Crop Robotics: Interview With Bluewhite’s Alon Ascher On $39M Series C

Återutgiven av Platon

anhängare: 0

Jordbruket är en av de branscher som är mest beroende av manuellt arbete. Men eftersom den globala efterfrågan på mat ökar och mängden tillgänglig mark för odling minskar, växer inte storleken på jordbruksarbetskraften – den minskar faktiskt.

Samtidigt strävar bönder och livsmedelsföretag efter att göra sin verksamhet mer hållbar genom att minska utsläpp, kemikalieanvändning och negativ påverkan på mark och vatten.

Robotics erbjuder en potentiell lösning på båda dessa problem, som utforskats i Cleantech Groups senaste Grödrobotforskning.

Genom att automatisera uppgifter på gården som sprutning kan gårdar använda kemikalier och vatten mer effektivt, vilket minskar avfallet och risken för avrinning till den omgivande miljön. Genom att använda robotik för att hantera skörden kan gårdar arbeta dygnet runt under alla förhållanden för att säkerställa att produkter inte lämnas på fältet där de kan gå till spillo och generera utsläpp.

Att knäcka adoptionskoden

Trots dessa fördelar möter nystartade grödorrobotar ofta en kamp för att få sin teknik i händerna på jordbrukare.

blå vit är en spelare som tror att den har knäckt koden. Företagets tekniska lösning har distribuerats över 150,000 50,000 tunnland grödor i Kalifornien och delstaten Washington, med mer än XNUMX XNUMX timmars autonom jordbruksaktivitet under bältet.

Chief business officer Alon Ascher berättade för mig att, snarare än att marknadsföra sig som robotspecialist, positionerar den amerikansk-israeliska startupen sig istället som en möjliggörare för "autonoma gårdar" med fokus på permanent odling som fruktträdgårdar och vingårdar.

Jag pratade med Ascher tidigare i veckan, när Bluewhite tillkännagav avslutandet av sin $39M Serie C-insamling. Insight Partners ledde rundan, där Alumni Ventures och LIP Ventures gick med som förstagångsinvesterare. Befintliga backar Entrée Capital, Jesselson och Peregrine Ventures deltog också.

Efter att ha fokuserat på USA:s västkust fram till nu, avser startupen att använda Series C-medlen för att skala upp och komma in i nya geografier som östkusten, Australasien och Europa, sa Ascher.

"I ett nötskal, vi tillhandahåller datadrivna autonoma gårdar. Vi konverterar befintliga gårdar, som är väldigt offline, för att ge dem autonomi och data för att öka produktiviteten och minska driftskostnaderna”, tillade han.

– Mervärdet här handlar inte bara om den minskade tillgången på arbetskraft, utan också användningen av kemikalier, underhåll av utrustning samt ansvar och säkerhet. Det är därför det här inte bara är en autonom traktor, utan en autonom gård.”

Bluewhites lösning innehåller flera nyckelelement, inklusive en eftermarknadssats som kan installeras på befintlig utrustning från alla större traktor- och redskapsmärken för att göra dem autonoma; samt en molnplattform som kan hantera dessa utrustade fordon som en flotta.

Startupens uppsättningssats, som heter Pathfinder, kombinerar både hårdvara och mjukvara. Med hjälp av mänskliga arbetare består den av "ögon" för att se, "händer" för att utföra uppgifter, en "mun" för att kommunicera och en "hjärna" för att bearbeta och analysera all data som samlas in av dessa olika delar, enligt Ascher .

"Börjar med ögonen, [som] inkluderar Lidar, kameror och även GPS," tillade han. "Vi inkluderar flera sensorer och smälter samman dem för att testa, analysera och uppfatta den omgivande miljön och hindren, och även för att navigera utan GPS. När du tittar på grödor som mandel är det i princip som att köra i en tunnel, så [Pathfinder] behöver förmågan att känna av sin miljö utan GPS.”

Plattformens "hjärna" är dess edge computing-kapacitet, som gör det möjligt för den att analysera data och fatta beslut i realtid utan pågående cellulär anslutning. Dess "mun" är kommunikationsmodulen med LTE, 5G och äldre kompatibilitet för att säkerställa att data kan delas av alla tillgängliga kanaler. När det gäller "händerna": dessa är reglage som kan replikera en förares handlingar i traktorhytten, flytta spakar och slå i bromsarna vid behov.

"När det gäller fruktträdgårdar och vingårdar finns det inga drive-by-wire-traktorer," sa Ascher. ”Så när vi funderade på hur vi skulle kunna göra detta idag med hjälp av befintlig utrustning, blev det en stor utmaning där vi behövde bygga upp all vår infrastruktur från grunden, eftersom det inte fanns något att ansluta till. Men på plussidan, det har gett oss den långsiktiga fördelen att vara agnostiska, så 90 % av vårt arbete på, säg, en John Deere-modell, är också tillämpligt på en Massey Ferguson."

Samarbete är nyckeln

”Autonomi inom jordbruket handlar inte om att köra från A till B, utan att utföra en uppgift, så vi lägger mycket kraft på samarbeten för att integrera redskapen och föra detta som ett paket till odlarna. Vi har goda relationer med återförsäljare av [utrustning]. Förra året var vi upptagna med att certifiera med John Deere- och New Holland-återförsäljare för att inkludera vår teknik med deras utrustning, säger Ascher. ”Återförsäljare har redan relationerna och har stor expertis; vi vill ge dem verktygen och ge dem möjlighet att sälja den här tekniken."

"Under tiden har vi öppna diskussioner med OEM-erna själva om hur vi ska implementera detta i deras fordon. Både det tekniska problemet och affärsproblemet på permanenta grödor skiljer sig dramatiskt från de radgrödor där de flesta av de stora aktörerna är fokuserade. De har mindre kapacitet att automatisera dessa mindre fordon med 50-100 hästkrafter, så de uppskattar verkligen vår kunskap och erfarenhet inom detta område."

Att hitta rätt affärsmodell

Förutom samarbeten har teamet fokuserat på att bygga en affärsmodell som är både bondvänlig och ekonomiskt lönsam för Bluewhite själv.

"Vi tillhandahåller detta som ett abonnemang. Vi försöker skapa det här holistiska paketet med att ha hårdvara, mjukvara och support som ett paket, och kompensera en del av odlarnas huvudvärk, så att de kan beräkna och se avkastningen från dag ett och ha mer kontroll över sin budget.”

Som framhållits i Cleantech Groups senaste Crop Robotics Spotlight inkluderar viktiga hinder för en bredare användning av robotteknik och automationslösningar inom jordbruket kostnader och upplevd risk. Semi-autonoma erbjudanden som Bluewhites kan potentiellt möta båda dessa utmaningar.

När det gäller kostnad är kit som kan monteras för att anpassa befintlig utrustning sannolikt mycket billigare än helt autonoma robotar som skulle behöva köpas från hyllan. Och när det gäller risk ger prenumerationsmodellen som tillhandahålls av Bluewhite bönder mer trygghet än engångsköp, och kommer som den gör med möjligheten till kontinuerlig support.

Nystartade lantbruksrobotar samlade in totalt 274 miljoner USD i finansiering 2023, enligt data från Cleantech Group i3. Det var ett betydande steg från de 199 miljoner dollar som samlades in under föregående år.