După un drum lung și costisitor, Air Force mulțumit de noul sistem de viziune KC-46

WASHINGTON - The sistem de vedere la distanță pentru că cel mai recent tanc al Forțelor Aeriene ale SUA a fost menit să transforme modul în care serviciul efectuează realimentările aeriene. A adus schimbări – dar serviciul și producătorul aeronavei, Boeing, recunosc că nu s-au ridicat la nivelul tuturor așteptărilor sale.

Acum, după ani de oprire a dezvoltării și, uneori, negocieri controversate, Forțele Aeriene și KC-46A Pegasus Producătorul Boeing spune că compania și subcontractantul său principal, Collins Aerospace, au dezvoltat soluția potrivită. Chiar și așa, implementarea rămâne mai mult de doi ani distanță.

Noua versiune a sistemului de viziune, denumită RVS 2.0, folosește camere de ultra-înaltă definiție 4K pentru a oferi operatorilor de braț o imagine 3D clară, în culori, în timp ce ghidează brațul de realimentare în avionul receptor.

Forțele Aeriene, care anul trecut au aprobat designul pentru noul RVS, spun că modernizarea va elimina problema de lungă durată a KC-46 cu condițiile de iluminare - și că este timpul să începem să facem acest design o realitate.

„Avem demonstrații, avem videoclipuri, l-am zburat cu avioane [Boeing]... și arată magnific”, a declarat locotenent-colonelul Joshua Renfro, șeful echipei interfuncționale KC-46 a Forțelor Aeriene. într-un interviu din ianuarie pentru Defense News.

RVS 2.0 urma să fie lansat inițial în martie 2024. Dar în octombrie 2022, Forțele Aeriene au anunțat o întârziere de 19 luni, în mare parte din cauza problemelor legate de lanțul de aprovizionare în rândul subcontractanților Boeing. Conform calendarului actual, RVS 2.0 va ajunge acum în octombrie 2025, moment în care testarea și certificările Administrației Federale a Aviației se vor fi încheiat, apoi instalarea sistemului va începe pe flota Pegasus.

Drumul pentru a ajunge la RVS 2.0 a fost dificil – iar pentru Boeing, extraordinar de costisitor. Antreprenorul a acumulat aproximativ 6.8 miliarde de dolari în taxe pentru programul KC-46, deoarece au apărut mai multe probleme cu tancul. Nu toate aceste taxe au fost legate de sistemul de viziune, dar Boeing a citat în mod regulat probleme cu RVS în rapoartele sale trimestriale privind câștigurile, în timp ce a explicat cele mai recente acuzații ale KC-46. Boeing a refuzat să spună exact cât a costat acest sistem ca parte a acestor taxe.

Probleme din cutie

Când Forțele Aeriene au primit primul său KC-46 în ianuarie 2019, evenimentul a reprezentat o schimbare dramatică în modul în care operatorii de boom alimentează avioanele. La cisternele mai vechi, cum ar fi KC-10 Extender și KC-135 Stratotanker, operatorii brațului se uitau printr-o fereastră din spate pentru a direcționa brațul în aeronava care avea nevoie de combustibil. La KC-135, operatorii brațului chiar stau întinși pe burtă în timp ce realimentează.

Cu toate acestea, la KC-46, operatorii de braț rămân în stațiile lor în apropierea față a tancului și folosesc un sistem de camere, senzori și ecrane pentru a alimenta de la distanță totul, de la avioane de luptă la bombardiere la avioane cargo.

Conceptul a fost ambițios și a avut probleme de la început. Nu numai că primul KC-46 a întârziat cu un an – Boeing și-a stabilit inițial obiectivul de a-l livra Forțelor Aeriene până la sfârșitul anului 2017 – dar testerii Forțelor Aeriene au identificat și probleme cu sistemul de viziune fabricat de Collins înainte de livrare. Problemele au fost suficient de grave pentru a fi considerate o deficiență de categoria 1 - cea mai gravă de acest tip.

Pe măsură ce testerii Forțelor Aeriene au pus în practică KC-46, a explicat Renfro, a devenit clar că sistemul original de vizualizare la distanță avea probleme. Nu a răspuns suficient de repede la soare și umbre, a spus el, iar uneori imaginea era distorsionată.

Forțele Aeriene s-au întâlnit cu Boeing pentru niște „negocieri dure”, așa cum le-a numit Renfro, cu privire la modul de a obține Pegasus sistemul de viziune de care avea nevoie. Până în aprilie 2020, ambele părți au ajuns la un acord pentru a înlocui RVS original cu un sistem de viziune reproiectat.

Au durat încă doi ani până când serviciul a acceptat proiectul finalizat pentru RVS 2.0. Revizuirea preliminară a proiectului a avut loc în mai 2021, iar Air Mobility Command se aștepta inițial ca revizuirea să se încheie în toamna respectivă.

