Hur en miljardärs gemenskap sprider skepsis om högskolans värde - EdSurge News

Hur en miljardärs gemenskap sprider skepsis om högskolans värde – EdSurge News

Tidsstämpel: 12 december 2023 5:52
Källnod: 3009891

Året var 2010 och Michael Gibson befann sig på den första dagen av ett forskningsjobb på en hedgefond som drivs av den kontroversielle miljardären Peter Thiel. Gibson hade liten erfarenhet av ekonomi. Hans huvudämne hade varit filosofi, och han hade nästan avslutat en doktorsexamen. i den vid Oxford University. Vid den tiden arbetade han som frilansande teknikjournalist.

Genom några vänner hade han nyligen slutat på en fest för en utopisk organisation som heter Seasteading Institute, som hjälper människor att starta alternativa samhällen ute i havet, fria från alla nationers lagar. Det är en sak som Thiel länge har kämpat för, och en vän där tipsade Gibson om att den libertarianska miljardären letade efter en forskare i sin fond. Och när Gibson intervjuade för jobbet med Thiel strax efter, slog de två till.

”Och vi pratade inte ens ekonomi. Vi pratade filosofi”, minns Gibson. Han sa att de var knutna till ett delat intresse för den franske filosofen René Girard. I slutet av intervjun bad Thiel honom att hjälpa honom att undervisa en klass vid Stanford Law School om filosofi och teknik, och han anställde honom som analytiker på sin fond.

När han började sin första dag minns Gibson att han satt i ett handelsrum på företaget och tänkte för sig själv: "Vad gör jag här?"

Men tidigt på den första dagen på jobbet kom en kollega till hans skrivbord med ett akut uppdrag.

Dagen innan hade Thiel och några anställda kommit på en idé om en ny typ av gemenskap för ungdomar, som de kallade ett ”anti-Rhodos stipendium.” Istället för att betala pengar för att stödja människor att gå på college, skulle detta program betala folk att avstå från college och istället hoppa direkt in i att bygga ett ambitiöst företag eller en organisation.

Haken var att Thiel ville tillkännage programmet redan nästa dag - vid en tidigare planerad scenintervju som han gjorde på den inflytelserika TechCrunch Disrupt-konferensen.

Thiel hade länge letat efter ett sätt att spränga högre utbildning. Redan sedan han var student vid Stanford University hade han kritiserat högskolor för, som han såg det, avelöverensstämmelse. Och redan 1998 hade han till och med skrivit en bok klagade över hur, enligt hans uppfattning, mångkultur ledde till grupptänkande och hur han ville "vända på den tragiska upplösningen av amerikanska universitet och återställa sann akademisk excellens."

Nu när han var bland en av de rikaste människorna i världen, tack vare att han var med och grundade PayPal och var en tidig investerare i Facebook, ville han använda dessa resurser för att väga in.

Till en början funderade han på att starta sitt eget universitet genom sin stiftelse, skriver Gibson i sin bok, "Paper Belt on Fire: Hur Renegade-investerare utlöste en revolt mot universitetet.” Den idén om att bygga ett nytt universitet hade dock försvunnit efter att Thiel drog slutsatsen att högskolor var för reglerade för att göra den typ av förändringar han ville ha inom de traditionella systemen.

Så han hade bestämt sig för att försöka sin subversiva gemenskap istället. Och Gibson säger att han och andra från Thiels organisation fortfarande arbetade fram detaljerna fram till det ögonblick då miljardären gick upp på scenen för att tillkännage det.

De bestämde sig för att kalla det "20 Under 20 Thiel Fellowship" (senare omdöpt till Thiel Fellowship) och de bestämde sig för att dela ut 100,000 XNUMX dollar i anslag till unga vuxna i utbyte mot att de gick med på att inte gå på college på minst två år.

Thiel försökte förändra det offentliga samtalet om högre utbildning, och vid den tiden, för 13 år sedan, var till och med metoder som mellanår ganska ovanliga. Som Sarah Lacy, den tekniska krönikören som intervjuade Thiel under tillkännagivandet, sa, detta var varje förälders mardröm, att ge barn pengar för att inte göra det stallet och gå på college. Men som Facebooks grundare Mark Zuckerberg berömt har sagt, ville Thiel "gå snabbt och bryta saker” i innovationens namn. Och för honom var college en av de där "sakerna" väl värda att bryta i intresset att gå snabbare.

