FAA rensar Rocket Lab för första uppskjutning från amerikansk rymdhamn

Rocket Lab sa i lördags att företaget fick det slutgiltiga godkännandet från NASA och Federal Aviation Administration att starta sitt första uppdrag från USA på söndagen, för att undanröja de sista regulatoriska och tekniska hindren med en ny säkerhetsdestruktionsenhet för autonom räckvidd som försenade uppskjutningen mer än två år.

Det finns ett tvåtimmars uppskjutningsfönster på söndag, som öppnar kl. 6 EST (2300 GMT), för lyft av Rocket Labs elektronbooster från Mid-Atlantic Regional Spaceport på Wallops Island, Virginia. Prognosmakare vid NASA:s Wallops Flight Facility förutspår en 90 % chans för gynnsamt väder för lanseringen på söndag, med endast en liten oro för tjocka moln.

Rocket Lab och NASAs räckviddsteam kommer att övervaka vindar på hög höjd under söndagens nedräkning för att säkerställa att förhållandena i den övre atmosfären kommer att tillåta Electron-raketen att säkert klättra upp i rymden med tre små satelliter för HawkEye 360, ett amerikanskt företag som bygger en satellitkonstellation för att upptäcka och lokalisera källan till markbundna radiosignaler.

Rocket Lab har sitt huvudkontor i södra Kalifornien och driver två raketfabriker i Kalifornien och i Nya Zeeland. Företagets elektronraket har flugit 32 gånger sedan 2017 från en privatägd rymdhamn på Nya Zeelands norra ö, och levererat 152 satelliter i omloppsbana under 29 framgångsrika uppdrag.

"Det sista licensdokumentet för lanseringen är klart och vi går till 100 % för lansering imorgon", twittrade Peter Beck, Rocket Labs grundare och VD, på lördagskvällen. "Enormt tack till NASA Wallops och FAA. Dags att flyga, den här gången från norra halvklotet.”

Rocket Lab säger att Electron launcher och dess tre kommersiella satellitnyttolaster är redo för sprängning. Uppskjutningen försenades från fredagen för att vänta på slutlig certifiering av raketens programvara för autonoma flygavslutningssystem. Rocket Lab-uppdraget från Virginia kommer att vara den första rymduppskjutningen som använder ett NASA-utvecklat anpassningsbart flygsäkerhetssystem utformat för att ge autonom flygavslutningsförmåga till en rad olika kommersiella bärraketer.

Andra företag, som SpaceX, har utvecklat proprietära autonoma flygavslutningssystem för användning på sina egna raketer. NASA Autonomous Flight Termination Unit, eller NAFTU, kan användas av flera leverantörer av uppskjutningstjänster.

Men mjukvaruproblem med NAFTU-systemet försenade debuten av Rocket Lab i Virginia mer än två år.

"Jag måste säga att det känns fantastiskt att vara vid det här laget," sa Beck den 14 december i en pressbriefing före lanseringen. – Det är klart att det har varit en lång väg. Vi byggde lanseringsplatsen för cirka tre år sedan. Det var en supersnabb konstruktion, men … det har funnits många utmaningar längs vägen med AFTS (Autonomous Flight Termination System) och COVID, och allt det andra, men jag är mycket glad att kunna säga att vi idag är allt gjort, vilket är jättebra. Raketen är klar, den ligger på plattan. Teamet är redo, och det är dags att flyga.

"Den här flygningen symboliserar inte bara ytterligare en startramp för Rocket Lab," sa Beck. "Det är att stå upp en ny förmåga för nationen. Det är ett nytt AFTS-system som lanseras online för industrin, och det är en ny raket till Virginia och till Wallops Flight Facility.”

NASA utvecklade NAFTU-systemet i samarbete med den amerikanska militären och FAA. Den är utformad för att hjälpa till att effektivisera raketoperationer från Wallops och andra uppskjutningsområden runt om i landet.

David Pierce, chef för NASA:s Wallops Flight Facility, sa att det raketagnostiska autonoma flygavslutningssystemet kommer att hjälpa till att möjliggöra "ansvarsfull uppskjutningskapacitet för USA."

"Det har varit inget mindre än en häftig ansträngning att få oss till denna punkt, vilket jag ser som en vändning i uppskjutningsområdet, inte bara i Wallops utan över hela USA," sa Pierce. Arton företag har begärt tillgång till NAFTU-programvarukoden för att slå samman den med sina bärraketer.

