Crop Robotics: Interview With Bluewhite’s Alon Ascher On $39M Series C

Republicat de Platon

Urmaritori: 0

Agricultura este printre industriile care se bazează cel mai mult pe munca manuală. Dar, pe măsură ce cererea globală de alimente crește și cantitatea de pământ disponibilă pentru cultivare scade, dimensiunea forței de muncă din agricultură nu crește – de fapt, se diminuează.

În același timp, fermierii și companiile alimentare se străduiesc să își facă operațiunile mai sustenabile prin reducerea emisiilor, a utilizării chimice și a impactului negativ asupra solului și apei.

Robotica oferă o soluție potențială la ambele probleme, așa cum a fost explorată în recentul Cleantech Group Cercetarea robotică a culturilor.

Prin automatizarea sarcinilor la fermă, cum ar fi pulverizarea, fermele pot folosi substanțele chimice și apa mai eficient, reducând deșeurile și riscul de scurgere în mediul înconjurător. Prin desfășurarea roboticii pentru a gestiona recolta, fermele pot lucra non-stop în toate condițiile pentru a se asigura că produsele nu sunt lăsate pe câmp, unde pot fi deșeuri și pot genera emisii.

Schimbarea Codului Adopției

În ciuda acestor beneficii, întreprinderile nou-înființate de robotică a culturilor se confruntă adesea cu o luptă pentru a-și pune tehnologia în mâinile fermierilor.

Albastru alb este un jucător care crede că a spart codul. Soluția tehnologică a companiei a fost implementată pe 150,000 de acri de culturi din California și statul Washington, cu peste 50,000 de ore de activitate de agricultură autonomă sub centură.

Directorul de afaceri, Alon Ascher, mi-a spus că, mai degrabă decât să se comercializeze ca specialist în robotică, start-up-ul american-israelian se poziționează în schimb ca un facilitator al „fermelor autonome”, cu accent pe operațiuni de recoltare permanente, cum ar fi livezi și vii.

Vorbeam cu Ascher la începutul acestei săptămâni, când Bluewhite a anunțat încheierea strângerii de fonduri din Seria C de 39 de milioane de dolari. Insight Partners a condus runda, cu Alumni Ventures și LIP Ventures alăturându-se ca investitori pentru prima dată. Au participat și susținătorii existenți Entrée Capital, Jesselson și Peregrine Ventures.

După ce s-a concentrat până acum pe coasta de vest a SUA, start-up-ul intenționează să folosească fondurile din seria C pentru a extinde și a intra în noi geografii, cum ar fi coasta de est, Australasia și Europa, a spus Ascher.

„Pe scurt, oferim ferme autonome bazate pe date. Convertim fermele existente, care sunt foarte offline, pentru a le oferi autonomie și date pentru a crește productivitatea și a reduce costurile operaționale”, a adăugat el.

„Valoarea adăugată aici nu se referă doar la disponibilitatea redusă a forței de muncă, ci și la utilizarea substanțelor chimice, întreținerea echipamentelor și răspunderea și siguranța. De aceea, acesta nu este doar un tractor autonom, ci o fermă autonomă.”

Soluția Bluewhite include mai multe elemente cheie, inclusiv un kit after-market care poate fi instalat pe echipamentele existente de la toate mărcile importante de tractoare și implemente pentru a le face autonome; precum și o platformă cloud care poate gestiona aceste vehicule echipate ca flotă.

Denumit Pathfinder, setul de amenajare al start-up-ului combină atât hardware-ul, cât și software-ul. Inspirându-se de la lucrătorii umani, acesta cuprinde „ochi” pentru a vedea, „mâini” pentru a îndeplini sarcini, o „gura” pentru a comunica și un „creier” pentru a procesa și analiza toate datele colectate de aceste părți diferite, potrivit lui Ascher. .

