Förbereder för Ryssland: Inom NATO stridspilotutbildning i Texas

SHEPPARD AIR FORCE BASE, Texas — Mer än 5,000 XNUMX miles från Natos östra flank, en ny generation allierade stridspiloter börjar bli myndig i norra Texas.

Efter decennier av fred på hemmaplan står amerikanska och europeiska flygare här inför en ny verklighet: det är de frontlinjens flygblad som kommer att hindra Rysslands krig i Ukraina från att spridas över Natos gränser, och instruktörerna som ska lära de nya piloterna hur man gör det.

Nu måste den USA-ledda enheten som har till uppgift att utbilda NATO-piloter se till att den har tillräckligt med lärare och arbetsplan, och rätt läroplan, för att möta kraven från en allians i övergång.

"Inom ett år kan de finna sig själva att flyga i en stridsmiljö, och de måste förbereda sig varje dag med den möjligheten i åtanke", säger det amerikanska flygvapnets överste Brad Orgeron, som övervakar Euro-NATO Joint Jet Pilot Training program som den 80:e Flying Training Wing-befälhavaren här. ”De har ingen bättre tid än just nu att verkligen fokusera på yrket. De måste vara bäst på det de gör.”

Mer än 8,000 1981 NATO-flygare har förtjänat sina vingar i Wichita Falls, Texas, sedan programmet startade 200. Över XNUMX pilotstudenter, plus de instruktörer som också tränar här, tar examen varje år.

Cirka 60 % av eleverna är amerikanska. Resten kommer från 13 länder: Belgien, Kanada, Danmark, Tyskland, Grekland, Italien, Nederländerna, Norge, Portugal, Rumänien, Spanien, Turkiet och Storbritannien. Det övervakas av en styrkommitté bestående av uniformerade och civila representanter från varje land som träffas minst två gånger om året och rapporterar till befälsordningar på båda kontinenterna.

Basen har producerat mer än hälften av det amerikanska flygvapnets jaktpiloter. Fem länder – Belgien, Danmark, Tyskland, Nederländerna och Norge – skickar alla sina piloter för att träna på Sheppard, medan de andra europeiska nationerna väljer ut studenter i en tävlingsprocess.

Orgeron tror att delad träning och det förtroende som byggts upp på Sheppard gjorde det möjligt för NATO att spinna upp sitt försvar inom några timmar förra året.

"Vi skulle kunna stå ut E-3:or från Geilenkirchen [i Tyskland] för att ge en luftburen radarbild för tidig varning, och sedan kunde stridsflygplan från alla nationer gå till [stridsflygpatruller]", sa han till Air Force Times här den 21 februari. "Vi skulle kunna flytta runt flygvapen till någon av nationerna och skicka vidare till Rumänien. Om vi ​​inte hade gjort det de senaste 20 eller 30 åren hade vi inte kunnat göra det.”

Gemensamma flygoperationer har expanderat till stridspatruller dygnet runt i Natos luftrum över Östeuropa, konstant drönarövervakning och ett växande antal simulerade defensiva övningar med antimissilsystem.

"Min skvadron hemma var på 24-timmars återkallelse så snart [Ryssland] började invadera," sa Maj:t Patrick Pahlke, en tysk instruktörspilot som tog ledningen för Sheppards 89:e Flying Training Squadron i april förra året. "När jag var där och det var tyst … vi sprang [för att avlyssna ryska jetplan] kanske en eller två gånger, några gånger per månad. Nu är de där ute varje dag.”

Den 73-åriga alliansen är inte formellt en del av konflikten, som har snöat in i Europas största väpnade konflikt sedan andra världskriget. Men eftersom säkerhetsproblem stimulerar medlemsländerna att ompröva deras nationella försvar, förväntar sig Sheppard att se efterfrågan på dess tjänster öka.

Vid ett halvårsmöte för programmets medlemsländer i mars kommer tjänstemän att diskutera om Sheppard kan pumpa ut fler piloter som svar på striderna utanför Natos tröskel.

Att lära sig att slåss

Nykomlingar lär sig först grunderna för flygning i T-6 Texan II, och tar sedan examen till det mer avancerade T-38 Talon strids-/bombplansutbildningsflygplanet. Den kursen introducerar eleverna för luftstridsmanövrar, flerplansflygformationer och byggstenarna för luft-till-luft-samarbete med plan som efterliknar fiendens jetplan.

Pågående förändringar i läroplanen ser ut att införa mer jaktplansorienterade uppgifter, som fyrfartygsmanövrar, medan eleverna är i T-6 snarare än i T-38.

"Vi tror inte att elever som går ut och lär sig hur man gör akrobatik, som enstaka slingor, nödvändigtvis ... visar hur man blir en bättre stridspilot," sa Orgeron. "Hur går vi vidare därifrån och lär dem att manövrera flygplan i en tredimensionell miljö?"

