VD Jason Vedadis vision för cannabismarknadens framtid

Många färdigheter är nödvändiga för att lyckas som företagare, och att ha erfarenhet och skarpsinne inom fastigheter och finans står verkligen högt på den listan. Kanske är det två av anledningarna till att Jason Vedadi har blivit en veritabel ogräsninja under det senaste decenniet, genom att bygga, köpa och sälja företag med väldigt få felsteg på vägen.

Vedadis cannabiskarriär hade ödmjukt ursprung 2008. Hans hemstat Washington var en av de första som tillät medicinska patienter att odla ett begränsat antal växter, och han startade en liten odlingsverksamhet som en hobby medan han drev en bygg- och fastighetsutvecklingsverksamhet.

Vedadis första betydande roll i cannabisindustrin grundades Modern Flower i Arizona 2015. 2017 förhandlade han fram en sammanslagning med Harvest Health & Recreation och blev den resulterande enhetens verkställande ordförande. (Trulieve förvärvade Harvest 2021 i en affär med totalt 2.1 miljarder dollar.) Efter att han lämnade Harvest 2020 grundade han Blue Camo LLC, mer känd som Oasis Cannabis, en vertikalt integrerad verksamhet som äger flera dispensar och odlingsverksamheter i Arizona. 2021 sålde han det företaget till Ayr Wellness i en aktie-och-kontantaffär värd 75 miljoner dollar.

Inte långt efteråt gjorde Vedadi sitt nästa drag och samarbetade med Joe Sai, en tidigare operativ chef på Trulieve and Harvest. I mitten av 2022 lanserade de Berättelse Cannabis i Maryland. Arton månader senare verkar det vertikalt integrerade företaget där Vedadi fungerar som verkställande direktör i Arizona, Ohio och Maryland, med New Jersey och andra stater på däck. Företaget återköpte också Oasis från Ayr.

Få i branschen har haft så mycket erfarenhet av att bygga, förvalta, sälja och förvärva företag. För det mesta har Vedadi fokuserat på att vinna licenser i stater som nyligen har legaliserat medicinsk användning, men dessa möjligheter minskar. Andra dyker dock upp, och han och hans team överväger sätt att dra fördel av dem.

Medan Story representerar en ny era för Vedadi, är det också mer av samma sak för en entreprenör som har fattat en stadig rad kloka, ambitiösa affärsbeslut. När han funderar på 2024, överväger han också utsikterna för federal lagstiftning och lättnad för en industri som har opererat under ett ekonomiskt svärd av Damokles i flera år. Han letar också efter nya marknader och letar efter en mogen ny mark för att expandera sin verksamhet.

Verksamhet och tillväxt 

Hur går du tillväga för att utvärdera nya marknader? Vilken är din tillväxtstrategi framöver?

Generellt sett har vi gjort vårt bästa när vi faktiskt vinner licenserna och inte behöver betala för dem. Så vi har försökt fokusera på de marknader som är förmedicinska, men uppenbarligen är vi sent i cykeln för det, och nu har vi fokuserat på stater som har en anständig befolkningsbas och som inte har blivit [vuxen] -använda sig av]. Jag bor i Texas nu, så vi hoppas att vi kommer in på den marknaden en dag. Och så jobbar vi på North Carolina, som ser ut att ha något lovande. Så vi tar hellre en position på en marknad som är helt outvecklad. Vi har tålamodet och vi vet exakt hur dessa marknader kommer att utvecklas. Vi har hanterat ett halvdussin olika marknader, och vi har blivit sofistikerade när det gäller utbyggnaden och hur vi ska lägga vår tid och energi på att bygga upp dessa företag i takt med att marknaden utvecklas. Så det skulle vara nummer ett.

Nummer två skulle vara att hitta transaktioner som är vettiga på medicinska marknader, och sist skulle vara mogna fritidsmarknader. Det är inte lika spännande med en tillväxtstrategi, eftersom dessa marknader är ganska etablerade och på något sätt har möjligheterna passerat. I Arizona skulle vi gå djupare där, för det är hemmaplan och vi vet det. Jag tror också att Arizona-marknaden potentiellt kan vara den bästa långsiktiga marknaden i hela landet på grund av hur dess regler är uppbyggda.

