Supertungt stjerneskib klatrer højt, men kommer til kort på anden testflyvning

Genudgivet af Platon

Abonnenter: 0

Rumskibet tordner væk fra affyringsrampen på sin anden testflyvning og følger en tusind fods udstødningsfane. Billede: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

SpaceX's gigantiske Super Heavy-Starship, den mest kraftfulde raket, der nogensinde er bygget, eksploderede på sin anden testflyvning lørdag, og mens de indledende faser af missionen gik glat, brød første etape fra hinanden øjeblikke efter adskillelse fra Starship-øverste etape, som derefter blæste. sig selv op, da den nærmede sig rummet.

Set som en vellykket læringsoplevelse af SpaceX, var det den anden fiasko i træk at få Starship-øverste scenen ud i rummet, en frustrerende skuffelse for Elon Musks raketfirma og et potentielt stort tilbageslag for NASA, som regner med, at Starship'et bærer Artemis-astronauter til månens overflade i de næste par år.

Mens SpaceX's filosofi er at flyve ofte, lære af fejl og flyve igen, vil NASA kræve en lang række af vellykkede missioner, før agenturet vil vurdere, at det er sikkert at sætte astronauter ombord. SpaceX vil uden tvivl løse de problemer, der afsporede lørdagens flyvning, men hver forsinkelse udgør en trussel mod NASAs tidslinje for månelanding.

Men SpaceX betragtede i det mindste opsendelsen som mere en succes end en fiasko.

"Tillykke til hele SpaceX-teamet med en spændende anden integreret flyvetest af Starship!" virksomheden skrev på X. "Starship løftede sig med succes under kraften fra alle 33 Raptor-motorer på Super Heavy-boosteren og klarede det gennem sceneadskillelse"

[Indlejret indhold]

Super Heavy's 33 metanbrændende Raptors knuste morgenroen ved SpaceX's Boca Chica-opsendelsessted på Texas Gulf Coast, og de antændte med en flammestrøm klokken 8:03 EST, og opslugte øjeblikkeligt raketten i bølgende skyer af støv og damp.

Den 40,000-fod høje raket, der slugte mere end 397 pund metan og flydende ilt i sekundet, klatrede langsomt mod himlen og begejstrede tusindvis af beboere i området, turister og journalister, der så på fra den nærliggende South Padre Island.

Opsendelsen kom næsten syv måneder efter, at en jomfru-testflyvning den 20. april endte i en spektakulær brand fire minutter efter afgang, udløst af flere motorfejl i første trin, problemer med at adskille stjerneskibet fra Super Heavy og en katastrofal tumbling. Maksimal højde: 24 miles.

Anden gang kom raketten længere, og flere af de systemer, der afsporede den første testflyvning, så ud til at fungere normalt. Alle 33 Raptor-motorer, der driver det første trin, affyrede i løbet af flyvningens boost-fase og et nyt "hot staging"-system, hvor Starships motorer blev antændt før adskillelse, fungerer som designet.

Øjeblikke efter adskillelsen vendte den første etape rundt og begyndte at stille op til et planlagt kontrolleret splashdown i den Mexicanske Golf, tættere på Texas-kysten. Men få øjeblikke senere brød den pludselig fra hinanden, muligvis på grund af belastninger påført af hot-staging-teknikken.

Skib 25 og Booster 9 løftes, hvilket forårsager lidt skade på affyringsrampens struktur. Billede: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

Stjerneskibet fortsatte dog stigningen mod rummet på kraften af sine seks Raptor-motorer. Alt gik godt indtil omkring otte og et halvt minut inde i flyvningen, da flyveledere mistede kontakten med raketten. Køretøjet var på det tidspunkt forsvundet ude af syne i langtrækkende sporingskameraer, men en pludselig, flimrende forstyrrelse i atmosfæren kan have været et tegn på rakettens ødelæggelse.

"Vi har mistet dataene fra anden fase," rapporterede SpaceX-ingeniør John Insprucker. SpaceX-grundlægger Elon Musk kunne ses klemme sammen med flyvekontrollere og kigge på computerskærme for at få en fornemmelse af, hvad der kunne være sket.

Øjeblikke senere sagde Insprucker, at "det automatiserede flyafslutningssystem på anden etape ser ud til at have udløst meget sent i forbrændingen, da vi var på vej nedad over den Mexicanske Golf."

Det vides endnu ikke, hvorfor Super Heavy-boosteren gik i stykker, eller hvorfor Starship-øverste trin tilsyneladende fejlede lige før eller efter motorstop. Men SpaceX-kommentatorer sagde, at det primære mål med flyvningen, at teste hot-staging-systemet til at adskille de øvre og nedre trin, så ud til at fungere som planlagt.

Ligeledes så alle 33 Raptor-motorer i Super Heavy og de seks, der driver Starship, ud til at fyre normalt, så længe køretøjerne var synlige. Hvordan andre opgraderinger, der blev implementeret i kølvandet på april-fejlen, blev udført lørdag, er endnu uvist.

