Kan efterskoleprogram hjälpa barn att återhämta sig från pandemin?

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

DETROIT — En flotta skåpbilar och en buss plockade upp dussintals studenter och släppte av dem på Downtown Boxing Gym här en kylig måndagseftermiddag i mars. Inne i den rymliga anläggningen lär sig eleverna mer än bara hur man kastar en stöt eller utför armhävningar och plankövningar. Från atletik och akademiker till berikningskurser inom andra områden som matlagning och grafisk design, programmeringen drivs främst av elevernas intressen, och personalen säger att det är det stora dragplåstret för barn att komma - och fortsätter att komma tillbaka.

Fråga bara Christian, en sjätteklassare som går på den lokala charterskolan Detroit Prep. Han har gått detta fritidshem under de senaste tre åren. Tidigt, säger Christian, var han lite reserverad och blyg, men att delta på gymmet hjälpte till att förbättra hans kommunikationsförmåga. Att arbeta med en av programmets handledare stärkte också hans färdigheter i matematik, ett ämne han inte gillar särskilt mycket.

Den senaste tiden är han vid gott mod, delvis för att han känner äganderätt över hur han spenderar sin tid efter skolan. Han skriver ett tal om gängvåld för en ungdomstalartävling som heter Project Soapbox och blev nyligen invald i gymprogrammets elevråd.

Att få ett utrymme att utforska håller Christian engagerad.

"Jag gillar valet att göra det jag vill göra här", säger han.

Christians positiva berikningserfarenhet är precis vad federala utbildningstjänstemän och förespråkare för efterskoleprogram hoppas kunna replikera över hela landet. De Engagera varje studentinitiativ är en nationell kampanj, som startade 2022, som uppmanar samhällen att tillhandahålla högkvalitativa utbildningsmöjligheter utanför skolan för alla intresserade elever genom att använda medel från American Rescue Plan Act från 2021.

Fritidsförespråkare och leverantörer är överens om att utbyggnaden av högkvalitativa program ger en mängd akademiska, beteendemässiga och social-emotionella fördelar för många elever som de säger fortfarande brottas med kvardröjande negativa effekter av covid-19-pandemin. Stödet har också stimulerat innovation inom området driven av ungdomars behov och intressen, vilket framgår av två långvariga efterskoleprogram baserade i mellanvästern, Downtown Boxing Gym i Detroit och After School Matters i Chicago.

Även om förespråkarna välkomnar det nationella initiativets mål att öka alternativen för fritidshem, menar de att det kvarstår utmaningar när det gäller tillgänglighet och hållbarhet i programmeringen på grund av hinder som inkluderar begränsad finansiering och personalbrist.

En nationell satsning på fler fritidshemsalternativ

I juli förra året, mer än två år in i en pandemi som rasade skoldistrikt över hela landet, lanserade det amerikanska utbildningsdepartementet Engage Every Student Initiative. Flera partnerorganisationer, inklusive Afterschool Alliance, School Superintendents Organisation och National League of Cities, tillhandahåller kontakter och hjälp till samhällen som vill utöka tillgången till efterskole- och sommarutbildningserbjudanden, enligt initiativets webbplats.

Ett av dess syften är att uppmuntra stater och skoldistrikt att investera några av de miljarder dollar som avsatts i den amerikanska räddningsplanens lagstiftning för att återhämta inlärningsinsatser i efterskoleerbjudanden som ämnesbaserad handledning. Men initiativet uppmuntrar också skoldistrikt att samarbeta med samhälls- och trosbaserade organisationer för att utforma program som stöder och utvecklar elever i en mer holistisk mening, säger Jodi Grant, verkställande direktören för den Washington, DC-baserade Afterschool Alliance.

"Medan fritidshem har akademiskt stöd, finns det också alla dessa andra saker som händer, oavsett om det är arbetskraftens kompetens, det är att delta i idrott och teater. Det är en möjlighet att ha sunda relationer med kamrater och omtänksamma vuxna och mentorer. Och så mycket av det gick förlorat under pandemin, såväl som den akademiska biten, säger Grant. "Engage Every Student försöker verkligen belysa var detta händer bra, och att uppmuntra fler lokala skoldistrikt att använda sina pengar för att skapa eller utöka partnerskap, så att vi kan tjäna fler barn."

