หลังจากถนนราคาแพงและยาวนาน กองทัพอากาศพอใจกับระบบวิชั่น KC-46 ใหม่

เผยแพร่ซ้ำโดยเพลโต

ผู้ติดตาม: 0

วอชิงตัน — The — ระบบการมองเห็นระยะไกล สำหรับเรือบรรทุกน้ำมันลำล่าสุดของกองทัพอากาศสหรัฐฯ มีขึ้นเพื่อเปลี่ยนวิธีการให้บริการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ มันนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลง - แต่บริการและผู้ผลิตเครื่องบินโบอิ้งยอมรับว่าไม่ได้เป็นไปตามความคาดหวังทั้งหมด

ตอนนี้ หลังจากหลายปีของการหยุดการพัฒนาและการเจรจาที่ถกเถียงกันในบางครั้ง กองทัพอากาศและ KC-46A เพกาซัส ผู้ผลิตโบอิ้งกล่าวว่าบริษัทและผู้รับเหมาช่วงหลักของบริษัทคือ Collins Aerospace ได้พัฒนาโซลูชันที่เหมาะสม ถึงกระนั้น การนำไปปฏิบัติยังคงอยู่ ห่างหายไปกว่าสองปี.

วิชันซิสเต็มเวอร์ชันใหม่ที่เรียกว่า RVS 2.0 ใช้กล้องความละเอียดสูงพิเศษ 4K เพื่อให้ผู้ควบคุมบูมได้ภาพ 3 มิติที่คมชัดและมีสีครบถ้วน ขณะที่พวกเขานำทางบูมเติมน้ำมันไปยังเครื่องบินรับสัญญาณ

กองทัพอากาศ ซึ่งปีที่แล้วอนุมัติการออกแบบสำหรับ RVS ใหม่ กล่าวว่า การอัพเกรดนี้จะช่วยขจัดปัญหาที่มีมาอย่างยาวนานของ KC-46 เกี่ยวกับสภาพแสง และถึงเวลาที่จะเริ่มทำให้การออกแบบนี้เป็นจริง

“เรามีตัวอย่าง เรามีวิดีโอ เราเคยบินบนเครื่องบินของ [Boeing] … และมันก็ดูงดงามมาก” นาวาอากาศโท Joshua Renfro หัวหน้าทีม KC-46 Cross-Functional ของกองทัพอากาศกล่าว ในการให้สัมภาษณ์กับ Defense News เมื่อเดือนมกราคม

เดิมที RVS 2.0 จะวางจำหน่ายในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2024 แต่ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2022 กองทัพอากาศได้ประกาศเลื่อนเวลาออกไป 19 เดือน สาเหตุหลักมาจากปัญหาห่วงโซ่อุปทานของผู้รับเหมาช่วงของโบอิ้ง ภายใต้ไทม์ไลน์ปัจจุบัน RVS 2.0 จะมาถึงในเดือนตุลาคม 2025 ซึ่งการทดสอบและการรับรองของ Federal Aviation Administration จะสิ้นสุดลง จากนั้นการติดตั้งระบบจะเริ่มขึ้นในฝูงบิน Pegasus

เส้นทางสู่ RVS 2.0 นั้นยากลำบาก — และสำหรับ Boeing นั้นมีค่าใช้จ่ายสูงเป็นพิเศษ ผู้รับเหมาได้เรียกเก็บเงินประมาณ 6.8 พันล้านดอลลาร์ในโครงการ KC-46 เนื่องจากปัญหาหลายอย่างเกี่ยวกับเรือบรรทุกน้ำมันถูกครอบตัด ไม่ใช่ค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับระบบการมองเห็น แต่โบอิ้งมักจะอ้างถึงปัญหาเกี่ยวกับ RVS ในรายงานรายได้ประจำไตรมาสในขณะที่อธิบายค่าใช้จ่ายล่าสุดของ KC-46 โบอิ้งปฏิเสธที่จะบอกว่าระบบนี้มีค่าใช้จ่ายเท่าไรซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของค่าใช้จ่ายเหล่านั้น

