Små återförsäljare får äntligen en chans att slåss tack vare en antitrustlag från Roosevelt-eran

När RF Buche köper Cheerios för att lagra sina livsmedels- och närbutiker på landsbygden i South Dakota, betalar han $6.30 för en 18 uns låda. Walmart Inc. betalar så mycket mindre att de kan sälja spannmålen till kunder för bara $4.78.

Det är bara ett exempel där leverantörer erbjuder lägre priser till stora återförsäljare än till grossister som servar små livsmedelsbutiker som Buche, vilket tvingar hans kunder – av vilka många är fattiga och saknar bilar att resa till närmaste Walmart – att betala mer.

"Priserna som dessa stora lådbutiker och kedjor får är gjorda på ryggen av oss återförsäljare som inte orkar stå upp och göra något åt ​​det", säger Buche, ägare till Buche Foods och Gus Stops närbutiker. "Vi har ingen inflytande, ingen förhandlingskraft överhuvudtaget."

Han och tusentals andra små återförsäljare hoppas kunna få lite lättnad i Biden-administrationens antagande av en antitrustlag som undertecknades av president Franklin D. Roosevelt 1936. Känd som Robinson-Patman Act, var den utformad för att motverka den växande marknadsdominansen av Great Atlantic & Pacific Tea Co. — mer känd som A&P — den största livsmedelskedjan vid den tiden.

Enligt lagen kan leverantörer ge rabatter för stora beställningar, men de måste utöka samma erbjudande till alla återförsäljare. De kan inte selektivt erbjuda förmånliga villkor, såsom lägre priser, kampanjförpackningar eller tillgång till ett knappt lager.

Lagen har inte verkställts aktivt på decennier mitt i debatten om huruvida den skulle pressa upp priserna för konsumenterna. US Federal Trade Commission (FTC) tycker att det är dags att ta tillbaka det.

"Kongressens avsikt med dessa lagar är tydlig," sade den demokratiska FTC-kommissionären Alvaro Bedoya, som besökte

Buches butik på Pine Ridge Indianreservatet i South Dakota förra månaden. "Verkligheten är att misslyckandet med att upprätthålla Robinson-Patman har höjt priserna på konsumenter på landsbygden i Amerika och i urbana Amerika."

Med uppmuntran av en tvådelad grupp lagstiftare säger FTC-ordföranden Lina Khan att hon avser att återuppta användningen av Robinson-Patman. Byrån har redan inlett en preliminär undersökning av hur Coca-Cola Co. och PepsiCo Inc. prissätter sina produkter och undersöker andra sektorer.

I ett policyuttalande förra året lovade FTC att undersöka läkemedelsindustrin och insulinkostnader i synnerhet - och åberopa Robinson-Patman om det behövs - för att stävja illegala mutor och rabattsystem som involverar förmånshanterare.
 
Återupplivad verkställighet kan skaka om industrier som alltmer domineras av gigantiska återförsäljare som Walmart, Amazon.com Inc. och Kroger Co. samt lagerbutiker som Costco Wholesale Corp. Det kommer när FTC granskar Krogers affär för nästan 25 miljarder dollar för att köpa Albertsons Cos ., som skulle förena USA:s två största traditionella stormarknadsoperatörer.

Det är oklart hur en återupplivande tillsyn kan påverka priserna, en poäng motståndare höjer när de pekar på inflation som, enligt den senaste amerikanska konsumentprisindexrapporten, löper med 6.5 % årlig takt. En rapport från justitiedepartementet från 1977 om lagen citerade en Citibank-konsults uppskattning att Robinson-Patman ökade priserna så mycket som 6 miljarder dollar per år, men byrån försökte inte göra sin egen.

Privata Robinson-Patman-tvister mellan företag har inte haft någon större effekt på konsumentpriserna, säger Eleanor Tyler, juridisk analytiker för Bloomberg Law. Om större FTC-tillämpning "höjer priserna, skulle jag inte förvänta mig att det skulle vara mycket", sa hon.