Användningen av federala hjälpmedel för COVID-19 kan hjälpa samhällen att skapa mer överkomliga och högkvalitativa fritidshemsprogram, noterar Grant. I Efterskolealliansens "America After 3PM"-rapport släpptes förra året fann organisationen att mellan 2014 och 2020 minskade deltagandet i fritidsprogrammering och hinder för deltagande och otillfredsställd efterfrågan växte. Föräldrar var mer benägna att 2020 nämna kostnader, brist på tillgängliga program och att de inte hade ett säkert sätt att transportera ungdomar till och från program som skäl till att de inte skrev in sina barn på fritidshem än 2014. Låg -inkomst, svarta och latinamerikanska hushåll var också mer benägna att notera dessa hinder, fann rapporten.

Engage Every Student Initiative spårar aktivt hur samhällen använder federala COVID-19-hjälpmedel för att skapa efterskole- och sommarprogrammering genom sina investeringskarta. Hittills har Grant sett innovativa erbjudanden växa fram över hela landet, som flyg- och svetsprogram i North Dakota och ett mobilt efterskoleprogram i en buss utrustad med internetuppkoppling som reser till trailerparker och betjänar ungdomar och familjer på landsbygden i Colorado.

Grant ser också energi för efterskolans expansion i stater som Kalifornien, Minnesota och Alabama. Mestadels statliga utbildningsorgan har gått i spetsen för denna uppgift i att skapa programmering i områden som inte hade tillgång tidigare, säger Grant och tillägger att den lokala nivån målar upp en mindre uppmuntrande bild.

"Verkligheten är att på de flesta platser samarbetar inte skoldistrikten just nu", säger hon. "Så vi har fortfarande vårt arbete kvar. Och vi vet att efterfrågan inte har minskat.”

Bandet — Tonåringar deltar i en bandklass. Foto med tillstånd av After School Matters.

Förblir efterskolan en eftertanke?

Enligt rapporten "America after 3PM" ser föräldrar positivt på fritidshemsprogram eftersom de hjälper ungdomar att bygga upp livskunskaper, får hjälp med läxuppgifter och får tillgång till hälsosamma måltider och mellanmål. XNUMX procent av de tillfrågade föräldrarna stöder också offentlig finansiering för dessa program.

Ändå kvarstår viktiga utmaningar som hindrar fler studenter från att få tillgång till högkvalitativa program.

Till exempel, i Michigan, väntar ungefär 750,000 12 K-XNUMX-ungdomar på en plats i ett fritidsprogram, säger Erin Skene-Pratt, verkställande direktör för Michigan Afterschool Partnership, en statlig koalition som förespråkar rättvis tillgång till kvalitet. -programmering i skolan, som inkluderar aktiviteter som erbjuds före skolan, efter skolan och under sommaren.

"Vi har i princip en efterskolekris, precis i staten", säger hon. "Vi har inte tillräckligt med platser för våra ungdomar att gå till."

Även när en student får en plats i programmet är dessa leverantörer ofta ansträngda för personal och andra resurser. I en rapport från 2021 koalition hittad att Michigans förhållande mellan ungdomar och leverantörer var 376 till 1, vilket enligt organisationen understryker bristen på programmering trots efterfrågan. I sydöstra Michigan var förhållandet mycket högre, 531-till-1. Det nationella förhållandet, säger Skene-Pratt, är 211 till 1. Ingen av dessa figurer är idealisk, tillägger hon.

Utöver det har tillgången på dollar från pandemitiden för att finansiera efterskoleprogram inte översatts till en explosion av nya erbjudanden i Michigan, trots Engage Every Student Initiatives mål. Skene-Pratt uppskattar initiativets insatser för att uppmärksamma vikten av fritidsaktiviteter men säger att mer arbete måste göras.

"Så jag ser fortfarande inte nödvändigtvis efterskolan som en prioritering över hela linjen", säger hon. "Men det finns säkert vissa skoldistrikt, vissa administratörer som prioriterar detta, men återigen, de kämpar alltid för att ta itu med finansieringen av det."

