Mitt i Röda havets sammandrabbningar frågar marinens ledare: Var är våra fartygslasrar?

WASHINGTON – Chefen för US Naval Surface Forces och annan mässing har hyllat arbetet av marinens jagare som opererar i Röda havet, där de sedan oktober har skjutit ner mängder av attackdrönare och missiler som avfyrats av Iran-stödda Houthi-rebeller i Jemen.

Men applåder från Vice adm. Brendan McLane och andra ledare har parats ihop med frustrationer över att krigsfartyg som Carney, Gravely, Mason, Laboon och Thomas Hudner slåss utan en potentiell nyckeltillgång: den länge planerade och ständigt svårfångade lasern.

Högenergilasrar, eller HEL, och högeffektsmikrovågor, eller HPM, skulle erbjuda ytflottan ytterligare ett vapen för att motverka lufthot, inklusive obemannade flygfarkoster och raketer. Trots årtionden av forskning och utveckling och miljarder dollar spenderade för ett hot som det som marinen nu står inför i Röda havet, har sådana system ännu inte kommit in i ytflottan och den bredare militären på ett meningsfullt sätt, enligt externa analytiker och tjänsteledare .

McLane kallade glaciärutvecklingstakten "frustrerande" i ett samtal med reportrar denna månad.

"När jag var i Bahrain som [Destroyer Squadron 50-befäl] för 10 år sedan, den flytande iscensättningsbasen USS Ponce hade en laser på sig”, sa McLane till reportrar inför Surface Navy Association-konferensen denna månad. "Vi är 10 år på väg och vi har fortfarande inte något vi kan ställa upp?"

Hittills har bara ett fåtal fartyg laserkapacitet ombord. Få styrda energiverktyg har gjort det framgångsrika språnget från science fiction till det verkliga livet, med externa experter och statliga recensioner som säger att utvecklingen av sådana futuristiska vapen är lika utmanande som värt besväret och potentiellt förändrande.

Riktad energi skulle kunna komplettera mängden vapen som en amerikansk jagare i Röda havet har redo, och deras utbredda fält skulle signalera en revolution i militära angelägenheter på nivån för stridsflygplan och missiler, enligt analytiker.

McLane föreslog att lasrar, inklusive dagens versioner, skulle vara till hjälp för att slå ner Houthi-bombardemang.

"Mot några av målen som har skjutits kan några av de system vi har vara effektiva", sa han.

Riktad energi kan också hjälpa besättningar bevara ändliga ammunitionsförråd medan på stationen, säger analytiker. De 60-plus bekräftade avlyssningarna av drönare och missiler som skjuter mot marinens fartyg och kommersiella fartyg i Röda havet har till stor del förlitat sig på Standard Missile-2, eller SM-2, även om tjänstemän har avböjt att säga exakt vad som har avfyrats i varje engagemang.

"Framtidens väg"

Försvarsdepartementet spenderar i genomsnitt 1 miljard dollar årligen för att utveckla HEL- och HPM-vapen, med målet att distribuera dem ombord på markfordon, flygplan och fartyg. Den begärde minst 669 miljoner dollar under räkenskapsåret 2023 för oklassificerad forskning, testning och utvärdering, och ytterligare 345 miljoner dollar för oklassificerad upphandling.

Men att överbrygga den sk dödsdalen — den envisa eftersläpningen mellan privat utveckling och militär upphandling och genomförande — har visat sig vara svår, enligt regeringens ansvarsbyrå. Försvarsdepartementet har kämpat för att få "dessa tekniker ut från labbet och in på fältet" av ett antal anledningar, inklusive hur man exakt använder dem under uppdrag, enligt en aprilrapport från den federala vakthunden.

"Utan tidig övergångsplanering och utarbetande av övergångsavtal riskerar marinen att utveckla teknologi som är felinriktad med operativa behov", varnade rapporten.

Utomstående analytiker noterar att det inte är lätt att utveckla sådana förmågor.

Det fulla förverkligandet av riktade energivapen är "något av en helig gral", enligt Eric Wertheim, författare, försvarskonsult och krönikör i US Naval Institute.

Bristen på HEL- eller HPM-system ombord på fartyg är mindre av ett förvärvsmisslyckande, sade han, och mer av ett hård- och mjukvarupussel att lösa.

Att hitta en strömkälla för de riktade energivapnen och utrymme för sådana system ombord på ett fartyg som redan är fullt av energikrävande sensorer och stridsledningssystem är en allvarlig vägspärr, sa han.

Medan lasrar kan slå hål genom en mängd olika material, kan vissa atmosfäriska förhållanden, såsom dimma eller vind, hindra eller förvränga skottet. Högeffektmikrovågor kan ha nästan omedelbara friteringseffekter på elektroniska tarmar, men de är mindre effektiva vid större avstånd.

"Det är otroligt utmanande tekniskt, och tekniken är alltid ett steg, eller några steg, bort från där vi skulle vilja att den skulle vara", sa Wertheim i en intervju. "Vi driver på barriärerna, på många sätt, tillsammans med våra allierade, och jag tror att våra motståndare är mycket fokuserade på att överväldiga försvaret, som du ser i Röda havet just nu."

Både Lockheed Martins High Energy Laser with Integrated Optical-dazzler and Surveillance, eller HELIOS, och marinens egen Optical Dazzling Interdictor Navy, eller ODIN, har installerats ombord på jagare. Den förstnämnda var speciellt utformad för att förbjuda drönare och små, smidiga båtar, den typ av hot som Houthi-militanter peppar sjöfartskanaler med.

