Kinas hemlighetsfulla rymdplan höjer sin omloppsbana, men har ännu inte satt ut satelliter

Kinas hemlighetsfulla rymdplan höjer sin omloppsbana, men har ännu inte satt ut satelliter

Tidsstämpel: 31 januari 2024 3:37
Källnod: 3091212

HELSINGFORS – Kinas experimentella återanvändbara rymdfarkost utförde nyligen manövrar för att höja sin omloppsbana men har tydligen ännu inte släppt föremål som det gjorde under tidigare flygningar.

En Long March 2F-raket lyftes från Jiuquan Satellite Launch Center i Gobiöknen den 14 december, börjar den tredje flygningen av vad som anses vara ett kinesiskt rymdplan. Även om lite är känt om projektet, anses det allmänt att rymdfarkosten är analog med det amerikanska flygvapnets X-37B.

Rymdfarkosten gick in i en initial bana på 333 gånger 348 kilometers höjd lutande 50 grader. US Space Force rymddomän medvetenhetsdata visar att rymdfarkosten brann runt den 20 januari för att höja sin apogee, eller längst bort från jorden, till 597 km.

En vecka senare cirkulerades omloppsbanan till en bana på 602 gånger 609 km. Denna aktivitet speglar rymdfarkostens andra uppdrag, som lyfte sig från en liknande initial bana till en nästan cirkulär 597 gånger 608 km bana efter nästan tre månader i rymden.

Kina har inte lämnat några detaljer om rymdfarkosten eller uppdaterat om uppdraget, utöver den kortfattade statliga mediatexten publicerade på lanseringsdagen.

Rymdfarkosten ses som Kinas försök att utveckla liknande kapacitet som X-37B. 

"Baserat på den lilla information vi har tror jag att Shenlong [kinesiska rymdplanet] och X-37B sannolikt gör många av samma uppdrag," Brian Weeden, chef för programplanering vid Secure World Foundation, berättade SpaceNews i december. "Det vill säga att de främst används för att experimentera och testa ny teknik, sensorer och kanske till och med operativa metoder.

Inga satelliter utplacerade - ännu

I motsats till tidigare rapporter finns det ännu inga bevis för att rymdplanet släpper ut föremål i omloppsbana. Utplacering av en subsatellit i omloppsbana kan följa de senaste manövrarna, föreslår tidigare experimentella återanvändbara rymdfarkostaktiviteter.

Under de två föregående uppdragen släpptes delsatelliter som kortvarigt överförde signaler. Den andra flygningen frigörs dess subsatellit efter att ha nått sin högre bana.

Det kinesiska rymdplanet rapporterades av vissa medier att ha släppt sex satelliter i omloppsbana. Dessa rapporter baserades på amatörspårare för rymdfarkoster som antydde att ett av objekten förutom rymdplanet sände signaler. 

Sex objekt associerade med uppskjutningen katalogiserades i omloppsbana. Fem andra föremål var Long March 2F-översteget och troligen fyra skräpbitar som vanligtvis förknippas med Long March 2F-uppskjutningar.

En av rymdfarkostens spårare gav senare en uppdatering vilket tyder på att ett mindre tidsproblem hade lett till att spårarna misstog signaler som skickats av en grupp kinesiska Yaogan-spaningssatelliter som sänds ut av en bit skräp associerad med rymdplanet.

Tre av de fyra skräpbitarna kom tillbaka in i atmosfären tidigare i januari, enligt spårningsdata från US Space Force. Den sista biten förväntas komma in igen och brinna upp under de kommande dagarna. Den övre etappen förutspås komma in igen i mars, med ett stort fönster av osäkerhet.

Rymdplans mysterier

Rymdplanet har varit i omloppsbana i 48 dagar under sitt tredje uppdrag. Dess första uppdrag varade bara två dagar innan de landade på flygbasen Lop Nur. Det andra uppdraget – som uppenbarligen visar återanvändbarhet – såg den kretsade i 276 dagar och landade den 8 maj 2023.

Gapet mellan rymdfarkostens först och 2:a uppdrag – som lanserades 2020 respektive 2022 – var ett år och 11 månader. Det tredje uppdraget såg en vändning på sju månader.

Kina har inte avslöjat några detaljer om sitt experimentella återanvändbara rymdfarkostprojekt. Inga bilder på någon av lanseringarna har publicerats. Rymdfarkosten skjuts upp vertikalt på en Long March 2F, en raket som används för att skjuta upp Kinas besättningsuppdrag i Shenzhou.

Launchern har en nyttolastkapacitet på drygt åtta ton till låg omloppsbana om jorden. Detta tyder på att rymdfarkosten kan vara något liknande i storlek och funktion till US Air Forces rymdplan X-37B.

Denna föreställning förstärks av uppenbara bilder på vraket av lastkåpan som återfanns från den andra lanseringen och publicerades på Sina Weibos sociala mediasajt. Bilderna ger möjliga ledtrådar om rymdfarkostens dimensioner och form.

Den återanvändbara rymdfarkosten kan vara det orbitala segmentet som kommer att fungera i kombination med ett återanvändbart suborbitalt första steg. En återanvändbar suborbital farkost testades för första gången 2021. Ett andra uppdrag lanserades i augusti 2022. Suborbitalfarkosten använder en vertikal start och en horisontell landning. 

China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), rymdfarkostens utvecklare, tillkännagav planer på att utveckla ett fullt återanvändbart, tvåstegs-till-omloppssystem (TSTO) för rymdtransporter innan dess första uppskjutning. CASC:s rymdplansprojektt skaffat finansiering på nationell nivå från Natural Science Foundation of China 2022.

Samtidigt rymdplanet US Space Force X-37B lanserades på sitt sjunde uppdrag 28 december. Flyger på en Falcon Heavy för första gången, rymdaktivitetsövervakare föreslå rymdfarkosten skickades till en mycket elliptisk bana med hög lutning och till en mycket högre höjd än tidigare uppdrag. Det hemliga och autonoma återanvändningsfordonet X-37B började flyga 2010.

Tidsstämpel:

Mer från SpaceNews