Den senaste tidens snötäcke i Alperna har minskat "utan motstycke" under de senaste 600 åren

Snötäckets varaktighet i Alperna är nu 36 dagar kortare än det långsiktiga genomsnittet - en "utan motstycke" minskning under de senaste 600 åren - enligt nyare forskning.

Papperet, publicerat i Natur klimatförändringar, använder ringbreddsregister från enbuskar för att bedöma snötäckets varaktighet i Alperna under de senaste sex århundradena.

Studien är en del av det etablerade forskningsfältet "ombud”-data, som använder indirekta register över klimatet inpräntat på olika delar av biosfären för att avgöra hur klimatet har förändrats under tusentals år.

Fynden är betydelsefulla för de miljontals människor som varje år är beroende av smältvatten från Alpernas snöpackning för "jordbruks-, industri- och hushållsändamål", såväl som "vinterturism och relaterade rekreationsaktiviteter", skriver författarna.

En forskare som inte är involverad i studien säger till Carbon Brief att studien är "signifikant", eftersom "vi nu har, i princip för första gången, en årligen löst proxy med ett tydligt svar på vinterförhållanden".

"Europas vattentorn"

Alperna är Europas största bergskedja, som sträcker sig från Frankrike till Slovenien. De bidrar så mycket som 90% av vattnet till låglandet i Europa, vilket ger dem monikern "Europas vattentorn".

Enligt Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), bergsområden med säsongsbetonat snötäcke är "nödvändiga" för djursökning, befrielse från klimatstress, lagring av mat och häckningsplatser. Förlusten av snöiga livsmiljöer globalt har redan drivit på en minskande befolkningstillväxt för vissa bergsdjur, inklusive grodor, gnagare och små köttätare, tilläggs det.

Snö bevarar markförhållandena under de kalla vintermånaderna, tack vare dess isolerande egenskaper. "Betydande minskningar av snötäcket” kommer att öka känsligheten hos jordbruksgrödor och fleråriga arter för de negativa effekterna av minusgrader, enligt IPCC. 

Snötäcket minskar också lokala temperaturer, eftersom dess ljusa yta reflekterar ljus och värme från solen – en process som kallas albedo effekt.

Huvud författare Prof Marco Carrer, professor vid avdelningen för markmiljö jord- och skogsbruk, från den Universitetet i Padova, berättar Carbon Brief:

”Snötäcket är absolut viktigt för atmosfärens energibalans. För biosfären finns det många växt- och djurarter – särskilt i bergsområdet – som verkligen behöver snötäcket eftersom de är anpassade för att vara i Alperna.”

Alperna är också en av de mest populära turistdestinationerna i världen och lockar 120 miljoner besökare varje år för aktiviteter som skidåkning, snowboard, vandring och cykling. Bristen på vintersnö har gjort internationella nyheter de senaste åren, inklusive 2023 när alpina orter drevs för att ta in snö med helikopter och erbjuda "alternativ underhållning" - som "vandring med getter" - New York Times rapporteras.

Proxy-data

Säsongsbetonat snötäcke i Alperna – mätt mellan november och maj – har sett en 8.4 % nedgång per decennium mellan 1971 och 2019, enligt tidigare forskning. Samtidigt har snötäckets varaktighet minskat med 5.6 % per decennium.

För att sätta denna senaste nedgång i sitt historiska sammanhang säger författarna "det är avgörande att ha information om långsiktiga tillförlitliga observationer eller ombud serie av snöpackens omfattning och varaktighet”.

Forskare använder "proxies" som en källa till klimatinformation som går tillbaka långt innan direkta mätningar samlades in. Forskare kan till exempel analysera bredden på trädringar för att bestämma temperatur och nederbördsnivåer år efter år – eftersom ringar vanligtvis är bredare under varma, våta år där trädet får tillräckligt med solsken och regn för att stödja tillväxten.

Alperna har en av de längsta traditionerna av klimatdatainsamling, med lufttryck, temperatur och nederbördsserier som sträcker sig tillbaka till mitten av 18-talet, enligt studien. Experter har kombinerat dessa instrumentella data med proxy-klimatdata som härrör från trädringar för att producera ett register över det lokala klimatet under "exceptionellt långa perioder", säger tidningen. 