National Grocers Association, en grupp oberoende återförsäljare inklusive Buche, har lobbat Biden-administrationen för att återuppliva Robinson-Patman-tillämpningen. Sean Heather, USA:s handelskammares senior vicepresident för antitrust, sa att det är en dålig idé som "ignorerar dess decennier långa resultat av misslyckanden och i slutändan skulle skada konsumenterna genom mindre konkurrens på marknaden och högre priser."

Robinson-Patman gäller varor, inte tjänster, vilket gör livsmedelsbutiker och livsmedel till ett främsta fokus. Men tidigare fall har också involverat detaljhandelsbensin, böcker, bilar och kontorsmaterial. Kroger, Albertsons, Amazon, Costco och Walmart avböjde att kommentera återupplivandet av Robinson-Patman-tillämpningen.

De är en del av en allt mer koncentrerad amerikansk livsmedelsindustri, som värderas av Coresight Research till cirka 1.4 biljoner dollar. De 20 största återförsäljarna stod för mer än 65 % av livsmedelsförsäljningen 2019, upp från 35 % 1990, enligt en studie av det amerikanska jordbruksdepartementet.

Ansträngningar för att återuppliva Robinson-Patman-lagen kommer oundvikligen att möta motstånd från stora återförsäljare, och FTC skulle stöta på juridiska hinder om ett fall hamnar i domstol, säger Marc Levinson, författare till "The Great A&P and the Struggle for Small Business in America" .”

I åratal var Robinson-Patman en stöttepelare i FTC-tillämpningen. Men lagen föll i onåd då antitrustexperter fokuserade på konsumentpriser och hävdade att återförsäljarrabatter troligen skulle föras vidare till konsumenterna.

FTC:s sista Robinson-Patman-process lämnades in 1988 mot sex bokförlag som påstås ge bättre prisvillkor till stora bokhandelskedjor än deras oberoende motsvarigheter. Byrån avslog fallet 1996 och sa att branschen hade förändrats sedan ärendet lämnades in.

FTC kan utmana antingen en leverantör för att ge bättre villkor till en återförsäljare eller stämma en köpare som "förmår" en leverantör att ge den mer förmånlig behandling.

Priserna är inte det enda klagomålet från mindre återförsäljare. Det är inte meningen att leverantörer ska ge en återförsäljare bättre erbjudanden eller lagerfaciliteter än vad andra är tillgängliga, eller erbjuda speciella förpackningar till vissa och inte andra. Det kan innefatta att reservera större paket för lagerbutiker som Costco eller Walmart-ägda Sam's Club, eller mindre för sådana som Dollar General Corp. och Dollar Tree Inc.

Jimmy Wright, ägaren till Wright's Market i Opelika, Alabama, sa att han skulle älska att sälja mindre paket med varor, särskilt som skyhög inflation får hans kunder att nypa slantar. Men, sa han, nationella varumärken kommer bara att sälja honom fullstora paket, inte de mindre "fuskpaketen", som de kallas, som kan hittas på 10 Dollar General-utposterna i hans område.

"Jag skulle vilja få det paketet," sade Wright, som säger att han konkurrerar med Walmart, Kroger och Publix Super Markets Inc. förutom dollarbutikskedjor. "Vi försöker bara hålla oss."

Mindre återförsäljare ser också Robinson-Patman som en salva för en annan irriterande: att se tomma hyllor i sina butiker medan större rivaler har massor av varor. Pandemin ledde till att det sattes i spetsen eftersom press i leveranskedjan ledde till brist.

"I många fall kunde vi gå på golvet i våra tävlingar och se riklig produkt", säger Michael Needler Jr., vd för Fresh Encounter, som driver butiker i Ohio, Indiana, Kentucky och Florida. "Och vi kunde inte få det."

Needler sa att han inte skyller på tillverkarna av konsumentprodukter för att de försöker tillfredsställa sina största kunder. Men, sa han, det är hög tid att regler som skapar "lika villkor" tillämpas.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.supplychainbrain.com/articles/36451-small-retailers-finally-get-a-fighting-chance-thanks-to-a-roosevelt-era-antitrust-law