Vilka utmaningar ser du med nya marknader, och vilka är dina kriterier för att utöka Storys närvaro?

En sak är säker: Det är väldigt svårt att arbeta effektivt på många ställen. Med några av dessa MSOs [multistatoperatörer] kan du se det kvartalet över kvartalet. De lär sig att bli mer effektiva, men det tog ungefär ett halvt decennium för dem att börja optimera. Och det beror på att det är väldigt svårt att driva dessa vertikaler, och det fanns helt enkelt inte tillräckligt med kompetens inom arbetskraften som hade tillräckligt med erfarenhet för att driva dessa företag.

En sak vi utvärderar är vilken typ av stressexpansion som kommer att utsätta vårt befintliga operativa team. Rör den nålen tillräckligt internt för att motivera att ta på den möjligheten och försöka tjäna pengar på den? [Vår utvärdering] börjar med "Vad kan vi hantera?" Sedan går vi liksom vidare därifrån. Men vi skulle vilja komma in i stater där du kan göra minst 20 miljoner USD i [vinst före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar]. Annars kan det vara mer meningsfullt att bara penetrera mer på befintliga marknader.

Vad är unikt med hur Story Cannabis närmar sig detaljhandeln, antingen i designen av butikerna eller kundupplevelsen?

Vår butiksdesign är liknande för det mesta, men utrymmet kan vara lite svårt ibland på grund av zonindelning. Du tar vad du kan få och optimerar det. Butikens "känsla" ska ha en väldigt liknande atmosfär, så vi strävar efter det. Det finns en viss företagskultur som är acceptabel och vad folk tycker om att känna när de går in på ett apotek. Det är svårt att förklara, men det är som en skivaffär i slutet av 1980-talet, början av 90-talet: Det är en cool plats där barnen vill jobba. Du har en bra känsla när du går in; det är typ hipt för den tidsperioden och generationen. Jag känner att det är en cannabisbutik idag.

För våra kunder försöker vi optimera effektiviteten för att få dem in och ut ur butiken så snabbt som de vill. Det blir mer av en betoning ju längre tiden går, eftersom folk vill komma in och ut – så onlinebeställning, färdigbeställning. Vi hoppas på bättre alternativ för betalningssystem, mestadels genom att använda någon form av PIN-debitering, kontantlösa [alternativ], bankomater i butikerna eller kreditkort över telefon för dina beställningar.

Konkurrens och branschhot

Story Cannabis är en liten eller medelstor MSO. Vad tror du är några av utmaningarna med att konkurrera mot större MSO:er som förmodligen har djupare fickor och en större marknadsnärvaro?

Jag tänker inte riktigt på det så. Faktum är att jag har försökt ställa in det, för jag tycker att folk blir för hyperkonkurrenskraftiga i cannabis. Vi är i en bransch som har en fantastisk tillväxt, och jag tror att den största utmaningen inom branschen är att behöva konkurrera med den illegala marknaden. Det är ett större bekymmer för mig – och hela idén att vi har en oreglerad hampaindustri som säljer THC till oreglerade [återförsäljare] medan vi är något överreglerade, skulle jag hävda. Så det är mina större bekymmer.

Smakämnen större MSO:er har sin egen typ av affärsmodell, och jag tror att vi har en lite mer boutique-stil. Deras tillgång till kapital i allmänhet är bättre – men inte just nu, eftersom deras aktiekurser inte samarbetar och värderingarna är irrationella. Men jag ser alla som i samma lag på den här, och jag tror att det finns mycket att gå runt. MSO:erna är fyra gånger större än där vi är nu, och vi strävar inte efter att komma till de nivåerna. Till och med för killen som bara har en butik i Arizona, tror jag att det finns så mycket uppåt och så mycket utrymme att växa från vad den befintliga lagliga marknaden än är – i låga 20 miljarder dollar – till att fördubbla eller tredubbla det beloppet någon gång.