ปัญหานอกกรอบ

เมื่อกองทัพอากาศได้รับ KC-46 ลำแรกในเดือนมกราคม 2019 เหตุการณ์ดังกล่าวได้แสดงถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในการเติมเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบินของผู้ประกอบการที่กำลังเฟื่องฟู ในเรือบรรทุกน้ำมันรุ่นเก่า เช่น KC-10 Extender และ KC-135 Stratotanker ผู้ควบคุมบูมจะมองผ่านหน้าต่างด้านหลังเพื่อบังคับบูมเข้าหาเครื่องบินที่ต้องการเชื้อเพลิง ใน KC-135 ผู้ควบคุมบูมจะนอนคว่ำในขณะเติมน้ำมัน

อย่างไรก็ตาม ใน KC-46 ผู้ควบคุมบูมยังคงอยู่ในสถานีของตนใกล้กับด้านหน้าของเรือบรรทุกน้ำมัน และใช้ระบบกล้อง เซ็นเซอร์ และหน้าจอเพื่อเติมเชื้อเพลิงทุกอย่างจากระยะไกล ตั้งแต่เครื่องบินขับไล่ เครื่องบินทิ้งระเบิด ไปจนถึงเครื่องบินบรรทุกสินค้า

แนวคิดนี้มีความทะเยอทะยานและมีปัญหาตั้งแต่เริ่มต้น ไม่เพียงแต่ KC-46 ลำแรกจะล่าช้าไปหนึ่งปีเท่านั้น เดิมที Boeing ตั้งเป้าหมายที่จะส่งมอบให้กับกองทัพอากาศภายในสิ้นปี 2017 แต่ผู้ทดสอบของกองทัพอากาศยังระบุปัญหาเกี่ยวกับระบบการมองเห็นที่ Collins ผลิตขึ้นก่อนการส่งมอบ ปัญหาร้ายแรงพอที่จะถือว่าเป็นความบกพร่องประเภทที่ 1 ซึ่งร้ายแรงที่สุดในประเภทนี้

ในขณะที่ผู้ทดสอบของกองทัพอากาศทดสอบ KC-46 อย่างเต็มที่ Renfro อธิบายว่ามันชัดเจนว่าระบบการมองเห็นระยะไกลดั้งเดิมมีปัญหา มันไม่ตอบสนองต่อแสงแดดและเงาได้เร็วพอ เขากล่าว และบางครั้งภาพก็บิดเบี้ยว

กองทัพอากาศนั่งคุยกับโบอิ้งเพื่อ "เจรจาอย่างหนัก" ตามที่ Renfro เรียกพวกเขาเกี่ยวกับวิธีทำให้ Pegasus เป็นระบบการมองเห็นที่จำเป็น ภายในเดือนเมษายน 2020 ทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงที่จะแทนที่ RVS เดิมด้วยระบบการมองเห็นที่ออกแบบใหม่

KC-46 Pegasus เติมเชื้อเพลิงให้กับ F-16 ในเวลากลางคืน ดังที่เห็นได้จาก Remote Vision System เวอร์ชันปรับปรุง ซึ่งเรียกว่า RVS 2.0 (โบอิ้ง)

ใช้เวลาอีกสองปีก่อนที่บริการจะยอมรับการออกแบบที่สมบูรณ์สำหรับ RVS 2.0 การทบทวนการออกแบบเบื้องต้นมีขึ้นในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2021 และเดิมทีกองบัญชาการเคลื่อนย้ายทางอากาศคาดว่าการตรวจสอบจะสิ้นสุดในฤดูใบไม้ร่วงนั้น

อย่างไรก็ตาม RVS ใหม่ยังพบปัญหา. ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2022 คำสั่งดังกล่าวบอกกับผู้สื่อข่าวว่าการออกแบบมี “ข้อบกพร่องของระบบภาพพาโนรามาซึ่งตรวจจับ จดจำ และระบุเครื่องบินรับ” ในที่สุดกองทัพอากาศก็ตัดสินใจที่จะเปิดการทบทวนการออกแบบเบื้องต้นในขณะที่พยายามระบุวิธีจัดการกับความเสี่ยงทางเทคนิคเหล่านั้น

