Nets ar fi putut avea totul cu Dr. J

Kevin Loughery și Julius Erving împărtășesc un oraș, Atlanta, un club de golf și o conexiune emoțională cu o alegorie de baschet spusă inarmonic în trei părți distincte - ce a fost, ce ar fi putut fi și ce a devenit acum.

Cu alte cuvinte: istoria Nets, de la Long Island la New Jersey la Brooklyn.

În mod inevitabil, cu tristețe, conversația lui Loughery cu Erving se concentrează pe partea a 2-a, potențial marele scenă a Nassau Coliseum, care a fost demontată chiar înainte ca cortina să se ridice la debutul în NBA al lui Erving și Nets.

„Întotdeauna vorbesc cu el despre ce am fi putut să facem”, Loughery, care a antrenat legenda în curs de dezvoltare a Dr. J. la două titluri ABA și a rămas să ghideze rămășițele Nets după ce franciza cu probleme financiare a vândut drepturile lui Erving. , cel mai electrizant jucător din lume, la Philadelphia 76ers în ajunul sezonului 1976-77.

Loughery a adăugat într-un interviu telefonic: „Ceea ce te bântuie este că, atunci când l-am avut în ABA, era cel mai bun care a fost vreodată. Ultima serie ABA împotriva lui Denver, când am câștigat al doilea titlu, a fost cea mai bună serie pe care am văzut-o vreodată pe cineva să joace.”

Este o gură, venită de la un bătrân de baschet pe viață care a împărțit cândva un teren din spate în Baltimore cu Earl Monroe și care a antrenat șapte echipe profesioniste, inclusiv una din Chicago, care a dezvăluit un începător pe nume Jordan.

Există, de asemenea, o simetrie în evoluție în această istorie antică. La patruzeci și cinci de ani de la vânzarea lor infamă a drepturilor Doctorului, Nets au devenit în sfârșit ceea ce erau gata să fie în 1976: cea mai sexy echipă din sport, cu șansa de a fi cea mai bună.

Din păcate, adunarea de la Brooklyn a unei linii încărcate de superstaruri a avut loc într-o perioadă în care arene fără fani abia acum primind mulțimi încă slăbite de amenințarea Covid-19. A vinde America cu Kevin Durant, James Harden și Kyrie Irving rămâne deocamdată visul care a fost pentru Loughery și Erving.

În ajunul acelui sezon 1976-77, Erving ținea pentru un upgrade de contract, iar biroul ligii își ținea respirația după ce a programat Nets pentru o deschidere televizată la nivel național împotriva Golden State la Oakland. Arena s-a vândut cu săptămâni în avans, dar vânzarea drepturilor lui Erving la Philadelphia cu două zile înainte de meci de către proprietarul Roy Boe - și după ce Knicks s-au lăsat în mod absurd să fie supralicitate pentru un jucător de origine care s-ar fi modificat. lor istorie — a convins CBS să arate în schimb un film târziu.

În speranța de a face zgomot, sau cel puțin de a salva fața, Nets l-au achiziționat pe Nate Archibald, un gardian exploziv, crescut în New York, care era cunoscut sub numele de Tiny, cu o lună mai devreme. Archibald avea un salariu anual mai mare decât Erving, ceea ce întărea hotărârea lui Erving, în ciuda faptului că nu dorea să părăsească Long Island, unde crescuse.

„Este greu să joci Abraham Lincoln și George Washington în terenul din față”, a spus Loughery, în mod memorabil, reporterilor, când a ajuns în California vestea că Erving a dispărut. El și jucătorii săi au fost distruși, chiar dacă au ajuns să realizeze că incapacitatea lui Boe de a plăti milioane atât pentru intrarea în ligă, cât și către Knicks pentru drepturi teritoriale și-a limitat opțiunile la una.

Totuși, Loughery s-a întrebat de zeci de ani: și dacă? „Nu știu dacă am fi fost o echipă de campionat, dar am fi fost foarte, foarte competitivi”, a spus el.

Rod Thorn, care s-a întors în echipa lui Loughery în acel sezon ca asistent după o absență de un an pentru a antrena Spirits of St. Louis, a oferit o interpretare revizionistă mai sigură.

„Istoria baschetului din New York ar fi fost schimbată”, a spus el. „Am jucat și am câștigat expoziții împotriva echipelor NBA. Fiecare clădire a fost vândută pentru Doc. De asemenea, am fi avut o fereastră de câțiva ani pentru a adăuga mai multe piese.”

În schimb, Archibald a jucat 34 de jocuri pentru Nets și a explodat un tendon al lui Ahile. Echipa s-a mutat la Piscataway, NJ, pentru a juca într-o sală de sport de colegiu. Loughery și Thorn au împărțit drumuri lungi de la casele lor de pe Long Island, personificând ocolul într-un șanț competitiv.

Nets și 76ers au avut capitole mai deosebite de coautor. Doi ani mai târziu, au jucat ceea ce ar fi fost cel mai ciudat joc vreodată, când NBA a susținut un protest de la Nets privind faulturile tehnice - arbitrul Richie Powers a cerut câte trei pe Loughery și Bernard King, cu unul mai mult decât limita pentru ejectare.

Jocul a fost rejucat mai mult de patru luni mai târziu de la un punct din al treilea sfert, dar înainte de atunci echipele au făcut schimb de patru jucători. În scorul final al jocului suspendat — câștigat de 76ers — trei dintre jucători au apărut de ambele părți.

Thorn a făcut mai târziu ceea ce până la noi ordine rămâne cea mai benefică afacere din istoria NBA a Nets. În calitate de președinte al echipei în 2001, el l-a achiziționat pe Jason Kidd, care a inspirat alergări succesive către finală. Thorn a părăsit New Jersey în 2010, alăturându-se biroului 76ers, în esență schimbând locuri cu Billy King.

Asta l-a pus pe King la cârma lui Nets, în timp ce și-au încheiat cursa din New Jersey în aprilie 2012, găzduind, desigur, cei de la 76ers.

Acum Thorn urmărește de departe cum Sean Marks, care l-a succedat lui King cu Nets, joacă șah de personal, bazându-se pe cei trei mari ai lui, încurcându-i pe foștii All-Stars Blake Griffin și LaMarcus Aldridge cu ușurința de a semna evadați din G League.

Scepticii se îngrijorează de sănătatea lui Durant, de fiabilitatea lui Irving și de sensibilitatea lor la critici. Loughery are rezerve cu privire la apărarea perimetrului lui Harden și Irving. Dar Thorn a ajuns să creadă că Nets va fi bine atâta timp cât vor rămâne în mâinile moi ale lui Harden.

„Mi-am schimbat părerea despre el”, a spus el. „A dominat atât de mult mingea în Houston, dar a fost un creator de joc fantastic pentru ei.”

După cum ar fi soarta, Nets provoacă supremația Conferinței de Est cu 76ers, împreună cu Milwaukee. Miercuri, ei merg la Philadelphia pentru a se confrunta cu un grup formidabil antrenat de un bărbat poreclit Doc (Rivers). Pe partea de plus a Nets, proprietarul lor, Joseph Tsai, este bogat peste tot. Lincoln și Washington nu au făcut limita.