Kan regenerativt jordbruk lindra Kaliforniens mandelproblem?

Jag har bott i Kalifornien i över fyra år och, som en ivrig upptäcktsresande, har jag kört förbi min beskärda del av jordbruksmark under den tiden. Under torrperioden – vilket innebär större delen av året – bryter mandel-, avokado- och citrusträdgårdar upp det bruna och torra landskapet med sina frodiga och prydligt kantade träd. Jag har alltid varit nyfiken på att se en av dessa stora fruktträdgårdar från insidan och fick äntligen en chans att våga mig in.

För några veckor sedan gick jag med i en demonstration av regenerativa jordbruksmetoder för mandel som anordnades av KIND – det New York-baserade livsmedelsföretaget som är mest känt för sina granolabarer. Innan turnén till en fruktträdgård utanför Fresno i centrala Kalifornien uppmanade KIND-teamet alla att hoppa på en gruppbuss istället för att själva köra till fruktträdgården eftersom det var svårt att hitta. Hur svårt kan det vara – tänkte jag – med tanke på att man nuförtiden kan hitta allt när man är utrustad med en smartphone och rätt koordinater? Men jag är glad att jag följde deras råd. 

Även om fruktodlingarna redan ser ganska stora ut från motorvägen, antyder det intrycket inte ens deras faktiska skala. När vår buss väl svängde av motorvägen och in i fruktträdgården rullade vi inte uppför uppfarten till en idyllisk familjegård omgiven av träd. Istället körde vi en asfalterad väg, sedan en grusväg och till sist en grusväg. I 15 minuter fortsatte vi att gå djupare och djupare in i mandellabyrinten tills vi äntligen kom fram till demonstrationsplatsen. 

Mandlars komplicerade sanning

Varför alla dessa ansträngningar att titta på några träd? Tja, mandlar har jonglerat med en något kontroversiell tillvaro de senaste åren. De är en av de mer näringsrika och klimatvänliga livsmedel och har upplevt en exploderande efterfrågan med den ökande populariteten för mandelmjölk, yoghurt och andra alternativa mejeriprodukter. Handla om 80 procent av världens mandlar växer i Kalifornien. Enligt mina beräkningar, mandelodlingar har ökat med 78 procent från 2010 till 2022, och nådde en storlek som kunde täcka Manhattan 96 gånger. 

Detta har lett till en närmare granskning av jordbruksmetoder och en debatt om relaterade lokala effekter. Mandel är en törstig gröda, men Kalifornien är en torr region. Utbyggnaden av mandel och andra fruktträdgårdar har alltså satt ytterligare press på vattentilldelningen i staten. Mandelodling är också exceptionellt krävande och hård för vilda och kommersiella bin. Under pollineringen i slutet av februari, ca 90 procent av amerikanska kommersiella honungsbin verkar i Kaliforniens mandelodlingar. De utsätter varandra och vilda bin för sjukdomar, tävlar om foder och utsätts för bekämpningsmedel. Slutligen påverkar produktionen hälsan och välbefinnandet i närliggande samhällen — mandelskördar producerar dammstormar och rökplymer uppstår när bönder bränner gamla träd på fälten i slutet av sin 25-åriga livslängd. 

Det är som en Fitbit för ditt träd, så att du kan förstå dess hjärtslag i realtid och mäta om den är törstig.

Vissa företag med betydande mandelavtryck har noterat dessa farhågor och svarat med initiativ för att mildra dem. Till exempel hälsokostföretag Enkla Mills, Daglig skörd och Cappellos gemensamt lanserade Mandelprojekt förra året. Den testar täckgrödor, djurintegration, kompost och insatsminskning för att förbättra markhälsa och klimatmotståndskraft på 160 tunnland mandelgrödor under fem år. 

Skalning av regenerativa metoder

Nu registrerar KIND 500 hektar fruktträdgårdar i sitt eget pilotprogram, som det kommer att implementera med sin leverantör Olam Food Ingredients (OFFI), en av de tre största mandelproducenterna i världen. Skörden från dessa områden kommer att utgöra 10 procent av KINDs mandelförsörjningskedja. Företaget experimenterar med fyra huvudsakliga metoder för att förbättra hållbarheten under de kommande tre åren:

1. Bevattning under ytan för att öka vatteneffektiviteten

Mandelodlare har redan kommit långt när det kommer till bevattning. Enligt Zac Ellis, senior director of agronomy på OFI, har de tagit ett enormt steg under de senaste 20 åren genom att gå från månatlig översvämning av hela fruktträdgården till att anta droppbevattning som ny industristandard. Trots det är vattenanvändningen fortfarande oroande. Nästa steg skulle vara att använda ett bevattningssystem under ytan som fördelar vatten direkt till trädets rötter istället för att applicera det ovanpå jorden för att minska avdunstning. 