Den nya kursplanen försöker också minska överflöd i lektioner över de två flygplanen, och hammar in en "krigarmentalitet", tillade han. Om det godkänns av programmets styrgrupp kommer klasserna att börja anta ändringarna i sommar.

När de är klara med det 55 veckor långa programmet går de till specialiserad utbildning i sina hemländer eller någon annanstans i USA, som Luke AFB i Arizona för framtida F-35 Lightning II-piloter.

För det mesta sa flygare här till Air Force Times att lärdomar från kriget i Ukraina inte specifikt har påverkat denna grundläggande utbildningsnivå. Det beror delvis på att Ryssland har misslyckats med att kontrollera ukrainskt luftrum, vilket ger liten insikt i någon ny taktik, sa Orgeron.

Lita på erfarenhet

Men kriget visar sig på andra sätt.

Om träningsorter ställs in på grund av dåligt väder eller underhållsproblem, växlar instruktörerna till diskussionstid inomhus. Det ger eleverna ett forum för att prata om nuvarande och framtida militära frågor och att lära sig av sina instruktörers förstahandserfarenhet – inklusive de som nyligen kommit från Östeuropa.

Kriget kan också försvåra bemanningen. Om länder vill ha fler piloter behöver Sheppard fler instruktörer för att utbilda dem. Att utexaminera nya instruktörer tar tid, och länder kan tveka att skicka mer erfarna instruktörspiloter som försvarar Europas himmel just nu.

Ledare oroar sig också för att regler som förbjuder en utlandstjänstmedlems make och barn att arbeta i USA hindrar kvalificerade européer från att bli instruktörer på Sheppard.

Hittills har programmets medlemsländer inte undanhållit instruktörer för att distribuera dem någon annanstans, och Sheppard producerar fortfarande så många flygare som NATO-medlemmar vill ha, säger det tyska flygvapnets överste Jan Gloystein, chef för den 80:e operationsgruppen här.

Ändå tror han att om länder försöker öka pilotproduktionen inom de närmaste sex månaderna, skulle det vara en tuff bar att möta.

”Vi kan utbilda stridspiloter. Det är inte problemet, säger Gloystein. "Problemet är vem skulle du vilja hålla in i det här systemet som redan inte presterar på maximal nivå?"

Klassstorlekarna på Sheppard har krympt mitt i problem med T-38:s motorunderhållsentreprenör, StandardAero, som kan begränsa flygplanstillgängligheten i flera år, sa Gloystein.

Det är en "all hands on deck"-insats vid Air Force Materiel Command och Air Education and Training Command att arbeta igenom försörjningskedjans vägspärrar och reparationsförseningar, sa AETC:s befälhavare generallöjtnant Brian Robinson till Air Force Times den 16 februari.

Flygvapnets utbredda oro över potentiellt felaktiga utkastarstolar på det 62-åriga flygplanet drabbade Sheppard också. Den 80:e Flying Training Wing pausade operationer för att byta ut komponenter i sätena och för att svara på eventuella frågor från eleverna, sa Orgeron. Dessa samtal har fortsatt när varje ny klass kommer.

Ledare här sa att det är särskilt viktigt att ha en vältränad gemensam stridspilotkår eftersom F-35 Lightning II-programmet sprider sig över Europa, vilket ger den femte generationens stridsflygplans komplexitet till fler NATO-allierade. Länder försöker behålla tillräckligt många piloter för att flyga de äldre jetplanen de vill dra sig tillbaka samtidigt som de bygger en kohort av F-35-piloter som kan slå igång.

För att nå dit behöver Sheppard T-7A Red Hawk träningsjet som nu är designat hos Boeing under ett kontrakt på 9.2 miljarder dollar. Basen är inte planerad att ta emot den avancerade tränaren på minst ett decennium – en stor lucka för länder som lär sig att flyga toppmoderna jaktplan.

Projektet kan gå snabbare om europeiska länder också finansierade det, sa Orgeron.

"Vi har haft dessa samtal, och de lades vanligtvis undan," tillade Gloystein. "Den nuvarande situationen dikterar förmodligen nya sätt att dessa samtal faktiskt kan hända."

Ny uppskattning

Den brådskan har blivit trumslaget i flygelns dagliga arbete.

Kriget i Ukraina öppnar unga européers ögon för Natos betydelse, säger nederländske överstelöjtnant Niels Haarsma till Air Force Times. Istället för att resa till Afghanistan för strid kunde flygare nu se det på sin egen bakgård.

"Vi har F-35 utplacerade i Polen just nu, och de klättrar i stort sett varje dag," sa Haarsma. "De ser ryska flygplan patrullera internationellt vatten. Det är väldigt nära hemmet.”

