærmsændringerne vil kræve en "drop-test" i november for at sikre, at systemet fungerer som forventet. Hvis alt går vel, vil faldskærmene blive leveret til Boeing i december.

Med hensyn til beskyttelsestapen sagde Nappi, at dens formål var at forhindre slidskader på elektriske kabler, der snoede sig gennem rumfartøjet. Det er sikret ved hjælp af et klæbemiddel, der udgør en potentiel brandrisiko under nogle forhold.

Mens testdata er inkonsekvente, sagde han, at ingeniører tager fejl på siden af forsigtighed, fjerner tape, hvor det er muligt, installerer barrierer i nogle tilfælde og efterlader det intakt i områder, hvor risikoen er minimal til ikke-eksisterende.

"Vi vil gøre det rigtige med hensyn til køretøjets sikkerhed," sagde Nappi. »Det er først og fremmest i enhver diskussion, vi har. Og når det kommer frem, at svaret er at gøre B, fordi det er det sikreste for køretøjet, er det, hvad vi gør.

"Det har været tilgangen hele tiden... Det er ikke fremmed for vores ledelsesteam i Boeing. Det er den måde, vi driver forretning på i menneskelig rumfart. Det er den tilgang, vi tog, og det ville jeg aldrig gætte på.”