Rocket Lab använder NAFTU-mjukvaran i ett flygavslutningssystem som det kallar Pegasus. Pierce sa att NASA har verifierat att Rocket Lab uppfyller alla byråns säkerhetskriterier för att skjuta upp från Wallops, som ligger på Virginias östra kust.

NASA hoppades ha NAFTU-mjukvaran redo för Rocket Lab för att lansera sitt första uppdrag från Virginia i mitten av 2020. Men Pierce sa att ingenjörer "upptäckte ett antal fel i mjukvarukoden" under valideringstestning. NASA samarbetade med rymdstyrkan och FAA för att fixa programvaran.

"Certifieringsprocessen tog smärtsamt över ett år att utveckla testprocedurerna och alla skript som du skulle behöva för att följa den programvaran för att säkerställa att den var säker att använda," sa Pierce. "2022 var vi i en process där vi påbörjade oberoende certifieringstestning."

Ingenjörer avslutade oberoende testning av NAFTU-mjukvaran under sommaren och avslutade sedan oberoende certifiering av systemet i oktober, enligt Pierce. Det gjorde det möjligt för NASA att lämna över mjukvarukoden till Rocket Lab, som modifierade den för integration på Electron-raketen.

Enligt Pierce bad FAA NASA att fylla i en riskbedömningsrapport innan det slutgiltiga godkännandet för uppskjutningen. "NASA har fullt förtroende för Rocket Labs och NASA:s säkerhetsplaner," sa Pierce.

Ett flygavslutningssystem är en standarddel av alla rymduppskjutningar från amerikanska rymdhamnar, vilket säkerställer att en raket kan förstöras om den vänder ur kurs och hotar befolkade områden efter uppskjutningen. Med autonoma flygavslutningssystem behöver räckviddssäkerhetsteam inte längre vara i beredskap för att skicka ett manuellt förstöringskommando till raketen.

Pierce sa att det automatiserade systemet sänker kostnaden för uppskjutningsoperationer. Range-team vid Cape Canaveral har sagt att införandet av autonoma flygavslutningssystem av SpaceX möjliggör snabb vändning mellan uppskjutningar, vilket minskar den tidigare tvådagars uppehållet mellan raketuppdrag till mindre än en timme. Space Force Range Team i Florida var redo att stödja två rygg mot rygg uppskjutningar av Falcon 9-raketer på fredagen med bara 33 minuters mellanrum, men SpaceX försenade ett av uppdragen för att prioritera det andra.

NAFTU fungerar genom att spåra raketens position med hjälp av GPS-signaler och sedan utfärda ett förstöringskommando om det fastställer att raketen befinner sig utanför en förutbestämd säkerhetskorridor. Rocket Lab har använt ett liknande automatiserat flygavslutningssystem för de flesta av sina uppskjutningar från Nya Zeeland.

"NAFTU-systemet kommer att göra det möjligt för lanseringsföretag, riskklass mindre lanseringsföretag, att komma till Wallops och kunna lansera i en ökad takt, men också möjliggöra lanseringsoperationer med lägre kostnader," sa Pierce. "Vi uppskattar att detta kan minska lanseringskostnaderna med så mycket som 30 % i vårt sortiment."

Rymdstyrkan kräver att alla raketer som skjuts upp från militära räckvidder i Florida och Kalifornien ska använda autonoma flygavslutningssystem från och med 2025. United Launch Alliance använder fortfarande mänskliga-i-slingan destruktionssystem, men kommer att övergå till automatiserad flygsäkerhetsteknik på företagets nya Vulcan-raket.

Rocket Labs uppskjutningsramp i Virginia, kallad Launch Complex 2, kommer att ge företaget tre aktiva uppskjutningsramper, inklusive två anläggningar vid Rocket Labs nyzeeländska rymdhamn och en vid Mid-Atlantic Regional Spaceport.

Den nya Electron-avfyrningsrampen i Virginia är utformad för att stödja upp till 12 uppskjutningar per år, inklusive "snabbupprop"-uppdrag, vilket ger militären ett snabbsvarsuppskjutningsalternativ, sa Rocket Lab när bygget slutfördes vid det nya uppskjutningskomplexet i 2019.