Bland de största hindren för att göra efterskolans programmering mer robust och utbredd är otillräcklig statlig finansiering, personalbrist och i vissa områden brist på transporter. Medan Skene-Pratt pekar på 21st Century Community Learning Centers program som en användbar mekanism för att skapa program efter skolan i områden med hög fattigdom, säger hon att ytterligare finansiering måste godkännas av statliga lagstiftare för att hjälpa till att utöka programmeringen i Michigan, vilket också kan hjälpa till att öka den arbetsstyrka som behövs för att driva fritidsaktiviteter. Leverantörer har ofta svårt att tillsätta jobb relaterade till dessa program, som tenderar att vara lågavlönade.

Och att pendla till program kan också vara ett besvärande problem för studenter. Till exempel i Detroit, ungefär en tredjedel av invånarna äger ingen bil, och stadens transportsystem anses allmänt vara opålitligt.

Alla dessa hinder innebär att vissa ungdomar går miste om berikningsmöjligheter, som förespråkare för fritidshem säger hjälper till att förbättra akademiska resultat och hålla eleverna säkra och borta från kriminella aktiviteter eller andra skadliga beteenden. Detta kan också bli ett barnomsorgsproblem, tillägger Skene-Pratt, eftersom arbetande familjer ofta oroar sig för att lämna sina barn ensamma hemma när skoldagen är slut om de inte har någon annan säker plats att gå till.

Odla välbefinnande och gemenskap

Att förbättra tillgången till fritidshem kan hjälpa till att ta itu med en akut oro för dagens elever: deras psykiska hälsa. Pandemin förvärrade en existerande psykisk ohälsa för ungdomar, vilket i sin tur förändrade sätten som vissa efterskoleprogram bedriver verksamhet.

När pandemin slog till flyttade personalen på After School Matters i Chicago snabbt. De flyttade all sin programmering online, vilket inkluderade bildkonst, media och STEM-erbjudanden. Instruktörer skickade ut aktiviteter till ungdomsdeltagare för att hålla dem engagerade. Organisationen började också kartlägga både ungdomar och instruktörer om vad deras behov var. Eleverna rapporterade höga nivåer av ångest och stress.

Majoriteten av organisationens program återkom så småningom personligen. Men tre år senare har många studenter fortfarande att göra med psykiska problem som orsakas av pandemin.

"De finns definitivt fortfarande kvar", säger Melissa Mister, chef för strategi och personal för After School Matters. "Vi är överens om att det här var utmaningar som fanns, men ljuset sken på dem på ett annat sätt under pandemin."

Nu, genom ett lokalt partnerskap med Adler University Community Health Services som började 2020, erbjuder After School Matters gratis individuell rådgivning för ungdomar; tillgång till telehälsotjänster; workshops om mental hälsa, sorg, förlust, trauma mellan generationerna och helande; och utbildningar för instruktörer för att identifiera ungas psykiska hälsobehov.

"Det var massor av arbete som gick åt för att försöka ta reda på hur man gör telehälsotjänster tillgängliga, hur man tar bort stigmat av att få psykiskt stöd", säger Mister och tillägger att partnerskapet har vuxit.

Organisationen, som betjänar gymnasieelever i åldrarna 14 till 18, har också gjort det till en prioritet att integrera socialt-emotionellt lärande i sin programmering.

"Vi vill se till att [när] unga människor kommer till våra program känner de sig anslutna, de känner sig hoppfulla. De lär sig färdigheter, inte bara i sina innehållsområden, utan också social-emotionella färdigheter”, säger Mister. "I slutet av varje session finns det en reflektion. Och så bara att ha några av de här bitarna inbyggda i ramverket betyder att det finns utrymme och det finns tid och utrymme att prata och dela bekymmer, att dela fester, att få kontakt med människor på ett annat sätt än du kanske i andra miljöer.”

Carvell Anderson, en 19-årig alumn i After School Matters som också tjänstgjorde i programmets ungdomsledarråd, säger att integrationen av stöd för psykisk hälsa skapade en säker miljö för hans kamrater att uttrycka sina personliga hinder när de brottades med ångest, depression och påfrestning. Dessa stöd hjälpte dem också att bygga gemenskap med varandra.

