Russisk Progress-forsyningsskib klar til lancering fra Baikonur

En Soyuz-raket er klar til at sætte skub i Ruslands Progress MS-18-forsyningsskib i kredsløb onsdag fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan, og sætter kursen mod en to-dages jagt på den internationale rumstation.

Den flydende affyringsrampe er planlagt til at løfte fra Site 31 affyringskomplekset ved Baikonur kl. 8:00:32 EDT onsdag (0000:32 GMT torsdag) for at begynde en næsten ni minutters stigning i kredsløb. Lanceringen er indstillet til kl. 5 lokal tid ved Baikonur, der ligger i en fjern del af Kasakhstan øst for Aralsøen.

Jordhold ved Baikonur overførte Soyuz-2.1a-raketten til dens affyringsrampe ved solopgang mandag ombord på en jernbanevogn, og hævede derefter køretøjet lodret med en hydraulisk lift. Portalarme svingede på plads ved puden, hvilket gav arbejderne adgang til raketten til afsluttende inspektioner og afslutninger.

Russiske embedsmænd planlægger at mødes et par timer før start for at give teknikere tilladelse til at fylde petroleum og flydende ilt-drivmidler i Soyuz-raketten.

En automatiseret nedtællingssequencer sender kommandoer til tryksætning af løfteraketten i de sidste minutter før afgang.

Soyuz-raketten vil lette med næsten en million punds tryk. Opsendelsen er timet til det øjeblik, Jordens rotation bringer Baikonur Cosmodrome under den internationale rumstations orbitale spor.

Efter at have frigivet fire første trins boostere, en aerodynamisk kåbe og kernetrin, vil Soyuz tredje trins motor levere Progress MS-18 fragtfragtskibet i kredsløb med T+plus 8 minutter og 45 sekunder.

Et par sekunder senere vil Progress-forsyningsskibet løsrive sig fra Soyuz-raketten og derefter straks udfolde sine strømgenererende solpaneler og navigationsantenner for at hjælpe med at guide det upiloterede fartøj mod rumstationen.

Forbrændinger ved hjælp af det 23.6 fod lange (7.2 meter) rumfartøjs små raketthrustere vil gøre det muligt for Progress at matche rumstationens kredsløb, og sætte op til et radarstyret møde og docking med det russiske segments Zvezda-servicemodul kl. 9 pm EDT fredag ​​(34 GMT lørdag).

Progress MS-18 rumfartøjet vil forbindes med den bageste dockingport på Zvezda. Ved hjælp af kosmonauter på stationen har russiske ingeniører sporet en lille luftlækage på stationen til overførselsrummet, der fører til Zvezdas bagerste havn.

Rummet har været forseglet fra resten af ​​rumstationen siden et tidligere Progress-rumfartøjs afgang fra den bageste docking-port i april. Men kosmonauter vil genåbne rummet for at losse last leveret af rumfartøjet Progress MS-18.

Missionen er det 79. russiske Progress-forsyningsfartøj, der er opsendt mod den internationale rumstation siden 2000.

Roscosmos, Ruslands rumagentur, sagde, at Progress MS-18 rumfartøjet vil levere omkring 5,377 pund (2,439 kg) forsyninger til stationen.

Russiske jordhold lastede 3,327 pund (1,509 kg) tørlast ind i Progress-fragtskibets undertrykte rum, ifølge Roscosmos. Rumfartsagenturet sagde, at missionen bærer 1,036 pund (470 kg) drivmiddel til at tanke Zvezda-modulets fremdriftssystem, 926 pund (420 kg) frisk drikkevand og 88 pund komprimeret gas for at genopfylde rumstationens åndedrætsluft.

Lanceringen af ​​Progress MS-18 forsyningsskibet i denne uge følger flytningen af ​​Progress MS-17 fragtfartøjet i sidste uge fra en rumstations dockinghavn til en anden. Progress MS-17 flyttede til en docking-port på Ruslands Nauka-laboratoriemodul, det nyeste element i rumstationen, for at hjælpe med at udføre lækagetjek af modulets fremdriftssystem.

Progress MS-17 vil løsne fra rumstationen i næste måned for at rydde vejen for ankomsten af ​​endnu et nyt russisk modul, ved navn Prichal, som er indstillet til opsendelse fra Baikonur den 24. november.

I mellemtiden er NASA klar til at opsende fire astronauter til rumstationen søndag fra Kennedy Space Center i Florida. Besætningen vil køre med en SpaceX Dragon-kapsel til stationen for at begynde en seks-måneders ekspedition i kredsløb, der erstatter et udgående hold af astronauter, der er planlagt til at vende tilbage til Jorden i begyndelsen af ​​november.

E-mail forfatteren.

Følg Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.