Men däremot sträcker sig lokala mätningar av snöpackning "ofta tillbaka bara några decennier", säger studien. Dessutom, "den långa viloperioden under den kalla årstiden, tillsammans med de mestadels försumbara fuktbegränsande förhållandena i Alperna, förhindrar att anta trädringar som en effektiv proxy för att rekonstruera snöförhållanden", säger forskarna.

Den nya studien hittar en lösning i form av växtringar på enbuskar istället för träd. Dessa kan ge en bra proxy för vinterns snötäcke, säger forskarna.

Medan upprättväxande träd inte växer på vintern, är den plattväxande enbusken – en vanlig buske som kan leva i hundratals år och växer på höga höjder över norra halvklotet – känd för sina torka- och frostbeständiga egenskaper och ett år- rund tillväxtcykel kopplad mindre till atmosfäriska förhållanden.

Prof Fabio Gennaretti, professor i skogsvetenskap vid University of Quebec, som inte var involverad i studien, säger till Carbon Brief:

”Det är normalt svårt att analysera en sådan art på grund av dess prostrerade tillväxtform och förekomsten av saknade trädringar (odetekterbara ringar). Men författarna ger en övertygande demonstration av robustheten i kronologin och stabiliteten i statistiken med snötäckets varaktighet."

"Oöverträffad" nedgång

Genom att sammanställa ringtillväxtdata från 572 enbuskar kunde forskarna rekonstruera snötäckets varaktighet från år till år i Alperna under de senaste 600 åren.

Forskarna jämförde sina resultat med instrumentella dataposter för snötäckets varaktighet som samlats in under de senaste tre decennierna och modellering av snötäckets varaktighet baserad på tillgängliga temperatur- och nederbördsrekord som går tillbaka till 1834. 

Plottet nedan visar instrumentella data (röd), modellerade data (blå) och proxy-rekonstruktionsdata (svart) från Alperna.

Författarna fann en "anmärkningsvärt stark och stabil" överensstämmelse mellan deras ringbreddsrekonstruktion och modellresultat. 

De identifierade episoder under de senaste 600 åren med särskilt lång och kort snötäckevaraktighet. Några av de längsta inkluderar perioderna 1440-1460 och 1780-1800, medan några av de kortaste inträffar under de lågsnöiga decennierna 1940-1960.

Studien visar att snötäckets varaktighet började minska på längre sikt runt slutet av 19-talet. Den tillägger att de första två decennierna av detta århundrade såg en "oöverträffad" genomsnittlig snötäckevaraktighet på bara 215 dagar – 36 dagar färre än det långsiktiga genomsnittet under de senaste 600 åren.

Prof Markus Stoffel, professor vid avdelningen för jord- och miljövetenskap vid University of Geneva, som inte var involverad i studien, säger till Carbon Brief: 

"Studien är en viktig del av forskningen eftersom vi nu, i princip för första gången, har en årlig löst proxy med ett tydligt svar på vinterförhållanden."

Han varnar dock:

"Eftersom nederbörd och snö varierar avsevärt i rum och tid, är resultaten verkligen mycket giltiga för fallstudieregionen. Ändå verkar det svårt att dra slutsatser för det bredare alpina utrymmet."

Som en så populär destination för skidåkning har resultaten allvarliga konsekvenser för den "absolut grundläggande" vinterturismen i Alperna, säger huvudförfattaren Carrer till Carbon Brief. Han säger:

”Under de senaste åren, och år efter år, och särskilt de senaste åren, har de verkligen upplevt många problem.

"Låt oss säga tillbaka i tiden, när jag var yngre minns jag att vi brukade åka skidor under 1,500 1,800 meters höjd och det här var aldrig ett problem. Och låt oss nu säga att det har börjat vara ett verkligt problem att hålla detta nyckelområde under, låt oss säga XNUMX XNUMX meters höjd, på grund av den [höga] temperaturen. Och så för turisterna är detta verkligen en direkt effekt för dem.”

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.carbonbrief.org/recent-alps-snow-cover-decline-unprecedented-in-past-600-years/