'Cautionary tale': Hvordan Boeing vandt et US Air Force-program og tabte $7B

WASHINGTON - Det amerikanske luftvåbens næste generations tankskib skulle være den ideelle kandidat til et udviklingsprogram til fast pris.

Faktisk, da Boeing først vandt aftalen om at bygge det, der nu er kendt som KC-46, sagde forsvarsentreprenøren, at den ville bruge en "lavrisikotilgang", der baserede sit design på det eksisterende Boeing 767 kommercielle fly. Kontrakten var fast-fast-pris, hvilket betyder, at Boeing var på krogen, hvis omkostningerne løb højere end forventet.

Næsten 13 år senere har Boeing absorberet $7 milliarder i omkostningsoverskridelser, langt mere end kontraktværdien på 4.9 mia. Tankskibet, der er designet til at tanke fly under flyvningen, har i årevis været plaget af forsinkelser, produktionsfejl og et defekt visionssystem, der krævede et komplet redesign.

Mens Boeing har betalt den økonomiske pris, har selskabet og luftvåbnet brugt år på at få programmet til at fungere. Den første kontrakttildeling krævede, at de kampklare tankskibe skulle ankomme i august 2017; den første ankom i januar 2019.

I årene efter var KC-46-programmet præget af yderligere forsinkelser, herunder produktionslinjeproblemer, der regelmæssigt stoppede leveringer og et dårligt ydende visionssystem. Det system er flere år forsinket og forventes at komme i oktober 2025.

Boeings erfaringer med KC-46 og andre programmer i de seneste år er blevet til en "advarselsfortælling" om risikoen ved at indgå fastprisudviklingskontrakter, sagde Steven Grundman, en tidligere chef for Pentagon-industrien, der nu arbejder som senior fellow i tænketanken Atlantic Council.

KC-46-historien "får begge sider af markedet - Pentagon og entreprenørerne - til at spidse deres blyanter," sagde Grundman. "Pentagon vil være mere forsigtige med programmer, som det mener [egnet til] en effektiv og effektiv fastpriskontrakttype. Og entreprenører vil være mere kræsne med hensyn til beredskabet af deres tekniske koteletter og deres balancers evne til at absorbere risiko."

Selvom analytikere ikke forventer, at Pentagon helt vil vige tilbage fra fastpriskontrakter, sagde de, at militæret og virksomhederne vil tænke længe og grundigt over, hvilke fremtidige aftaler der giver mening for en sådan kontraktstruktur - og hvornår en anden vej måske bedre tjener et program .

Luftvåbenminister Frank Kendall, som var Pentagons stedfortrædende opkøbschef, da den oprindelige tankskibskontrakt blev tildelt, har sagt, at tjenesten ikke kiggede nøje nok på nogle designelementer og ikke var skeptisk nok over for det rosenrøde billede, Boeing malede.

Og han har erkendt, at en cost-plus-kontrakt, hvilket betyder en, der dækker en virksomheds udgifter såvel som en vis fortjeneste, kunne have været et bedre valg - for begge sider.

"I en fast pris er du nødt til at lade entreprenøren gøre, hvad den vil, fordi han tager risikoen forbundet med omkostningerne," sagde Kendall.

L3Harris Technologies' administrerende direktør fortalte investorerne i et indtjeningsopkald i april, at bekymringer over risikoen for fastpriskontrakter fik virksomheden til at videregive to muligheder, som det ellers fandt "spændende".

"Det er meget svært at forpligte sig til et udviklingsprogram til fast pris, når du ikke kender specifikationerne," sagde Chris Kubasik. »Vi ser alle tilbage på alle afskrivninger og tab, og flere gange er de bundet til det. Så vi kommer ikke til at spille den kamp."

'Ingen kvartal' for fejl i fast pris

I henhold til kontrakter til faste priser af den type, Boeing modtog for at bygge KC-46, accepterer entreprenøren at levere et produkt eller en service til en hård og hurtig pris og bærer omkostningerne ved eventuelle overskridelser eller ændringer, der ikke var oprindeligt aftalt med regeringen.