Den här veckan på EdSurge Podcast tittar vi på uppgången och effekten av Thiel Fellowship. Programmet pågår fortfarande och betalar fortfarande $100,000 20 vardera till XNUMX ungdomar per år för att inte gå på college. Men i dag är det knappt någon som pratar om det. Och det beror på att det vid det här laget inte är så kontroversiellt att ifrågasätta värdet av college.

Faktum är att dessa dagar skepsis till högre utbildning stiger. Antalet ungdomar som säger att en högskoleexamen är mycket viktig har sjunkit till 41 procent från 74 procent under de senaste 10 åren. Och familjer över många inkomstklasser är mer öppna för att vänta på college eller hoppa över det helt.

Så vi har undrat: Vad hände med allmänhetens tro på college? Och hur påverkar det de val ungdomar gör om vad de ska göra efter gymnasiet?

Det här är det första avsnittet av en poddserie som vi kallar Doubting College. Och vi börjar med en djupdykning i berättelsen om Thiel Fellowship och dess inverkan, för oavsett om du har hört talas om det eller inte, spelade det en roll i att föra in en hyperskeptisk kritik av college till huvudströmmen av amerikansk diskurs .

Lyssna på avsnittet på Apple Podcasts, Mulen, Spotify eller var du än lyssnar på poddar, eller använder spelaren på den här sidan. Eller läs en delavskrift, redigerad för tydlighetens skull, nedan.

Så varför hade Thiel så bråttom att skapa och tillkännage Thiel Fellowship? När allt kommer omkring hade han klagat på högre utbildning i årtionden vid den tidpunkten. Varför var han så sugen på att tillkännage det då, redan innan han verkligen hann bygga det?

Det visar sig att Thiel ville tajma nyheterna för att korrespondera med en Hollywood-film som var planerad att släppas just den helgen. Den filmen, som alla i Silicon Valley och i kulturen i stort talade om, var "The Social Network", som skildrade det omstridda skapandet av Facebook.

Thiel visas knappt som en karaktär i filmen - hans scen är mindre än en minut lång. Men han framstår som förkroppsligandet av själlös finansiering. Och så kort som hans framträdande är, sätter han igång den centrala konflikten i filmen, som är att Zuckerberg skär ut sin bästa vän från Facebooks grundande.

Så kanske Thiel var ute efter att omformulera den ganska negativa gestaltningen av sig själv och andra riskkapitalister i filmen. I berättelsen om hans kamratskap är miljardärer som Robin Hood som delar ut pengar till underdogs för att göra världen bättre. Eller så kanske han bara ville dra nytta av den uppmärksamhet som filmen gav honom, eftersom han vid den tiden var mycket mindre känd, och vissa säger att han var ute efter att höja sin profil.

Men Thiel skulle förmodligen ha gjort något med sin berömmelse och förmögenhet för att bekämpa högre utbildning. För som han har sagt offentligt många gånger, känner han att det högre utbildningssystemet har vad han ser som en irrationell efterföljare, som en religion. Och han använder ofta ordet "korrupt" för att beskriva college.

"Om du kommer in på rätt college kommer du att bli räddad. Om du inte gör det är du i trubbel”, sa han för sju år sedan vid ett evenemang som Bloomberg arrangerade. "Som jag har sagt, högskolor är lika korrupta som den katolska kyrkan var för 500 år sedan. De debiterar folk mer och mer. Det är systemet med avlat. Du har den här präst- eller professorsklassen som inte gör så mycket arbete, och då säger du i princip till folk att om du får ett diplom så är du frälst, annars går du åt helvete, går till Yale eller så går du i fängelse. ... Jag tror att vi måste trycka tillbaka på den här idén."

Många stora experter har stött tillbaka mot idén om Thiel Fellowship.

Larry Summers, ekonomen som har fungerat som USA:s finansminister och är en tidigare president för Harvard University, senare kallad Thiel Fellowship "den enskilt mest missriktade biten av filantropi under detta decennium."