"Det gjorde det möjligt för tonåringarna, för oss, att komma närmare varandra och veta hur man kollar upp varandra", säger han.

Youth Voice Transforms-program

Tillbaka i Detroit svämmar eleverna över hallarna på Downtown Boxing Gym, fulla av flipperliknande energi och självförtroende när de har svarta t-shirts designade av en av sina kamrater för 313 Day, en årlig fest uppkallad efter stadens berömda riktnummer. I ett rum surrar lågstadieeleverna under en läslektion. Ett annat rum rymmer mikrofoner och inspelningsutrustning för poddsändning. Kvällens middag innehåller mostaccioli, hawaiiska frallor och fruktkoppar.

Barn går en kodningsklass. Foto med tillstånd från Downtown Boxing Gym.

Downtown Boxing Gym, som grundades 2007, betjänar cirka 200 ungdomar i åldrarna 8 till 18 och ger mentorskap och stöd på distans till unga vuxna upp till 25 år. Personalen hoppas kunna öka antalet till 300 studenter, inklusive alumner, inom en snar framtid. Just nu finns det över 1,000 XNUMX ungdomar på väntelistan. För att tillgodose behovet har organisationen köpt mark i närheten med planer på att bygga en ny byggnad. Efter att utrymmet har byggts kommer Downtown Boxing Gym att kunna utöka programmeringen och fördubbla antalet elever som serveras.

Gymmets ledare säger att de för närvarande inte samarbetar med ett skoldistrikt eller någon annan organisation som deltar i Engage Every Student Initiative, och de har inte heller fått federalt ekonomiskt stöd genom den amerikanska räddningsplanen. Ändå har de kunnat tillhandahålla transport, programmering och måltider gratis till studenter tack vare företagens, filantropiska och individuella donatorstöd - vilket är något ovanligt inom fritidsarenan. Många program kräver fortfarande en avgift för att delta, vilket väcker bekymmer om jämlik räckvidd för fritidsaktiviteter.

"Problemet med att de flesta program är föräldrafinansierade är att det innebär att fler och fler barn inte har tillgång", säger Grant från Afterschool Alliance. "Vi vill att alla barn (oavsett om deras föräldrar kan betala eller inte) ska få chansen att få samma rika erfarenheter och möjligheter, eftersom de hjälper till att stödja framgång på arbetsmarknaden och i livet."

Det är sällsynt att Downtown Boxing Gyms erbjudanden upprepas eftersom de ebbar och flödar baserat på ungdomsdeltagarnas intressen, säger Katie Solomon, programchefen. Det är ett exempel på hur barn och tonåringar har hjälpt till att omkonfigurera fritidshemslandskapet. Dagens utbud är fullt av speldesign, ljudteknik, kulinariska klasser, kodning och mer.

De bästa fritidsprogrammen, säger förespråkarna, involverar partnerskap med samhällsbaserade organisationer och efterliknar inte rutinen och strukturen i ett traditionellt klassrum. I dessa mindre restriktiva miljöer får eleverna utrymme att utforska akademiska eller karriärsintressen utan det extra trycket av testning eller prestationsutvärdering.

“When they walk in, they get to choose what their night looks like. So there’s never this adult telling them you have to sit in this chair, do this homework assignment and do this worksheet, and follow these more educational, like, societal standards,” Solomon says. “Because those standards aren’t serving our students.”

DaSean Moore, en 18-årig senior vid Harper Woods High School, har deltagit på Downtown Boxing Gym under de senaste sex åren. Han säger att instruktörerna har hjälpt honom att mogna och hantera svåra sociala situationer. Förut, säger Moore, hade han blivit reaktiv under en konflikt, men nu är han mer lugn och mätt när hetsiga situationer uppstår. Han har blivit antagen till flera högskolor och är intresserad av att bli antingen hantverkare eller fotograf, passioner han upptäckte under fritidspass.

Det finns många fördelar med att delta i fritidshem, enligt Moore.

"Det är verkligen användbart för unga människor som jag, eftersom vissa människor går i skolan, tar examen och sedan inser de att de aldrig hade ett mål", säger han. "Den här platsen låter dig utforska dina alternativ."