Verkligheten är särskilt stark för piloter från länder som gränsar till Ryssland och Ukraina.

Under krigets tidiga dagar kollade Haarsma in på de rumänska studenterna och frågade efter deras vänner och familjer – för att lugna nerverna inför en träningsutflykt och ge ett välvilligt öra.

"De var oroliga för spillovers och undrade uppenbarligen vad herr Putin skulle göra", sa han. "Perspektivet är lite annorlunda om ... han faktiskt pratar om familj som är ett par hundra mil från gränsen."

Det formar också hur nya studenter tänker på en flygkarriär efter det globala kriget mot terrorismen.

”Toppen på varje elevs drömblad var något luft-till-mark-uppdrag”, sa kapten Christana Wagner, en amerikansk T-6-instruktörspilot. "Det börjar förändras. Folk ser ... det finns andra flyguppdrag där ute som är mer relevanta."

Inget slut i sikte

Det som kan komma härnäst är någons gissning.

Västerländska tjänstemän uppskattar att omkring 200,000 100,000 ryska soldater och 21,000 XNUMX ukrainska soldater, plus mer än XNUMX XNUMX civila, hittills har skadats eller dödats i konflikten. FN:s kontor för mänskliga rättigheter kontrollerar fortfarande tusentals rapporterade offer i ryskockuperat territorium.

Nästan 18 miljoner människor behöver humanitärt bistånd, enligt FN. Det uppskattar att 8.1 miljoner flyktingar hittills har flytt från Ukraina, plus över 5 miljoner fler som lämnat sina hem men stannat kvar i landet.

Ryssland kontrollerade 18 % av ukrainsk mark den 23 februari, enligt Institute for the Study of War, en tankesmedja i Washington.

USA fortsätter att kanalisera miljarder dollar i militärt och humanitärt bistånd till den ukrainska regeringen och relaterade insatser. Hittills har man tackat nej till förfrågningar om att förse Ukrainas flygvapen med stridsflygplan.

Men två ukrainska piloter har anlänt till en militärbas i Tucson, Arizona - troligen Davis-Monthan Air Force Base - för att hjälpa USA att avgöra hur lång tid det kan ta att lära dem att flyga avancerade västerländska flygplan, Det rapporterade NBC News i lördags.

De använder en simulator för att visa sina färdigheter, inte flyger faktiskt flygplan. Upp till 10 fler ukrainare kan komma så snart som denna månad, sa NBC.

"'Programmet handlar om att bedöma deras förmågor som piloter så att vi bättre kan ge dem råd om hur de ska använda de förmågor de har och vi har gett dem", säger en tjänsteman från Biden-administrationen till NBC.

Minst två NATO-medlemmar har erbjudit sig att utbilda ukrainska stridspiloter, inklusive Storbritannien och Polen. Storbritannien deltar i gemensam utbildning på Sheppard; Det gör inte Polen.

En talesman för Pentagon i februari avböjde att kommentera möjligheten att utbilda ukrainska piloter.

Sheppards ledare sa att de inte har deltagit i några diskussioner kring utbildning av ukrainska flygare, i Texas eller någon annanstans.

Basen ligger bara 50 miles söder om där ukrainska trupper lär sig att skjuta långdistansartilleri mot Oklahomas Fort Sill - det första offentliga exemplet av ukrainsk militär träning på amerikansk mark. Pentagon avböjde Air Force Times begäran om att besöka Fort Sill.

Ukraina är en "förbättrad partner" till Nato, vilket betyder att det kan bidra till operationer, men har inte beviljats ​​officiellt medlemskap i alliansen.

Finland och Sverige väntar fortfarande på formellt godkännande, efter att Rysslands aggression sporrade de långvariga nordiska hållouterna att ansöka om medlemskap i maj 2022. Alla Nato-länder utom Turkiet och Ungern har ratificerat ett ändrat fördrag för att acceptera dem.

Om de godkänns kan länderna begära att få gå med i pilotutbildningskoalitionen. Det kan orsaka halsbränna bland nuvarande europeiska medlemmar som skulle behöva dela upp sitt begränsade antal pilotslots mellan 15 länder istället för 13.

Programmets styrkommitté samt nationella försvarstjänstemän skulle behöva skriva under på att lägga till nya medlemmar.

Under tiden kommer flygare att fortsätta att klä upp sig, dra ut sina jetplan på landningsbanan och dundra iväg mot Texas-himlen.

"Det hjälper att vi kan se detta ur ett globalt perspektiv," sa Wagner. "Men samtidigt, att bli för distraherad av någonting skulle avskräcka oss från att göra det bästa pilotutbildningsuppdraget här som vi kunde."

Associated Press-reportern Jamey Keaten bidrog till den här historien.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/06/preparing-for-russia-inside-nato-fighter-pilot-training-in-texas/