Men mens entreprenøren bærer hovedparten af ​​risikoen ved en fastprisaftale, kan det også betale sig betydeligt, hvis virksomheden spiller sine kort rigtigt. Mens andre former for kontrakter begrænser avancen til mellem 5% og 12%, kan virksomhederne under en fastpriskontrakt beholde eventuelle resterende penge. Hvis de kommer under omkostningerne, høster de alle fordelene.

Bryan Clark, direktøren for Center for Defense Concepts and Technology ved Hudson Institute-tænketanken, sagde, at der altid vil være en plads i Pentagon til fastpriskontrakter.

"Idéen med fastpriskontrakter er stadig meget populær i [Forsvarsministeriet], fordi kontraktansatte kan lide det; det er en god måde at vise, at du holder stregen" mod omkostningsoverskridelser, sagde Clark.

Nogle entreprenøreksperter sagde, at fastprisaftaler kan give mening for ligetil projekter, men mere komplicerede udviklingsprogrammer er ikke nødvendigvis en ideel pasform.

Forsvarsindustrianalytiker Loren Thompson sagde, at hvis en virksomhed ikke kan tjene penge på et program - eller endnu værre, begynder at bløde kontanter, mens det spiraler - kan virksomheden begynde at lede efter steder at skære hjørner for at spare. Det, forklarede han, kan føre til bevægelser, der er skadelige for programmet i det lange løb - og måske år med forsinkelser og hovedpine for klienten, selvom de ikke er økonomisk på krogen.

"Hvis du ikke er break-even på et program, så begynder du at tænke: Hvad skal jeg ikke gøre, som var i min oprindelige plan?" sagde Thompson. "Og det kan føre til problemer."

(Thompson har tidligere konsulteret for Lockheed Martin, selvom han ikke længere gør det. Lockheed og Boeing bidrager til tænketanken Lexington Institute, hvor Thompson er driftschef.)

Boeings KC-46-erfaring viser, at virksomheder ikke kan forvente, at Pentagon vil redde dem, hvis tingene begynder at gå sidelæns på en fastpriskontrakt, sagde Grundman til Defense News. Under den kolde krig, sagde han, var Pentagon mere villig til at hjælpe, når en sådan kontrakt begyndte at ballonere ud af kontrol og bringe en virksomhed i fare. Men de dage er forbi, bemærkede han, lige siden bølgen af ​​industrikonsolideringer førte til mega-virksomheder med multimilliard-dollar-indtægter.

"Pentagon vil ikke give noget til virksomheder, der begår fejl i, hvordan de byder på disse ting," sagde Grundman. "Disse [prime] er store drengevirksomheder, [med] store balancer, som Pentagon kan bede om at bære mere risiko."

Boeing har i de seneste år foretaget mere end én stor indsats på et fastprisprogram. I 2018 vandt virksomheden aftaler for T-7A Red Hawk træner, MQ-25A Stingray tanker drone , VC-25B Air Force One programmer, alle fastprisbestræbelser, der har bidraget til milliarder af dollars i gebyrer for Boeing.

"Boeing ønskede at vinde arbejdet, så de gik efter disse fastpriskontrakter [forskning og udvikling] og lavede det lavt, og nu lider de," sagde Clark.

Lockheed Martin mistede tre store kontrakter til Boeing i 2018, herunder T-7 og MQ-25. Lockheeds administrerende direktør på det tidspunkt, Marillyn Hewson, fortalte investorerne, at hvis selskabet havde matchet Boeings pris, så ville Lockheed have tabt mere end 5 mia.

Trump-administrationens hårde genforhandling af VC-25B-kontrakten med Boeing - som administrerende direktør Dave Calhoun offentligt har beklaget - øgede også virksomhedens risiko.

"Der var en masse risiko i det [Air Force One-projekt], fordi det ikke er let at konvertere et fly, der allerede eksisterer, til at udføre en anden funktion," sagde Clark. "Regeringen pressede dem ret hårdt for at give dem en fast pris, og [Boeing] var nødt til at lave den, og nu er de nødt til at tage disse tab."