Redaktören för tidningen Slate vid den tiden, Jacob Weisberg, kallade det en "otäck idé". han skrev: “Thiels program bygger på tanken att Amerika lider av brist på entreprenörskap. I själva verket kan vi vara på gränsen till motsatsen, en värld där alltför många svaga idéer får finansiering och varje barn drömmer om att bli nästa Mark Zuckerberg. Detta hotar att förvandla den risktagande startup-modellen till en vit pojkes version av NBA, och avleda en generation unga människor från kärleken till kunskap för sin egen skull och respekt för medelklassens värderingar.”

För ledarna för Thiel Fellowship var dessa nedtagningar helt enkelt ett bevis på att de var på rätt väg. När allt kommer omkring försökte de ta ner det accepterade systemet, och de förväntade sig inte att det systemet skulle heja fram dem.

Men när jag pratade med Gibson och Danielle Strachman, som anställdes tidigt för att hjälpa till att designa och driva Thiel Fellowship, insåg jag att för dem var klagomålen om högre utbildning mindre ideologiska och mer praktiska. De motsätter sig inte tanken på en humanistisk utbildning – i själva verket vet de att de är produkter av den. De tror helt enkelt inte att det fungerar för studenter som annonserats.

"Hur man lever, hur man älskar, hur man blir en bättre människa, hur man tänker själv. Jag tror att college inte är en plats att göra det här längre, eller kanske det aldrig har varit det, säger Gibson till EdSurge. "Jag vet att de annonserar de här sakerna, men jag skulle hålla dem ansvariga för falsk reklam, för visa mig bevisen på att bara för att du får ett A i någon kurs där du diskuterar några romaner, så har du nu plötsligt en rikare förståelse för problemen med liv. Jag tror inte det. Så de har inte gett mycket bevis för att de gör dessa saker.”

Thiel Fellowship bygger på premissen att när det kommer till innovation så är ålder verkligen viktigt. Och dess skapare tror att för att få ut världsförändrande idéer, ju yngre innovatören är, desto bättre.

"En av livets tråkiga fakta tycker jag är att vi har ett fönster i våra liv när vi är mer kreativa", säger Gibson. "Du ser över alla möjliga områden. Det kan vara matematik, det kan vara schack, det kan vara romanskrivande och det kan vara vetenskap. Men det finns en period i människors liv där de tenderar att vara mer kreativa än andra.”

Han pekar på forskning av Benjamin Jones, professor i innovation och strategi vid Northwestern University, som tittade på patentansökningar och åldrarna då människor vann utmärkelser som Nobelpriset genom åren. "Och vad Jones fann var att med tiden," säger Gibson, "är att alla [åldern då nyckelupptäckten gjordes] ökade eftersom universiteten blev långsammare på att få människor till kunskapens gräns."

Under de tidiga dagarna strax efter att Thiel tillkännagav gemenskapen, fick arrangörerna inte så många som tog emot sin idé.

"Vi fick 400 ansökningar det första året", säger Strachman, som tidigare hade grundat en projektbaserad charterskola som heter Innovations Academy. "Vi var tvungna att gå ut på campus och berätta för folk om programmet och få ordet där ute. Och jag minns att vi åkte till Waterloo, och vi gjorde det här, "ta kaffe och bagels med Thiel Foundation". Bara fyra eller fem personer dök upp för det.”

Men Strachman och Gibson säger att de kom att se sig själva som talangscouter för innovativa tänkare. Och precis som inom idrotten mäts inte talangscouter efter hur många människor de ser spela. De behöver bara hitta några framstående — kanske till och med bara en framtida stjärna.

"En av personerna som dök upp för bagels var Vitalik Buterin," minns Strachman.

Du kanske inte känner till det namnet, men i teknikvärlden är han nu en stor sak. Han var med och grundade blockchain-systemet som heter Ethereum, som tillåter så kallade smarta kontrakt. Många människor ser detta som en idé som förändrar världen. Och han skrev vitboken för det runt tiden för bagelträffen för Thiel Fellowship. Han var då 19 år gammal.

Han beviljades ett Thiel Fellowship, och han är en av deras stoltaste rekryter.

Naturligtvis plockar kamratskapet bara 20 personer per år. Så det är knappast att göra en buckla så långt som att skapa ett alternativ till college.

Det är en anledning till att Strachman och Gibson efter att ha drivit Thiel Fellowship i ungefär fem år bestämde sig för att slå ut på egen hand, på ett projekt som de hoppades skulle utöka uppdraget.