Marinens sekreterare Carlos Del Toro sa till reportrar på SNA-konferensen att han förstod McLanes irritation. Han sa också att HELIOS-systemet, installerat på jagaren Preble 2022, nu är "en bit bortom" experimentfasen och redo för tillväxt.

"Detta är framtidens väg," sa Del Toro, "och vi kommer att titta under räkenskapsåren '26, '27 och in i det [femåriga] framtida försvarsprogrammet om hur man kan påskynda utbyggnaden av HELIOS och HELIOS-liknande funktioner på våra DDG-51-plattformar."

Marinen testade en HEL på en annan typ av fartyg, San Antonio-klassen Portland, 2020 och 2021. Fartyget har mer tillgänglig kraft för att stödja större laservapen, och fortsatte med att inaktivera mål i Stilla havet och Adenbukten, sa tjänsten.

Det goda, det dåliga och avvägningarna

Laser- och mikrovågsinställningar har sina respektive styrkor och svagheter.

Ingen av dem behöver laddas om mekaniskt som ett gevär eller en stridsvagn - särskilt viktigt i ett krigsscenario, när Marinens försörjningslinjer skulle bli hotad.

De har dock gränser.

"Lasrar är ganska effektiva, men de tar tid," sa Bryan Clark, senior fellow och chef för Center for Defense Concepts and Technology vid Hudson Institute tankesmedja, i en intervju. "Du måste låta lasern skjuta drönaren i flera sekunder, vilket betyder att den bara kan skjuta en i taget."

För att bli framgångsrik, särskilt i ett svärmscenario med flera typer av hot ovanför, sa Clark, skulle ett fartygs sensorer behöva skilja mellan högre mål som kräver en kinetisk träff och lägre mål som en laser kan hantera. Besättningen ombord på Carney i december avlyssnade mer än ett dussin drönare som USA:s centralkommando beskrev som en "våg" med ursprung i Jemen.

"Jag vill använda en SM-2 för att skjuta ner C-802 eller kanske en större, farligare drönare," sa Clark, som tidigare tjänstgjorde som särskild assistent åt chefen för sjöoperationer. "Men jag vill inte använda en SM-2 för att skjuta ner mindre, mindre kapabla drönare."

Att skicka envägsdrönare för attacker som ofta använder billiga, färdiga delar presenterar en obekväm kostnads-nyttoanalys för marinen. Sofistikerade interceptorer som används av USA kan kosta miljontals dollar vardera, medan en Houthi-drönare som tillhandahålls av Iran, som Shahed och dess derivat, kan kosta några tusen.

Den franska flottan har försvarat sin användning av Aster 15-missiler för att ta ner obemannade flygfarkoster och säger att det som spelade roll inte var kostnaderna för ammunitionen utan snarare värdet på fartyg och människor som räddades från attacken. En fartygskapten måste vara fri att använda vilka vapen som än tillåter dem att hålla sitt skepp och besättning säkra, sa flera pensionerade ytkrigsofficerare till Navy Times.

Ammunition och mer

Att hitta en balans mellan traditionella lager och nya teknologier som laser eller mikrovågor kommer att vara nyckeln framöver.

Militära tjänstemän och utomstående observatörer ser riktad energi som ett kort i försvarsleken. De kan spara resurser och minska belastningen på krigsmaterieltillverkare. Men att sätta in sådana futuristiska system kommer att kräva inköp av flottans befälhavare som är vana vid de beprövade konventionella vapen som de har hanterat i åratal.

”Hotet anpassar sig hela tiden. Det finns några hot som lasrar är mycket väl lämpade för, och vissa kanske du vill ha mer hårt dödande missilförsvar, säger Wertheim. "Vi kommer att ha ett lager försvar som förhoppningsvis kommer att innehålla riktad energi, och jag tror att vi ser det. Den riktade energiprocenten kommer att öka med tiden.”

"Det kommer att finnas situationer där du inte kan skjuta bågskytten, så att säga," tillade han. "Det är alltid den optimala lösningen - ta ut bärraketerna innan de startar. Men när du inte kan göra det, då har riktad energi potential.”

Marinen förstår behovet av att öka sitt lager av "all ammunition" och försöker göra det med industrihjälp, enligt Bakre adm. Fred Pyle, ytkrigsföreståndaren på chefen för sjöinsatsens stab.

Tjänsten är samtidigt på jakt efter "kostnadseffektiva sätt att neutralisera hot", sa han vid SNA-konferensen.

Marinens budgetplan för 2024, på totalt 255.8 miljarder dollar, upp 4.5 % från året innan, stödde fleråriga upphandlingar av fyra långdistansvapen: Standardmissilen, Naval Strike Missile, Long-Range Anti-Ship Missile och Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile.

Att avfyra ett vapen med riktad energi annonseras som att det kostar slantar till dollarn jämfört med en missil eller annat traditionellt vapen. DragonFire-lasern, utvecklad av brittisk industri och regering, kostar inte mer än £10, eller $13, ett skott.

Men knacka entreprenörer att bygga laser eller mikrovågssystem, att installera dem ombord på fartyg, utbilda besättningar att använda dem och använda dem är mindre klippt och torrt.

"Vi fortsätter att investera i kapacitet för riktad energi - det är svårt", säger Pyle, som hjälper till att sköta pengar för utveckling och inköp av nya fartyg och deras vapen.

"SWO Boss [McLane] har pratat om det här. Vi arbetar fortfarande med den tekniken, tillade han. "Det kräver utrymme, vikt, kraft och kylning, vilket kan vara en utmaning för våra nuvarande ytstridande."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/news/your-navy/2024/01/22/the-us-navy-could-use-some-lasers-on-its-surface-fleet-right-now/