Boeing, der stadig kvæler over de kontrakterende slikker, det tog - og indtil videre vil fortsætte med - gør meget for at vise sine investorer, at de har lært lektier.

"Vær forvisset om, vi har ikke underskrevet nogen udviklingskontrakter til fast pris, og det har vi heller ikke til hensigt at gøre det," sagde Boeings finansdirektør, Brian West, i selskabets indtjeningsopkald fra oktober.

Og den 4. december bekræftede en Boeing-talsmand, at selskabet ikke længere konkurrerer om at forsyne luftvåbnet med en efterfølger til E-4B Nightwatch, et såkaldt dommedagsfly, der skulle tjene som et overlevende kommando-, kontrol- og kommunikationscenter under atomkrig.

"Vi nærmer os alle nye kontraktmuligheder med ekstra disciplin for at sikre, at vi kan opfylde vores forpligtelser og understøtte vores virksomheds langsigtede sundhed," sagde talsmanden til Defense News.

Reuters rapporteret tjenestens insisteren på at bruge en fastprisstruktur til kontrakten, som Boeing har svoret fra, var en uoverstigelig uenighed.

Boeing afviste at bekræfte, om en fastpristvist var en faktor, og luftvåbnet afviste at kommentere den igangværende konkurrence.

Clark sagde, at Boeings erfaring har fået virksomheder til at være mere på vagt over for fastpriskontrakter og mere tilbageholdende med at acceptere den slags aftaler i forsknings- og udviklingsfasen med højere risiko.

"Der har helt sikkert været en ny åbenhed fra DoDs kontraherende embedsmænd til at acceptere cost-plus [kontrakter] på F&U-siden," sagde han. Virksomheder siger nu, at de "ønsker, at R&D skal være en cost-plus-indsats, hvor vi bliver dækket med hensyn til vores overskridelser. Fordi regeringen altid beder om noget ret ambitiøst, giver det derfor mening, at regeringen hjælper med at betale for eller dække risikoen forbundet med disse ambitiøse mål."

Ingen 'vanilla Wedgetail'

For sit B-21 Raider bombefly har luftvåbnet anvendt både en cost-plus- og fastpris-tilgang. Tjenesten brugte en cost-plus-tilgang til 2015-kontrakten, den tildelte Northrop for at udvikle Raider, og den snart forventede lavprisindledende produktionskontrakt vil bruge en fastprisstruktur.

Denne cost-plus-struktur løftede øjenbrynene på det tidspunkt, især fra den afdøde senator John McCain, R-Ariz., der bekymrede sig om, at det ville føre til omkostningsoverskridelser og tidsplanglidninger. Men efter Raiders udrulning til tiden og budgettet i december 2022, sagde den tidligere luftvåbenminister Deborah Lee James, at det var klart, at cost-plus-strukturen og den måde, luftvåbnet havde forvaltet Northrop Grummans incitamenter på, virkede.

Clark roste også luftvåbnets kontraherende tilgang.

"Det er naturligvis delvist en funktion af Northrop Grummans overlegne udførelse, men det er også en funktion af kontrakten på en måde, der er bæredygtig for virksomheden," sagde han.

Men Thompson, forsvarsanalytikeren, sagde, at der kunne ligge mere stenede veje forude for Northrop i produktionsfasen. Adskillige gange sidste år advarede entreprenørens administrerende direktør, Kathy Warden, investorer om, at det er usandsynligt, at B-21 i første omgang vil give overskud, og at Northrop kan miste op til 1.2 milliarder dollars på den oprindelige produktionskontrakt med lav rate.

I januar 2023 tilskrev Warden de stigende omkostningsestimater for den oprindelige produktionskontrakt med lav rate til "hidtil uset" inflation, forsyningskædeforstyrrelser og arbejdsforhold. Hun udtrykte dog tillid til, at B-21 ville fortsætte med at drive fremtidig vækst for Northrop.

Men Thompson sagde, at inflation ikke er hele historien her, da Northrop havde budt aggressivt for at vinde den eftertragtede og meget avancerede bombeflykontrakt.