หลายเดือนต่อมา บริการดังกล่าวได้ประกาศปิดการตรวจสอบการออกแบบเบื้องต้นและยอมรับการออกแบบที่เสร็จสมบูรณ์แล้วสำหรับ RVS 2.0 และโบอิ้งจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายภายใต้เงื่อนไขของสัญญาการพัฒนาด้านวิศวกรรมและการผลิต

Renfro กล่าวว่ากองทัพอากาศมีผู้เชี่ยวชาญอยู่ในห้องตลอดกระบวนการออกแบบ โดยทำงานร่วมกับวิศวกรของ Boeing และผู้ควบคุมบูมเกี่ยวกับระบบการมองเห็นใหม่ “ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมากที่จัดทำขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปโดยผู้เชี่ยวชาญเฉพาะด้าน นำไปสู่ผลิตภัณฑ์ที่ดีกว่ามากเมื่อส่งมอบ” เขากล่าวเสริม

มองเห็นได้ชัดเจน

ในการเยี่ยมชมสำนักงานของบริษัทโบอิ้งในอาร์ลิงตัน รัฐเวอร์จิเนีย เมื่อเดือนมกราคม บริษัทได้แสดงฟุตเทจของ Defense News เกี่ยวกับวิธีการทำงานของระบบวิชั่นใหม่ และการปรับปรุงให้ดีขึ้นกว่าระบบเก่าอย่างไร

Boeing ได้ติดตั้ง RVS ทั้งสองรุ่นเคียงข้างกันบน KC-46 ของพวกเขาเอง และจากนั้นในฤดูร้อนปี 2022 บริษัทได้ทำการทดสอบในสภาพแสงที่ "กดดัน" ซึ่งทำให้ Pegasus รำคาญ โดยบันทึกสิ่งที่กล้องแต่ละชุดเห็น เที่ยวบินทดสอบเหล่านี้เกิดขึ้นเหนือแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือและแคลิฟอร์เนียใกล้กับฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์

Ernest Burns หัวหน้าผู้ดำเนินการทดสอบและประเมินผลของ Boeing กล่าวว่าสภาวะที่ตึงเครียด ได้แก่ แสงอาทิตย์ต่ำเหนือน้ำในขณะที่เครื่องบิน Pegasus และเครื่องบินรับกำลังหมุน หรือมุมดวงอาทิตย์สูงทำให้เกิดเงาบนเครื่องบินรับสัญญาณ เงื่อนไขที่ยุ่งยากอีกประการหนึ่งอาจเป็นชั้นเมฆสีขาวทึบด้านล่างเครื่องบิน ซึ่งเครื่องบินสีขาวมากซึ่งได้รับเชื้อเพลิงอาจกลืนไปกับก้อนเมฆ

ในวิดีโอ 2 มิติที่แสดงต่อ Defense News ซึ่งบริษัทกล่าวว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลง ความแตกต่างนั้นชัดเจน

ภาพขาวดำที่ถ่ายโดยกล้องของระบบการมองเห็นดั้งเดิมนั้นมีความอิ่มตัวมากเกินไปในสภาพแสงจ้าและแสงแดดจ้า และในวิดีโอหนึ่ง RC-135 หลังคาขาวบางส่วนที่ได้รับน้ำมันเริ่มจางหายไปกับฉากหลังที่มีเมฆมาก ขณะที่เครื่องบินเลี้ยว ซึ่งบางครั้งต้องเกิดขึ้นในการสู้รบเพื่อหลีกเลี่ยงภัยคุกคาม เส้นนำทางที่มีไว้เพื่อช่วยให้ผู้ควบคุมบังคับทิศทางบูมเข้าสู่ช่องรับของ RC-135 ก็เริ่มจางหายไปบนหน้าจอ

KC-46 Pegasus เติมเชื้อเพลิงให้กับ C-17 เมื่อดูผ่านระบบ RVS 2.0 (โบอิ้ง)