För att se om detta ger träden tillräckligt med vatten, kombinerar OFI det med en dendrometer i KIND-piloten. "Det är som en Fitbit för ditt träd, så du kan förstå dess hjärtslag i realtid och mäta om det är törstigt," sa Ellis. Att installera det underjordiska systemet är kostsamt, så ett av pilotens syften är att förstå om vattenbesparingarna och potentiellt större avkastning från att anta den nya tekniken kompenserar för investeringen. 

2. Täckgrödor för friska jordar och glada bin

Piloten använder en blandning av fem täckgrödor - klöver, vit senap, triticale, sötklöver och phacelia. De skulle kunna öka den biologiska mångfalden i fruktträdgården, ge fler pollinatormiljöer och erbjuda olika markhälsoförbättringar, såsom kvävefixering, förhindrande av erosion och ogräsdämpning. 

Men täckgrödorna kommer inte att kunna växa fritt året runt. De måste klippas före mandelskörden från augusti till oktober så att nötterna kan torka på marken efter att ha skakas av träden. Tester för organiskt material, markkol och bihälsa kommer att utvärdera om täckskördarna var effektiva och om deras fördelar uppväger utsädeskostnad och underhållsbehov. 

3. Skörd utanför marken för att minska markstörningar, damm och bränsleförbrukning

För närvarande är det första steget för att skörda mandel att använda en maskin som tar tag i stammen på ett träd och sedan skakar mandeln till marken. För det andra sopar en annan maskin mandlarna i rader mellan träden så att de kan torka innan de samlas in. Sotningsprocessen stör jorden och skapar dammmoln, ett betydande regionalt hälsoproblem. 

KIND hjälper OFI att testa en ny off-ground skördemaskin. Den skakar träden, samlar upp mandlarna och placerar dem sedan automatiskt i rader. På så sätt kan odlarna komma runt sopprocessen och halvera antalet kraftiga bränsleförbrukande maskiner som fungerar under skördetid. Men de här nya skördarna har inte genomgått så mycket praktiska tester än, berättade Ellis för mig. Eftersom de kostar runt en halv miljon dollar är odlarna ovilliga att investera. Han hoppas att erfarenheterna som samlats in i denna pilot kommer att öka deras självförtroende. 

4. Återvinning av hel fruktträdgård, plus biokol och kompost

Slutligen, istället för att bränna mandelträd i slutet av deras 25-åriga livslängd, kommer piloten att mala upp träden och återintegrera dem i jorden. Detta steg lovar att undvika utsläpp och luftföroreningar från de trädbrännande bränderna som har varit standardpraxis. Det kommer också att cirkulera näringsämnen tillbaka i jorden, vilket förhoppningsvis minskar behovet av syntetiska gödningsmedel.

KIND och OFI experimenterar också med en ny process som bryter ner mandelskal till biokol. De planerar att blanda biokolet med kompost och arbeta både in i fruktträdgården, vilket skulle kunna öka markens hälsa och biologiska mångfald, vilket ytterligare minskar användningen av gödningsmedel och vatten. 

Det är inspirerande att se hur många verktyg mandelodlare kan utnyttja för att förbättra sin sociala och miljömässiga påverkan, och pilotprojekt som denna är viktiga för att marksäkra dessa idéer. Men när jag strosade genom fruktträdgården kunde jag inte skaka av mig en ganska orolig känsla. Denna monokulturgård är enorm och strukturella frågor som Kaliforniens vattenbrist utmanar dess fortsatta existens – även när man föreställer sig hur det kan se ut om tre år, med friskare jord, blomstrande täckgrödor och fler bin. 

Jag frågade Ellis om han kunde tänka sig att flytta till ett mer integrerat system, blanda mandel, avokado, apelsiner och andra träd, och kanske integrera betande boskap. Utan att behöva tänka på det en sekund skakade han på huvudet och sa att det skulle vara för svårt att hantera och att det inte skulle vara ekonomiskt vettigt. 

Sedan frågade jag KIND-teamet om de försökte designa om produkter med mindre problematiska ingredienser och utnyttja kraften i sitt varumärke för att forma konsumenternas preferenser. Mer skakande huvuden. Om det inte finns systemiska förändringar verkar det som att en mindre dålig version av monokulturella fruktträdgårdar kan vara det bästa Kalifornien kan hoppas på. 

Men på en planetarisk skala kan detta vara OK. Anta att statens höga skördar undviker omvandlingen av naturliga ekosystem på andra håll till mindre effektiva mandelodlingar. I så fall skulle vi bevara ett totalt sett större område av intakta ekosystem – en global vinst med respektive lokala avvägningar. 

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tillgång här.
• Källa: https://www.greenbiz.com/article/can-regenerative-agriculture-alleviate-californias-almond-problem