Mid-Atlantic Regional Spaceport drivs av Virginia Commercial Space Flight Authority, eller Virginia Space, en organisation skapad av Virginias lagstiftande församling för att främja kommersiell rymdverksamhet inom samväldet. Rymdhamnen på Wallops Island har nu tre uppskjutningsanläggningar i orbitalklass, en för Rocket Lab, en för Northrop Grummans Antares-raket, och en annan som används för att skjuta upp Minotaur-boosters med fast bränsle.

Rocket Labs platta sitter bredvid Antares uppskjutningsplats på Wallops Island.

Beck sa att nästa Rocket Lab-uppdrag från Wallops är planerat till början av 2023. Raketen för den flygningen är planerad att levereras till uppskjutningsplatsen i slutet av detta år.

Rocket Labs hangar i Wallops är designad för att rymma upp till tre elektronraketer åt gången. Med sin nya uppskjutningsplats i Virginia online säger Rocket Lab att den kommer att ha flexibilitet att flytta uppdrag mellan olika uppskjutningsområden. Och vissa amerikanska regeringskunder föredrar att lansera sina nyttolaster från USA.

Rocket Lab planerar också att skjuta upp sin större nästa generations återanvändbara raket, kallad Neutron, från en ny uppskjutningsramp på Wallops Island. Företaget bygger en fabrik och integrations- och testanläggningar för Neutronprogrammet i Virginia, och kombinerar tillverknings- och operationskapacitet vid rymdhamnen på den östra kusten.

Med två och ett halvt års försening i början av uppskjutningar från Virginia, var Rocket Lab tvungen att flytta uppskjutningen av den amerikanska militära nyttolasten som ursprungligen var planerad för den första Electron-flygningen från Wallops till företagets Nya Zeelands rymdhamn.

Tre mikrosatelliter för HawkEye 360, baserad i norra Virginia, kommer istället att åka i omloppsbana på Rocket Labs Virginia-uppskjutningsdebut.

"Vi är stolta över att vara ett Virginia-baserat företag, med Virginia-utvecklad teknologi, som lanseras från Virginias rymdhamn", säger John Serafini, HawkEye 360:s VD, i ett pressmeddelande. "Vi valde Rocket Lab på grund av den flexibilitet det ger oss möjlighet att placera satelliterna i en omloppsbana som är skräddarsydd för att gynna våra kunder. Att distribuera våra satelliter på Rocket Labs första uppskjutning är ett stort steg i Virginias blomstrande rymdekonomi.”

Uppdraget kommer att markera den sjätte uppskjutningen av HawkEye 360-satelliter, och är det första av tre dedikerade Rocket Lab-uppdrag som har kontrakterats av HawkEye 360. Alla HawkEye 360:s satelliter har hittills avfyrats på samåkningsuppdrag ombord på SpaceX Falcon 9-raketer.

HawkEye 360 ​​har skjutit upp 12 operativa satelliter sedan början av 2021, som hjälper till att upptäcka, karakterisera och lokalisera källan till radiosändningar. Sådana uppgifter är användbara i statliga underrättelseinsamlingsoperationer, bekämpning av illegalt fiske och tjuvjakt och säkra nationella gränser, enligt HawkEye 360.

Satelliterna som skjuts upp på Rocket Labs elektronraket kommer att placeras ut i en 341 mil hög (550 kilometer) bana med en lutning av 40.5 grader mot ekvatorn. Rocket Lab planerar inte att återställa raketens första stegförstärkare efter lyftet, vilket det har försökt göra efter de senaste uppskjutningarna från Nya Zeeland.

Den tvåstegs, 60 fot höga (18 meter) Electron launcher kommer att styra öst-sydost från uppskjutningsplatsen i Virginia, driven av nio fotogendrivna Rutherford-motorer. Kolkompositraketens andra steg kommer att ta över uppdraget cirka två och en halv minut efter lyftet för att accelerera in i en preliminär omloppsbana, och sedan ge efter för ett kicksteg för den sista manövern för att injicera HawkEye 360:s satelliter i deras sista målomloppsbana.

E-postadress författaren.

Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://spaceflightnow.com/2022/12/17/faa-clears-rocket-lab-for-first-launch-from-u-s-spaceport/