Microsoft köper leverantör av artificiell intelligens för 16 miljarder dollar

Microsoft sa i måndags att det skulle göra det köp Nuance Communications, en leverantör av programvara för artificiell intelligens och taligenkänning, för cirka 16 miljarder dollar, när det driver på att utöka sina tekniska tjänster inom sjukvården.

Genom att förvärva Nuance, vars produkter inkluderar transkriptionsverktyget Dragon, hoppas Microsoft kunna stärka sina erbjudanden för det snabbt växande området medicinsk datoranvändning. Nuance har en etablerad uppsättning kunder samt ett brett utbud av tal- och textdata relaterade till hälso- och sjukvård, vilket ofta är en viktig del av att bygga nya system.

Microsoft och Nuance har arbetat tillsammans sedan 2019, men förvärvet signalerar att Microsoft har större ambitioner för Nuances teknologi. Microsoft har gjort stora investeringar i branschspecifik molnteknik, inklusive hälsovård, finans och detaljhandel.

Microsoft sa att förvärvet skulle fördubbla storleken på sjukvårdsmarknaden där det konkurrerade, till nästan 500 miljarder dollar.

Affären är Microsofts största uppköp sedan dess 2015 förvärv av LinkedIn för $ 26.2 miljarder.

"Nuance tillhandahåller AI-lagret vid leveransstället för hälsovården och är en pionjär inom den verkliga tillämpningen av företags-AI", sa Satya Nadella, Microsofts vd, i ett uttalande.

När Microsoft köper ett företag tror dess chefer vanligtvis att de kan göra mer med tekniken än vad företaget det köper kan, en modell som passar Nuance-affären, säger Brad Reback, analytiker på investeringsbanken Stifel. Att Nuance har bevisat sig inom sjukvården, med sitt tekniska och komplexa ordförråd, innebär att Microsoft kan introducera andra typer av företag.

"Att kunna lösa det problemet gör det så mycket lättare att hantera andra branschers terminologi," sa Reback.

Nuances verktyg används också mest i USA, så genom att sälja till ett globalt kraftpaket som Microsoft kommer företaget att sälja mycket snabbare internationellt. "Vi såg möjligheten att superskala hur vi förändrar en bransch," sa Mark Benjamin, Nuances vd, i en intervju.

Microsofts lönsamma verksamhet innebär att de har pengar att spendera. Det slutade 2020 med 132 miljarder dollar i kontanter och har letat efter stora affärer för att använda de pengarna. Det tillkännagav ett avtal i september till spendera 7.5 miljarder dollar på ZeniMax Media, moderbolaget till spelstudior som gör stora titlar som Doom och Quake.

Men andra potentiella förvärv har inte alltid lyckats. Förra året, ett storsäljande bud på att köpa TikTok, det virala sociala nätverket, förvandlats till en politisk såpopera och föll isär. Microsoft har även tittat på att köpa Discord, en livechattgemenskap som till stor del används av spelare, även om statusen för dessa samtal är oklart.

Enligt villkoren i affären kommer Microsoft att betala 56 dollar per aktie kontant, en ökning med 23 procent från Nuances stängningskurs på fredagen - totalt cirka 16 miljarder dollar. Inklusive övertagen skuld värderar transaktionen Nuance till cirka 19.7 miljarder dollar.

Nuance var en pionjär inom taligenkänning. Den ledde marknaden på 1990- och 2000-talen och tillhandahöll en del av den underliggande tekniken för Siri, den talande digitala assistenten som gjorde sin debut på Apple iPhone 2011. Licensiering av teknik till Apple och andra företag var en viktig del av dess verksamhet.

Li Deng, som hjälpte till att leda forskning om taligenkänning på Microsoft i nästan två decennier, sa i en e-postintervju att han uppmanade sina chefer att förvärva Nuance 1999 men att Microsoft vägrade, och kände att priset var för högt.

Taligenkänning genomgick en stor förändring 2010, när ett team av forskare vid ett forskningslabb från Microsoft utanför Seattle byggde en ny typ av taligenkänningssystem med en metod som kallas "djupt lärande.” Denna metod – som var mycket effektivare än tidigare teknologier – spred sig snabbt över hela branschen, med företag som Microsoft, Google och IBM som steg i förgrunden.

Det här är tekniken som nu gör att Siri, Google Assistant och andra digitala assistenter kan känna igen talade ord med nästan mänsklig nivå. Företag som Microsoft och Google säljer också tekniken till andra företag genom så kallade cloud computing-tjänster.

Efter detta skifte förnyade Nuance sin egen verksamhet och erbjuder taligenkänning och annan teknik för specifika marknader, framför allt hälsovård.

Under ett telefonkonferenssamtal med investerare sa Benjamin, Nuances vd, som kommer att kvarstå i rollen efter förvärvet, att hans företags hälsovårdsverksamhet hade vuxit med 37 procent under det senaste året och att han förväntade sig ytterligare tillväxt. Microsoft sa att Nuance-teknologi användes av mer än 55 procent av läkarna och 75 procent av radiologerna i USA och på 77 procent av sjukhusen i landet.

"Affären ger Microsoft tillgång till en halv miljon läkare och några av de största sjukhusen runt om i världen", säger Dan Ives, vd för aktieanalys på Wedbush Securities.