Northrop "underbyder faktisk et aggressivt forslag fra Boeing og Lockheed," sagde Thompson. Nu "er de bekymrede for, hvor få penge de kan tjene på produktion. Den måde, de præsenterede dette offentligt på er: 'Åh, vi glemte at sætte en inflationsklausul i kontrakten.' Og måske er det tæt på det, men når du har et meget udfordrende koncept for et fremtidigt program, og du byder fast pris, er det en crapshoot."

Flyvevåbnets aftale på 1.2 milliarder dollar i marts for Boeing om at starte hurtig prototyping af E-7A kampstyringsflyet tog en anden tilgang. Den aftale bruger cost-plus-strukturen, sagde luftvåbnet.

I en erklæring til Defense News sagde luftvåbnet, at det valgte denne tilgang for at balancere risikoen mellem tjenesten og Boeing, og på grund af modifikationer vil den amerikanske version af E-7 kræve.

Luftvåbnets E-7 vil være baseret på den konfiguration, Boeing allerede laver for Storbritannien, sagde tjenesten, men dens design vil blive tilpasset til at opfylde USAs standarder for satellitkommunikation, militær GPS og cybersikkerhed og programbeskyttelse krav.

Luftvåbnets brug af en cost-plus-kontrakt for E-7'ere, som vil erstatte dens aldrende og udtrædende E-3 Sentry-flåde, giver mening på grund af ændringerne, sagde Clark og Thompson. Australien flyver også E-7, som den døbte Wedgetail, men også dens version adskiller sig på flere måder fra den amerikanske.

"Dette bliver ikke en vanilje Wedgetail," sagde Thompson. "Wedgetail har fløjet længe, ​​og det er en eneste kilde for Boeing. Fra flyvevåbnets synspunkt gør disse to kendsgerninger ... fast pris lyder mere rimeligt. Men jeg tror, ​​det undervurderer, hvor meget usikkerhed der er i integrationen og den fremtidige udvikling af flyskroget."

Hvis flyvevåbnet fører strengt tilsyn med E-7's prototyping, sagde Thompson, kunne cost-plus-strukturen give Boeing den fleksibilitet, den har brug for til at opfylde omkostningskravene, samtidig med at den opnår et anstændigt afkast. Og til gengæld, sagde han, kunne luftvåbnet få et bedre produkt ud af Boeing.

"Wedgetail giver mulighed for nøje at balancere kundens bekymringer med entreprenørens," sagde Thompson. "Så længe det [statslige tilsyn] sker, kan det give store udbytter at give entreprenørerne lidt mere fleksibilitet."

Boeing havde en stærkere hånd at forhandle med, sagde Clark, da der ikke var en anden ideel kandidat til at erstatte det ældre luftbårne advarsels- og kontrolsystemfly. Boeing var "i en god position og følte, at de ikke behøvede at underbyde alle andre," tilføjede han.

Men Thompson sagde, at luftvåbnets flytning til en cost-plus-struktur for E-7 kan være et tegn på erfaringer om de risici, der kan komme med fastpriskontrakter.

"Kendall forstår erhvervelse bedre end nogen anden i [Pentagons] E-ring," sagde Thompson med henvisning til bygningens ydre ring af gange, hvor mange af militærets ledende ledere har deres kontorer. "Og jeg tror, ​​han har lært en gammel lektie igen: Du får, hvad du betaler for. Du kan enten betale for det på forhånd, eller du kan betale for det hen ad vejen, men i sidste ende får du, hvad du betaler for."

• SEO Powered Content & PR Distribution. Bliv forstærket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk dig selv. Adgang her.
• PlatoAiStream. Web3 intelligens. Viden forstærket. Adgang her.
• PlatoESG. Kulstof, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Affaldshåndtering. Adgang her.
• PlatoHealth. Bioteknologiske og kliniske forsøgs intelligens. Adgang her.
• Kilde: https://www.defensenews.com/industry/2024/01/09/cautionary-tale-how-boeing-won-a-us-air-force-program-and-lost-7b/