Flygande blind: Senaten undersöker säkerheten för Taipan nattflygutrustning

I september förra året tillkännagav den australiensiska regeringen att ADF MRH-90 Taipan helikopterflotta var grundstängd och inte skulle återgå till flygoperationer före det planerade utträdesdatumet i december, efter en rad flygplansolyckor.

En MRH-90-helikopter kraschade söder om Hamilton Island när han deltog i övningen Talisman Sabre i juli 2023, medan ett annat flygplan grävde ner i NSW-vatten under en rutinövning mot terrorism i mars 2023.

Det är underförstått att demonteringen av flygplanet började i oktober förra året.

Under senatsmötet nålade den australiensiska gröna senatorn David Shoebridge in generallöjtnant Simon Stuart för arméchefen angående säkerhets- och utrustningsrapporter som den australiensiska armén hade fått om flygplanet, i synnerhet dess prestanda på låg höjd och flygning med låg sikt.

"Army Aviation hade tagit emot en serie rapporter som identifierade systemiska problem med den hjälmmonterade sikten, TopOwl-bildförstärkaren och det framåtblickande infraröda systemet för Taipan-helikoptrarna – en serie problem som togs upp i rapporter från 2020 och framåt. Det stämmer, eller hur?” frågade senator Shoebridge.

"(Du fick) en formell rapport från Army Aviation Test and Evaluation Section som säger att den hjälmmonterade sikten för Taipan-helikoptern var en betydande risk för flera dödsfall på grund av kontrollerad flygning in i terrängen och att visningen av tvetydig flygplanshöjd i den hjälmmonterade sikten var en oacceptabel risk för flygsäkerheten.

"De (Army Aviation Test and Evaluation Section) fann att heads-up display (HMSD) … inte uppfyllde luftvärdighetsstandarder. De fann faktiskt att den testade symboliken visade sig vara oförenlig med den primära flygvisningen, skapa blandade meddelanden till och förvirring för piloter, i direkt strid med Federal Aviation Administrations krav. De hittade det, eller hur?"

”Självklart är risken för kollision med terräng med heads-up display störst när flygplan flyger lågt, med dålig belysning, utan en visuell horisont. Det var de omständigheter under vilka det första testet visade att detta var farligast (om du förlitar dig på heads-up-displayen)."

En rapport från den 6 juli 2020 fann att det inte fanns tillräckligt med bevis för att det framåtblickande infraröda systemet MRH-90 var säkert att använda som ett primärt sätt att upptäcka och undvika hinder under terrängflygning, sa han. Dessutom rekommenderade en AATS-flygtestrapport i juli 2021 att systemet endast skulle användas av den icke-flygande piloten på grund av de identifierade riskerna.

Senator Shoebridge ifrågasatte också varför en efterföljande granskning, utförd av armén för att ta itu med den identifierade risken för kontrollerad flygning in i terräng, hade uteslutit att arbeta under 500 fot utan en visuell horisont, med mindre än två MLX-belysningar och medan man använder framåtblickande infraröd.

"På grund av riskerna som identifierades i den första rapporten var de som utförde testet inte villiga att utsätta sina liv för risker genom att operera under de omständigheter där heads-up-displayen var kritisk", sa han.

"Det var inte bara heads-up-displayen, eller hur? Det uppstod betydande säkerhetsproblem med det framåtblickande infraröda systemet, och det visade sig ge upphov till sådana farhågor att pilotens drift kan resultera i "ett katastrofalt resultat" och felet definierades som "sannolikt" och den resulterande kvarstående risken som "mycket hög" för FLIR-systemet. Du fick den rapporten så sent som i juli 2020, eller hur?”

Arméchefen LTGEN Stuart bekräftade att alla tre frågorna hade tagits upp och att försvaret var medvetet om de tekniska problemen.

"Du har rätt i att det var tre frågor som togs upp. Först … är HMSD (hjälmmonterad siktdisplay). Den andra var bildförstärkaren med mörkerseendet. Det tredje var det framåtblickande infraröda, sade han under senatsmötet.

"Vi är särskilt medvetna om just den saken (om HMSD). Det togs på allvar och åtgärdades genom en operativ utvärdering, som sedan försäkrades av Defense Flight Safety Bureau och Comcare.

"Vi tar på största allvar alla indikationer på saker som påverkar säkerheten i vår verksamhet, med särskild hänsyn till våra medarbetares säkerhet. Genom saker som luftvärdighetstavlor finns det möjlighet – och vi söker faktiskt – att eventuella problem tas upp inom dessa områden.

”Denna test- och utvärderingsoro togs på allvar – som jag sa – erkändes, föremål för en operativ utvärdering, och åtgärdades.

"Råd från den delen av systemet är bara en del av ett komplett utbud av åtgärder som, som en del av försvarets flygsäkerhetsramverk, tas i beaktande för att säkerställa luftvärdigheten och i slutändan säkerheten för våra flygoperationer.

"Det fanns ett problem med symboliken som ledde till en uppgradering från den ursprungliga konfigurationen. Den korta historien om det är naturligtvis att test- och utvärderingsråden accepterades. Det ledde till en ytterligare utvärdering för både arméns och marinflyget. Det testades mot dessa standarder och har lett till en förbättring och utveckling av den HMSD.

"Var och en av dessa farhågor och artikuleringen av risk och konsekvenser övervägdes sedan ordentligt i sammanhanget av försvarets flygsäkerhetsramverk, och ändringar gjordes. Dessa förändringar var till belåtenhet för regulatorn, och vi pratar om saker som inträffade mellan, tror jag, 2018 och 2020."

– Test- och utvärderingsorganisationen karakteriserar och ger råd om risk och konsekvenser om det är obehandlat. Det rådet går in i ett bredare ramverk för försvarsflygsäkerhet, som … i detta fall var föremål för en fullständig operativ utvärdering med alla andra expertdelar i systemet.

"Riskreduceringen tillämpades sedan på systemnivå, i det här fallet, till belåtenhet för den militära typcertifikatsinnehavaren och försvarets flygsäkerhetsregulator – med andra ord i enlighet med kraven i Defence Aviation Safety Framework."

Taipan-helikopterflottan kommer att ersättas av den accelererade introduktionen av 40 UH-60M Black Hawk-helikoptrar som förvärvats under LAND 4507 Phase 1 Multi-Role Helikopter Rapid Replacement Project som tillkännagavs i januari 2023.

Dessa flygplan kommer att få sällskap av nya AH-64E Apache-helikoptrar som förväntas tas i bruk med den australiensiska armén 2025.