Det amerikanska flygvapnet vill att drönarvingarna ska ge "mass" luftkraft på en budget

WASHINGTON – Om flygvapnet måste bekämpa en stor motståndare som Kina under de kommande åren, sa en toppgeneral, att det måste tillföra "massa" i sin luftkraft – utan att bryta banken.

Men enbart pilotflygplan kommer inte att räcka för att upprätthålla USA:s prisade luftöverlägsenhet, Generallöjtnant Richard Moore, ställföreträdande stabschef för planer och program, sade i en intervju med Defense News. Nyckelflygplan i dess flotta som F-15C åldras snabbt, och tjänsten är på väg att pensionera mer än dubbelt så många jaktplan som den köper under de kommande fem åren.

Det är därför Moore sa att det är viktigt för flygvapnet att bygga och sätta upp en planerad flotta av minst 1,000 XNUMX drönarvingar att utöka sin lotsade stridsflotta. Och tjänsten arbetar med att dra ihop branschidéer för så kallade kollaborativa stridsflyg och sina egna experiment för att ta reda på hur man gör detta till verklighet.

"Bilden här förändras, och det som förändrar bilden är CCAs," sa Moore.

Flygvapnets sekreterare Frank Kendall har gjort det klart att skapa CCA är en av hans högsta prioriteringar, och tjänsten börjar reda ut detaljerna om hur den kommer att vika in drönarvingar i sin flotta och använda dem i en framtida konflikt. I mars sa Kendall att han beordrade tjänstens planerare att anta att flygvapnet kommer att ha 1,000 XNUMX CCA, även om det slutliga antalet kan skilja sig från den uppskattningen.

Nyckellagstiftare i våras uttryckte sin oro för flygvapnets toppledare om tillståndet för flygvapnets stridsflotta och dess planer för stridsflygplan under de kommande åren.

I en utfrågning av House Armed Services underkommitté för taktiska luft- och landstyrkor den 29 mars, pekade rep Rob Wittman, R-Virginia, på flygvapnets planer på att avyttra 801 stridsflygplan till 2028, samtidigt som det kommer med mindre än hälften av det med 345 F-35:or och F-15EX.

Moore sa i förhöret att de flesta flygplan som planeras för pensionering är F-15C och A-10 Warthogs, tillsammans med några äldre och mindre kapabla F-22 och F-16.

Flygvapnets F-15C och D Eagles åldras snabbt, eftersom deras tillbakadragande från flygbasen Kadena, Japan, under de senaste månaderna har visat, och deras antal minskar. Tjänstens planerade nästa generations Air Dominance-stridsplattformar kommer inte att anlända förrän i slutet av decenniet, i bästa fall, och kommer att vara mycket dyra, med varje system som förväntas kosta hundratals miljoner dollar. Och medan flygvapnet fortsätter att ta emot fler F-35A, har tjänsten minskat sina ursprungliga planer på att köpa 144 F-15EX till 104.

Wittman, underkommitténs ordförande, varnade att fortsätta på en sådan "glidbacke", medan viktiga motståndare som Kina fortsätter att investera i stridsflygkraft, skulle kunna förvandla Amerika till en ren "regional makt".

Moore sa att CCAs kommer att vara avgörande för att leverera den typ av luftkraft som kommer att vara nödvändig för att möta en nation med en militär jämförbar med USA.

Men att försöka nå den nivån av luftkraft med enbart bemannade stridsflygplan skulle vara oöverkomligt dyrt, sade Moore, vilket fick flygvapnets tur att dröna wingmen.

"Vi måste komma på ett sätt att skapa överkomlig massa, och det var där CCA kom in, och det är därför siffrorna är så höga", sa Moore och syftade på planer som föreställer sig en flotta på 1,000 35 drönare. "Man kan inte bara prata om F-15 och F-15E, och F-16EX och F-XNUMX, och kalla det företaget. Du måste lägga till CCA i."

Och tjänstens föreslagna budget för 2024 kräver pengar för att göra den planeringen till verklighet. Tjänsten bad om nästan 50 miljoner dollar för att starta ett program som heter Project Venom som syftar till att förfina autonom programvara av det slag som kan flyga CCA, och 69 miljoner dollar för att lansera en Experimental Operations Unit där tjänstemän skulle börja utveckla taktik och procedurer för att införliva CCAs i en skvadron.

Branschidéer för CCA

Moore sa att den experimentella enheten kommer att dra nytta av flygvapnets nya förvärvsmetod för CCA.

Vanligtvis, förklarade han, preciserar flygvapnet först ett programs krav till industrin, som sedan kommer med något som uppfyller dessa krav.

Men den här gången, sa Moore, sa Kendall medvetet till flygvapnet att inte börja med att precisera kraven och istället fråga industrin vad som var möjligt. Och Experimental Operations Unit kommer att ta företagens idéer och utforska dem vidare, sade Moore, och räknar ut hur man kan införliva dem i den dagliga skvadronverksamheten.

Moore sa att flygvapnet förväntar sig att ha konkreta idéer från leverantörer om egenskaperna hos CCA inom några år, kanske tidigare "om vi har tur."

Tjänsten kommer sedan att börja experimentera med drönarprototyper och avgöra vilken nivå av autonomi som är möjlig.

"Det kommer i grunden också att vara en del av anställningskonceptet," sa Moore. "Om de verkligen är autonoma, om vi kan nå dit, öppnar det upp några ytterligare möjligheter. Om de är något autonoma, så skulle det leda dig mer till ett "loyal wingman"-koncept, eller att CCA:er är en del av en formation med bemannade fighters. Vi får helt enkelt se hur det blir."

Project Venom, där autonom mjukvara kommer att installeras i sex F-16 för experiment, kommer att hjälpa till att forma förloppet för dessa framtida experiment på industriflygplan, sa han.

Och det finns många frågor som fortfarande måste lösas när flygvapnet har industrins idéer i hand, sa Moore. Till exempel, kommer CCA:er att vara en integrerad del av en skvadron och distribuera tillsammans, eller kommer de att vara en separat enhet som sätter in på egen hand? Kommer de att starta från samma baser som besättningsflygplan eller från olika platser?

"Det här är frågor som ännu inte har svar, eftersom vi ännu inte känner till egenskaperna hos CCA som kommer," sade Moore. "Vi kommer att reda ut allt det där när dessa attribut börjar kristalliseras. Och jag tror att svaren kommer att bli relativt uppenbara baserat på flygplanen, men vi har dem inte än.”

Vissa drönare kan ha flera tillämpningar, till exempel från strejk, underrättelseinsamling eller störning. "Den som vi fokuserar på först är förmågan för CCAs att utöka den bemannade stridsstyrkan som skyttar, så det kommer att vara först," sade Moore.

När det gäller industrins intresse har några av stridsflygsegmentets största företag redan uttryckt intresse, inklusive Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Kratos och General Atomics, enligt Moore.

"Jag tror att vi ser flera vägar till det vi försöker komma till," sa han. "Jag tror inte att det bara finns en väg, och vi är inte beroende av ett enda företag."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tillgång här.
• Köp och sälj aktier i PRE-IPO-företag med PREIPO®. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/air/2023/05/11/us-air-force-wants-drone-wingmen-to-bring-mass-airpower-on-a-budget/