Hur stort hot är hampa mot cannabisindustrin? När du är i Texas, har du någonsin tänkt på att starta ett hampaföretag?  

Jag hade nyligen samtal med några [USA] senatorer som stödde [2018] Farm Bill som har twittrat om sin rädsla för tillgång till fler droger för barn och lobbying mot den lagliga cannabismarknaden. Men vi sitter framför dem och visar dem 1,000 milligram av delta-9 gummier och THCA [tetrahydrocannabinolsyra] som säljs inom ett kvarter från deras kontor som deras barnbarn kunde köpa i en varuautomat. Samtidigt testas våra produkter och vi är verksamma i den mest reglerade kommersiella industrin i USA

De öppnade i princip dörren för barn att bli stenade var som helst i det här landet, och nu kliar de sig i huvudet för att ingen insåg kryphålet som öppnades av Farm Bill. Detta var inte deras avsikt. Så jag tror att hampaindustrin kommer att rullas tillbaka ganska hårt under de kommande två eller tre åren, och den nya gårdsräkningen kommer att bli mycket svårare för oreglerad hampa.

Så nej, jag stöder inte [oreglerad hampa], eftersom jag har arbetat i den reglerade THC-branschen under lång tid, och jag tycker att alla droger borde ha en viss reglering för dem. Ingen vet var dessa [hampabaserade] saker kommer ifrån och vem som lägger vantarna på det. Du kommer att börja se mer problem med det hela tiden. Ingen annan i hela det här landet får ge någon saker som konsumeras utan någon övervakning eller reglering förutom hampaindustrin.

Investeringar

Under de senaste åren har de flesta företag haft svårt att samla in pengar, både på offentliga marknader och från privata källor. Har det varit sant för Story också? 

Det spelar ingen roll vem du är, [att samla in pengar] har blivit mycket svårare. Vi har kunnat få tillgång till kapital, och jag tycker att vi har gjort det bättre än de flesta. Men jag känner att det är fem eller sex gånger svårare. Som företag har vi kommit över puckeln till en plats där vi är kassaflödespositiva och vi sitter på en ganska bra plats. Vi tog oss igenom handsken precis innan det blev ännu svårare.

Det är intressant, för det känns som att saker antingen kommer att bli mycket bättre eller, om inget händer, för många operatörer kommer det att bli mycket värre. Och så är det mycket folk på nålar när det kommer till om vi äntligen ska se någon federala framsteg i branschen eller inte.

Det känns som att branschen har förlorat tio blackjackhänder i rad och är på väg mot tjugo – vilket verkar omöjligt, men det har hänt. Och plötsligt är alla ovilliga att tro att allt skulle kunna gå rätt, även om vi går igenom den administrativa processen som måste ske på ett eller annat sätt. Men folk är ovilliga att köpa in det. Så det är en intressant plats vi alla sitter på vid den här tiden.

När det gäller dina samtal med investerare, vad fokuserar de mest på när de pratar med dig om att lägga pengar på ett företag?

Just nu är investerarna lite mer hyperfokuserade på hur de får tillbaka sina pengar. Alla kom in på cannabis med orealistiska förväntningar om vad dessa företag skulle bli och hur snabbt de skulle komma dit. Jag tror att de kommer att komma dit, men inte så snabbt som folk förväntade sig.

Investerare ställer en uppsjö av frågor; vilka beror på var någons huvud är. Fastighetsfolk frågar ofta om det finns en kupong bifogad. Sedan finns det generella private equity som har en tidshorisont på tre till fem år och som vill veta multipeln på utgången och hur vi kommer dit. [Branschen har inte] dina typiska investeringsmöjligheter på grund av verksamhetens olaglighet, så vi har mer att göra med förmögna individer och familjekontor snarare än strukturerade fonder.

Hur skulle du säga att branschens dynamik har förändrats under de senaste fem åren eller så, och hur har det påverkat investerarna? 