ในปฏิบัติการเหนือน้ำอีกครั้ง วิดีโอขาวดำแสดงให้เห็นเงาจากเพกาซัสที่กำบังพื้นที่สัมผัสของ C-17 เมื่อรายละเอียดเหล่านั้นบนเครื่องบินรับเริ่มหายไป ความเสี่ยงของความเสียหายจากอุบัติเหตุจากบูมที่เข้าใจผิดจะมีโอกาสมากขึ้น

แต่ฟุตเทจของการทำงานแบบเดียวกันที่บันทึกโดยกล้อง RVS 2.0 แสดงเครื่องบินด้วยสีที่สมบูรณ์พร้อมความละเอียดสูงกว่า ขอบสีขาวของ RC-135 ยังคงคมชัดและมองเห็นได้เมื่อเทียบกับก้อนเมฆ และเส้นนำทางสีแดงยังคงชัดเจน

โบอิ้งยังแสดงสถานีด้วยจอแสดงผล 3 มิติที่ผู้ปฏิบัติงานบูมจะมองเห็นผ่านแว่นตาโพลาไรซ์แบบพาสซีฟ สถานีดังกล่าวแสดงวิดีโอการเติมเชื้อเพลิงในตอนกลางคืนของเครื่องบินขับไล่ F-16 ในรูปแบบ 3 มิติ ภาพที่ได้นั้นคมชัดมากพอที่จะทำให้นักบินหันศีรษะเข้ามาในห้องนักบิน และรวมถึงรายละเอียดต่างๆ เช่น หัวเข็มขัดบนร่มชูชีพ

ระบบ RVS 2.0 แต่ละระบบมีกล้องหกตัว: กล้องสีหนึ่งคู่สำหรับจับภาพ 3 มิติ; คู่ที่ซ้ำซ้อนที่สองเป็นตัวสำรอง และกล้องอินฟราเรดที่ได้รับการปรับปรุงอีกคู่หนึ่ง นอกจากนี้ยังมีตัวประมวลผลภาพที่ออกแบบใหม่ เซ็นเซอร์พาโนรามาที่ได้รับการอัปเกรด และสถานีที่ออกแบบใหม่สำหรับตัวดำเนินการบูม

'ธุรกิจเสี่ยง'

กองบัญชาการเคลื่อนย้ายทางอากาศต้องการ RVS 2.0 โดยเร็วที่สุด Renfro กล่าว แต่ตอนนี้สามารถทำได้กับระบบปัจจุบัน ท้ายที่สุด เขาอธิบายว่า การให้บริการมีความคืบหน้ากับ KC-46 เมื่อปีที่แล้วระหว่างการฝึกซ้อมในภูมิภาคอินโดแปซิฟิกและตะวันออกกลาง

ในช่วงหลังในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2022 KC-46 ได้เติมเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบินรบ F-15E Strike Eagle สองลำที่ปฏิบัติการตามปกติสำหรับกองบัญชาการกลางของสหรัฐฯ กองทัพอากาศกล่าวว่าเป็นภารกิจเติมเชื้อเพลิงครั้งแรกของเรือบรรทุกน้ำมันซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการในโลกแห่งความเป็นจริง

หลังจากภารกิจนั้น พล.อ.ไมค์ มินิฮาน หัวหน้ากองบัญชาการเคลื่อนย้ายทางอากาศได้ลงนามในการเปิดตัวขีดความสามารถชั่วคราวขั้นสุดท้าย โดยเปิดใช้ KC-46 ทั่วโลก ขณะนี้ Pegasus ได้รับการเคลียร์ให้ปฏิบัติภารกิจเติมเชื้อเพลิงทั่วโลกบนเครื่องบินทุกลำ ยกเว้น A-10 Warthog

ทั้งหมดนี้ทำด้วยเทคโนโลยีปัจจุบันของ KC-46 รวมถึงระบบการมองเห็นดั้งเดิม Renfro กล่าว

“เราต้องการ [ระบบวิชันซิสเต็มที่ได้รับการปรับปรุง] ทันทีที่เราสามารถทำได้ อย่างไรก็ตาม เราเรียนรู้ที่จะใช้งานโดยปราศจากและแบกรับความเสี่ยงเพิ่มเติมในช่วงเวลานั้น” เขากล่าว