NASA bruger milliarder på en variant af stjerneskibet for at transportere Artemis-astronauter tilbage til månens overflade. SpaceX regner med, at raketten vil udvide sin flåde af Starlink-internetsatellitter i høj grad og til at drive eventuelle lavprisflyvninger fra offentlige myndigheder og kommercielle flyvninger til månen, Mars og videre i overensstemmelse med grundlæggeren Elon Musks ønske om at gøre menneskeheden til en "multiplanet-art. ”

Flere testflyvninger vil være nødvendige for at demonstrere den pålidelighed, der kræves for astronautflyvninger, og det er endnu ikke klart, hvor lang tid det kan tage. Selvom lørdagens lancering langt fra var en komplet succes, demonstrerede den solid motorydelse og vellykket etapeadskillelse.

SpaceX's Starship løfter fra sit opsendelsessted ved Boca Chica i det sydlige Texas. Billede: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

Under aprilflyvningen blev puden alvorligt beskadiget, Super Heavy'en blev udsat for flere for tidlige motorstop, trinseparationssystemet virkede ikke, og rakettens selvdestruktionssystem tog længere tid end forventet at aktivere.

Raketten nåede en maksimal højde på 24 miles, et godt stykke under den 50-mile højde, NASA betragter som "grænsen" af rummet, før den væltede tilbage mod Jorden og eksploderede i en ildkugle af brændende drivmiddel.

Federal Aviation Administration undersøgte fejlen og citerede "flere grundlæggende årsager til ... uheldet og 63 korrigerende handlinger SpaceX skal tage for at forhindre gentagelse af uheldet."

Musk sagde, at virksomheden implementerede "langt over tusind" ændringer" for at forbedre sikkerheden og ydeevnen. Virksomheden modtog endelig den nødvendige FAA-lanceringslicens tidligere på ugen efter en endelig gennemgang af rakettens mulige indvirkning på områdets dyreliv.

Sammen med varm iscenesættelse tilføjede SpaceX et kraftfuldt vandoversvømmelsessystem til affyringsrampen for at reducere det akustiske stød fra motorens tænding og virkningerne af deres kombinerede tryk. Under lanceringen i april blev bunden af puden stærkt beskadiget, med stål- og betonrester sprængt ind i det omkringliggende område.

Andre større opgraderinger omfatter udskiftning af hydrauliske aktuatorer med et elektrisk drevet motorstyringssystem og et forbedret, hurtigere virkende selvdestruktionssystem.

Den kraftigste raket i verden

Musk mener, at Super Heavy-Starship vil åbne en ny æra inden for rumtransport.

Det er langt den største, kraftigste raket, der nogensinde er bygget, og den er 40 etager høj og tipper vægten til mere end 11 millioner pund, når den er fuldt lastet med drivmidler.

Raketten forbrænder metan med flydende ilt og er i stand til at generere svimlende 16.7 millioner pund fremdrift, mere end dobbelt så meget som NASAs Space Launch System-måneraket og den legendariske Apollo-æra Saturn 5.

Alene Super Heavy første etape er 230 fod højt, mens Starship-øverste etape, der er designet til at transportere last, passagerer eller begge dele, tårner sig op yderligere 164 fod og er udstyret med seks egne Raptor-motorer. Den er i stand til at løfte op til 150 tons last til lavt kredsløb om jorden.

At få Super Heavy-Starship til at flyve regelmæssigt er afgørende for NASAs Artemis-måneprogram. NASA gav SpaceX en kontrakt på 2.9 milliarder dollar i 2021 til at udvikle en variant af Starship-øverste trin til at transportere astronauter ned til månens overflade i de næste to til tre år.

For at sende et rumskib til månen, skal SpaceX først tanke det i lav kredsløb om Jorden, og robotisk overføre tusindvis af liter superkolde kryogene drivmidler båret op af flere "tankskibe" fra Starship. Antallet af påkrævede tankskibe er endnu ikke kendt, men senior NASA-ledere har sagt, at mere end et dusin vil være nødvendigt for hvert stjerneskib, der sendes til månen.

Rumskib badede i lys under de sidste forberedelser til opsendelse. Billede: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

NASA's kontrakt kræver en upilotet månetestflyvning, før astronauter vil foretage et landingsforsøg. Artemis-ledere fortsætter officielt med at målrette slutningen af 2025 for den første månelanding med astronauter om bord, men det er ikke fjernt muligt i betragtning af SpaceX's tempo med at udvikle Starship-systemet.

Det vides heller ikke, hvornår SpaceX kan være klar til at sende betalende kunder ombord på den nye raket. Bortset fra NASA's måneprogram, er mindst tre civile missioner blevet booket til dato.

Milliardæren Jared Isaacman, der kortlagde den første private Crew Dragon-flyvning til lavt kredsløb om jorden i 2019, planlægger at være ombord på den første piloterede orbitale flyvning af et Starship som en del af hans Polaris Dawn-program.

Den japanske milliardær Yusaku Maezawa, der betalte russerne for et besøg på den internationale rumstation i 2021, har også chartret en Starship-flyvning - "Dear Moon" - for at transportere ham, en assistent og 10 kunstnere og influencers på en privat finansieret rundt-the-the -månerejse.

En tredje civil Starship-flyvning med 12 passagerer, inklusive rumstationsveteranen Dennis Tito og hans kone, er også blevet reserveret. Tito betalte russerne anslået 20 millioner dollars for et besøg på den internationale rumstation i 2001 og siger, at han ikke kan vente med at komme tilbage i rummet og dele oplevelsen med sin kone.

Det vides ikke, hvad SpaceX muligvis opkræver for en privat chartret Starship-flyvning.