„Începând cu ochii, [care] include Lidar, camere și, de asemenea, GPS”, a adăugat el. „Includem mai mulți senzori și îi unim împreună pentru a testa, analiza și percepe mediul înconjurător și obstacolele și, de asemenea, pentru a naviga fără GPS. Când te uiți la culturi precum migdalele, este practic ca și cum ai conduce într-un tunel, așa că [Pathfinder] are nevoie de capacitatea de a-și detecta mediul fără GPS.”

„Creierul” platformei este capacitatea sa de calcul de vârf, care îi permite să analizeze date și să ia decizii în timp real, fără conectivitate celulară continuă. „Gura” sa este modulul de comunicații cu compatibilitate LTE, 5G și mai veche pentru a se asigura că datele pot fi partajate de orice canale sunt disponibile. În ceea ce privește „mâinile”: acestea sunt comenzi care pot reproduce acțiunile unui șofer în cabina tractorului, mișcând pârghiile și lovind frânele acolo unde este necesar.

„În cazul livezilor și viilor, nu există tractoare drive-by-wire”, a spus Ascher. „Așa că, când ne-am gândit cum am putea face asta astăzi folosind echipamentele existente, a devenit o mare provocare în care trebuia să ne construim toată infrastructura de la zero, pentru că nu era nimic la care să ne conectăm. Dar, în plus, asta ne-a oferit avantajul pe termen lung de a fi agnostici, așa că 90% din munca noastră pe, să zicem, un model John Deere, este aplicabilă și unui Massey Ferguson.”

Colaborarea este cheia

„Autonomia în agricultură nu înseamnă a conduce de la A la B, ci a executa o sarcină, așa că depunem mult efort în colaborări pentru a integra uneltele și a aduce acest lucru ca pachet cultivatorilor. Avem relații bune cu dealerii [de echipamente]. Anul trecut am fost ocupați să certificăm cu dealerii John Deere și New Holland pentru a include tehnologia noastră în echipamentele lor”, a spus Ascher. „Dealerii au deja relațiile și au o mare experiență; vrem să le oferim instrumentele și să le dăm puterea să vândă această tehnologie.”

„Între timp, cu producătorii de echipamente originale, avem discuții deschise despre cum să implementăm acest lucru în vehiculele lor. Atât problema tehnologică, cât și problema de afaceri a culturilor permanente este dramatic diferită de culturile pe rând, unde se concentrează majoritatea jucătorilor mari. Au o capacitate mai mică de a automatiza acele vehicule mai mici, de 50-100 de cai putere, așa că apreciază cu adevărat cunoștințele și experiența noastră în acest domeniu.”

Găsirea modelului de afaceri potrivit

În afară de colaborări, construirea unui model de afaceri care să fie atât prietenos cu fermierii, cât și viabil din punct de vedere economic pentru Bluewhite în sine a fost un accent pentru echipă.

„Oferim acest lucru ca abonament. Încercăm să creăm acest pachet holistic de hardware, software și asistență ca pachet și să compensăm unele dintre durerile de cap ale cultivatorilor, astfel încât aceștia să poată calcula și vedea rentabilitatea investiției din prima zi și să aibă mai mult control asupra bugetului lor.”

După cum sa subliniat în recentul Crop Robotics Spotlight al Cleantech Group, barierele cheie în calea adoptării mai largi a soluțiilor de robotică și automatizare în agricultură includ costurile și riscul perceput. Ofertele semi-autonome precum Bluewhite pot face față ambelor provocări.

În ceea ce privește costul, kiturile care pot fi echipate pentru a adapta echipamentele existente sunt probabil mult mai puțin costisitoare decât roboții complet autonomi care ar trebui achiziționați de la raft. Și în ceea ce privește riscul, modelul de abonament oferit de Bluewhite oferă fermierilor mai multă liniște decât achizițiile unice, oferind astfel oportunitatea de asistență continuă.

Start-up-urile de robotică agricolă au strâns un total de 274 de milioane de dolari în finanțare în 2023, potrivit datelor Cleantech Group i3. Acesta a fost un salt semnificativ față de cei 199 de milioane de dolari strânși în anul precedent.