ยังคงไม่ทราบแน่ชัดเกี่ยวกับกระบวนการดัดแปลง RVS 2.0 ในกองเรือ เขากล่าวเสริม ตัวอย่างเช่น ยังไม่ชัดเจนว่าจะใช้เวลานานเท่าใดในการติดตั้งระบบที่อัปเดตบน KC-46 ทั้งหมดเมื่อเริ่มส่งมอบในปี 2025 แม้ว่าจะใช้เวลาหลายปีก็ตาม เขาอธิบาย

Renfro ยังสงสัยว่ากระบวนการติดตั้งเพิ่มเติมมีลักษณะอย่างไร จะเกิดขึ้นที่ไหน และการอัปเกรดเครื่องบินแต่ละลำจะใช้เวลานานแค่ไหน กระบวนการดังกล่าวจะเป็นการดำเนินการซ่อมบำรุงอย่างหนัก เขากล่าว แม้ว่าจะยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่ากองทัพอากาศจะรวมกิจกรรมดังกล่าวเข้ากับการบำรุงรักษาโรงเก็บเครื่องบินตามกำหนดเวลาหรือไม่

นอกจากนี้ กองบินยังจำเป็นต้องวางแผนกำหนดการสำหรับการอัปเกรดเหล่านี้อย่างรอบคอบ เพื่อให้แน่ใจว่ามี KC-46 เพียงพอสำหรับทำการบินในเวลาใดก็ตาม Renfro กล่าว

“จะมีความสมดุลระหว่าง: ฉันต้องการความสามารถในอนาคต และฉันต้องใช้ความสามารถที่ฉันพิสูจน์แล้วต่อไป[d] และพึ่งได้ในตอนนี้โดยใช้ [KC-46] ที่เรามี” Renfro กล่าว .

ในแถลงการณ์ของ Defense News สำนักงานโครงการ KC-46 กล่าวว่า Boeing และ Collins Aerospace กำลังดำเนินการพัฒนารายละเอียดเกี่ยวกับการออกแบบที่นำเสนอในการทบทวนการออกแบบที่สำคัญในเดือนมิถุนายน 2022 งานดังกล่าวจะนำไปสู่การจัดตั้งห้องปฏิบัติการบูรณาการระบบ สำนักงานโครงการกล่าว ซึ่งจะมีการพัฒนาระบบมากขึ้น การทดสอบระดับระบบในระยะเริ่มต้น และการทดสอบการรับรองในที่สุดจะเกิดขึ้น

กองทัพอากาศ "กำลังดำเนินการอย่างดี" ในการจัดตั้งห้องปฏิบัติการบูรณาการ สำนักงานโครงการระบุ และคาดว่าความเที่ยงตรงของ RVS 2.0 จะยังคงปรับปรุงต่อไปเมื่อฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์เติบโตเต็มที่

งานของห้องปฏิบัติการบูรณาการ ซึ่งรวมถึงการทดสอบคุณสมบัติของส่วนประกอบย่อยเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นไปตามข้อกำหนดการรับรองของ FAA และกองทัพ จะสิ้นสุดในการทดสอบการบินของระบบใหม่ ซึ่งจะรวบรวมข้อมูลที่ใช้ในการรับรองความสมควรเดินอากาศและการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ

“การเติมน้ำมันในอากาศเป็นธุรกิจที่มีความเสี่ยงโดยเนื้อแท้” Renfro กล่าว “เรามีเครื่องบินสองลำอยู่ใกล้กัน บิน [หลายร้อย] ไมล์ต่อชั่วโมงโดยจงใจสัมผัสกัน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีความเข้มงวดในกระบวนการนั้น”

Stephen Losey เป็นนักข่าวสงครามทางอากาศของ Defense News ก่อนหน้านี้เขากล่าวถึงประเด็นความเป็นผู้นำและบุคลากรที่ Air Force Times และ Pentagon การปฏิบัติการพิเศษและการสงครามทางอากาศที่ Military.com เขาได้เดินทางไปยังตะวันออกกลางเพื่อปฏิบัติการของกองทัพอากาศสหรัฐฯ