Nya investerare har ingen aning om vad som händer, och befintliga investerare tittar verkligen på hur lönsam verksamheten är och hur den bredare marknaden har förändrats. Vi ser en åtstramning av investeringarna inom alla sektorer.

Innan det fanns en riktig marknad värderades företag utifrån deras fotavtryck, men det är inte längre något folk tittar på. Eftersom de vet att vi har en ineffektiv skattestruktur enligt [Internal Revenue Code Section] 280E, handlar den befintliga investerarbasen mer om: "Skapar du ett fritt kassaflöde, och hur bra en operatör är du? Hur ser din balansräkning ut?” Kan du skapa fritt kassaflöde?” Detta har gått från en exponering mot marknader typ av investering till hur väl du kan driva verksamheten, hur lönsam ditt företag kan vara och hur snabbt.

Federal lagstiftning

Om schemaläggningen sker under nästa år eller två, vad tror du kommer att bli den största effekten?

Helt klart 280E. Om en kille gör $10 av EBITDA, [att bli av med 280E verkar] nästan som om han sparar $3 av det. Det finns ett gäng företag som har ett break-even kassaflöde i stater där marginalerna är tuffare, inklusive Colorado, Michigan och Kalifornien. Så om du ligger på 20–25 procent EBITDA fungerar det helt plötsligt. Dessa MSO:er kan spara kanske 100 miljoner dollar per år. Och det kommer att förändra vår balansräkning över en natt.

Därifrån är det en dominoeffekt, eller hur? Balansräkningarna kommer att förändras, och då kommer krediter att bli mycket mer tillgängliga och det kommer att bli mycket lättare för människor att låna ut till branschen, eftersom det skulle tjäna så mycket mer pengar av branschen. Så, gratis pengar tillbaka till investerarna och alla andra. Jag tror att dynamiken i det, för den befintliga industrin, är viktigare än något annat.

Jag tror vid den tidpunkten att den illegala marknaden kommer att vara den som är minst fördelaktig, eftersom dessa marginaler plötsligt dras åt och konsumenterna nu spenderar lite mindre i butiken också. Så konsumenten gynnas också, eftersom det är så mycket mindre ineffektivitet i hur människors kostnader och [kostnad för sålda varor] är.

Bankverksamhet är det här glänsande föremålet ute i allmänhetens ögon, men jag tror inte att det har en lika stor nettoinverkan på branschen om det inte kommer med några klockor och visselpipor. De flesta av oss har bank. Vi har det inte i perfekt traditionell mening, men jag har ett insättningsförhållande i varje stat, pansarbilar hämtar mina pengar och vi har normala checkkonton. Kundupplevelsen suger utan traditionell bankverksamhet. Dispensärer kan inte få Visa eller Mastercard i sina respektive verksamheter, så de måste hantera kontanter och det finns mer kontanthantering på plats.

Upplistning skulle vara den näst största domino som faller, enligt min mening. [Uppnotering sker när ett företag höjer sin aktie från en OTC-marknad till en större börs som Nasdaq eller New York Stock Exchange. Stora börser i USA tillåter inte företag som rör växter att lista eftersom cannabis är federalt olagligt.] 

Vad står på din önskelista för 2024?

Branschen har inget institutionellt [kapital] stöd. Om en "Garland-memo” kom ut för att ta itu med några av dessa problem med finansiella institutioner och kreditkortsproblem, det skulle ge folk en lite tydligare landningsbana. För närvarande är alla företag verkligen mamma-och-pop, även de större MSO:erna, eftersom det inte finns något institutionellt stöd.

Viktigare än något annat är att lagar banar väg för de större institutionerna att stödja cannabisföretag. Tills dess kommer det att vara en mamma-och-pop-miljö, en stat-för-stat-miljö. Jag kan inte se att fd har gett oss fullskalig legalisering på länge, men institutionellt kapital skulle vara riktigt trevligt.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://mgmagazine.com/business/jason-vedadis-vision-for-the-cannabis-markets-future/