De grundade ett riskkapitalföretag som heter 1517-fonden. De stöder bara företag som leds av högskoleavhopp och personer som aldrig studerat i högre utbildning. Och i linje med temat att högre utbildning har blivit en slags korrupt religion, är den uppkallad efter året då Martin Luther spikade upp sina 95 teser på dörren till Castle Church i Tyskland för att protestera mot korruptionen i den katolska kyrkan.

En del av deras fondmodell är att dela ut små anslag på $1,000 XNUMX vardera för att hjälpa unga människor att komma igång med ett projekt. Och de kan ge ut mycket mer av dessa än de stora checkar som klippts av Thiel Fellowship.

Så hur går det för Thiel Fellowship i sitt uppdrag att lansera stora nya idéer?

En kolumnist för Bloomberg som själv är riskkapitalist, Aaron Brown nyligen gjorde en analys av de 271 personer som har fått ett Thiel Fellowship sedan programmet startade.

Och det visar sig att 11 av dem har startat företag som nu värderas till mer än en miljard dollar, vilket gör dem till vad som kallas enhörningar i branschen. Han ser det som ett ganska anmärkningsvärt rekord för att hitta enhörningar.

"Det är inte som att högskolor inte försöker" att uppmuntra sina studenter att starta företag genom olika program, säger Brown. "Ingen av dessa har varit i närheten av så framgångsrik som att bara ge dessa barn 100,000 XNUMX dollar och bara skicka ut dem till världen."

Men även om Thiel Fellowship, som ett program för 20 av de mest självgående personerna varje år, slår högre utbildning, bevisar det verkligen Peter Thiels argument att college på något sätt är trasig?

Miljontals studenter i USA går på college varje år — mer än 4 miljoner tog examen enbart 2021. Och studier visar att majoriteten av studenterna som tar examen från högskolan hamnar ekonomiskt mycket bättre än de som inte går på högskolan.

"I grund och botten är den genomsnittliga inkomsten för en amerikan med en högskoleexamen cirka 75 procent högre än inkomsterna för den personens kamrat som bara har en gymnasieexamen", säger Ben Wildavsky, författare till den nya boken "Karriärkonsten: Få ut det mesta av college, meriter och anslutningar."

Och han hävdar att det finns en fara i Thiels argument.

"Jag tror att vi måste laga det, inte avsluta det," säger Wildavsky. "Jag tror att du inte vill säga att college är ofullkomligt, det fungerar inte. För vissa människor är det överskattat. Så låt oss bara gå därifrån. Jag tror att det skulle vara galet.”

Men Strachman motarbetar att när kostnaderna för college ökar, lever högskolorna inte upp till det löftet om ekonomiska möjligheter.

Det jag hör från folk är: "Jag kom ut skuldsatt, och jag har det faktiskt sämre än när jag gick och nu kan jag få ett jobb, men jag kunde ha fått samma jobb för fyra år sedan", säger hon. "Eller vad jag också hör på den ekonomiska rörligheten är, och nu vill jag gå och få den praktikplatsen, men praktiken är inte betald. Och så kan studenten som kommer från en mer välbärgad familj få den praktikplatsen, medan studenten som inte kan måste gå och arbeta på den ingångstjänsten som de kunde ha haft fyra år tidigare i alla fall."

Denna debatt om värdet av college, och växande tvivel, kan härröra från större frågor som går tillbaka till grundandet av detta land, och om den amerikanska drömmen att vem som helst kan dra upp sig själv i sina stövlar.

"The Thiel Fellowship och allt väsen som omgav det var bara en tidig indikation på denna skepsis mot grader som i någon mening hade funnits ett tag", säger Wildavsky. "Jag tror att amerikaner alltid har haft en riktigt stark praktisk svit. Och vi har å ena sidan de dokumenterade förbättringarna i gymnasiet och sedan högskoleexamen som dokumenterar de ekonomiska fördelarna som följer med det. Men vi har också haft en ihärdig känsla av att bokinlärning bara kan vara för överdriven för vad människor verkligen behöver. De behöver praktiska karriärkunskaper. De behöver kunniga, de behöver kunnande, och Peter Thiels gemenskap var typ det extrema exemplet på det.”

Tidsstämpel:

Mer från Ed Surge