Cu toate acestea, noul RVS a întâmpinat și probleme. În ianuarie 2022, comanda le-a spus reporterilor că designul avea „deficiențe la sistemul vizual panoramic care detectează, recunoaște și identifică aeronavele receptor”. În cele din urmă, Forțele Aeriene au decis să mențină deschisă revizuirea preliminară a proiectului încercând să identifice cum să abordeze aceste riscuri tehnice.

Câteva luni mai târziu, serviciul a anunțat că a încheiat revizuirea preliminară a proiectului și a acceptat proiectul finalizat pentru RVS 2.0 și că Boeing va acoperi costurile conform termenilor contractului de dezvoltare de inginerie și producție.

Renfro a spus că Forțele Aeriene și-au avut experții în cameră pe tot parcursul procesului de proiectare, lucrând cu inginerii Boeing și operatorii de boom la noul sistem de viziune. „O mulțime de intrări mici, realizate de-a lungul timpului de experți în domeniu, duc la un produs care este mult mai bun atunci când este livrat”, a adăugat el.

Văzând clar

Într-o vizită din ianuarie la biroul Boeing din Arlington, Virginia, compania a arătat filmări Defense News despre cum funcționează noul sistem de viziune și cum este o îmbunătățire față de cel vechi.

Boeing montase ambele versiuni RVS una lângă alta pe propriile KC-46, iar apoi, în vara anului 2022, firma a efectuat teste în condițiile de iluminare „stresante” care l-au supărat pe Pegasus, înregistrând ceea ce a văzut fiecare set de camere. Aceste zboruri de testare au avut loc peste nord-vestul Pacificului, precum și în California, lângă baza Edwards Air Force.

Ernest Burns, operatorul șef de testare și evaluare de la Boeing, a declarat că condițiile stresante includ soarele scăzut deasupra apei în timp ce Pegasus și aeronava receptoră se întorc, sau unghiurile înalte ale soarelui aruncând umbre asupra aeronavei receptor. O altă condiție dificilă ar putea fi un nori alb și solid sub avioane, unde un avion foarte alb care primește combustibil s-ar putea amesteca în nori.

În videoclipurile 2D prezentate lui Defense News, despre care compania a spus că nu sunt modificate, diferența era evidentă.

Imaginile monocrome capturate de camerele sistemului de viziune original au fost suprasaturate în unele condiții de soare luminoase și ridicate. și într-un videoclip, părți ale RC-135 cu vârf alb care primește combustibil au început să se spele și să dispară pe fundalul înnorat. Pe măsură ce avionul s-a întors, ceea ce uneori trebuie să se întâmple în luptă pentru a evita amenințările, liniile de ghidare care sunt menite să ajute operatorul să orienteze brațul în recipientul RC-135 au început să se estompeze pe ecran.

Într-o altă operațiune peste apă, videoclipul alb-negru a arătat umbre de pe Pegasus care maschează zona de contact a unui C-17. Când acele detalii de pe aeronava receptor încep să dispară, riscul de deteriorare accidentală de la un boom greșit devine mai probabil.

Însă filmările cu aceleași operațiuni surprinse de camerele RVS 2.0 au arătat avioanele în culori pline, cu rezoluție mai mare. Marginile albe ale RC-135 au rămas ascuțite și vizibile pe nori, iar liniile de ghidare roșii au rămas clare.

Boeing a prezentat, de asemenea, o stație cu afișaj 3D pe care operatorii de boom l-ar vedea prin ochelari polarizați pasivi. Stația a arătat un videoclip cu realimentarea pe timp de noapte a unui avion cu reacție F-16 în 3D. Imaginile rezultate au fost suficient de clare pentru a distinge capetele piloților care se întorc în carlingă și includ detalii precum catarame ale parașutelor.

Fiecare sistem RVS 2.0 are șase camere: o pereche de camere color pentru a capta imaginile 3D; o a doua pereche redundantă ca rezervă; și o pereche de camere cu infraroșu îmbunătățite. De asemenea, are procesoare de imagine reproiectate, senzori panoramici îmbunătățiți și stații reproiectate pentru operatorii de braț.

'O afacere riscantă'

Air Mobility Command vrea RVS 2.0 cât mai curând posibil, a spus Renfro, dar deocamdată se poate descurca cu sistemul actual. La urma urmei, a explicat el, serviciul a făcut progrese cu KC-46 anul trecut în timpul exercițiilor din regiunea Indo-Pacific și Orientul Mijlociu.

În timpul acestuia din urmă, în august 2022, KC-46 au alimentat două avioane de vânătoare F-15E Strike Eagle, care desfășurau operațiuni regulate pentru Comandamentul Central al SUA; Forțele Aeriene au spus că aceasta a fost prima misiune de realimentare a tancului ca parte a unei operațiuni din lumea reală.

După acea misiune, generalul Mike Minihan, șeful Comandamentului Mobilității Aeriene, a semnat versiunea finală a capacității interimare, deschizând KC-46 pentru implementări la nivel mondial. Pegasus este acum autorizat să efectueze toate misiunile de realimentare din întreaga lume cu toate aeronavele, cu excepția A-10 Warthog.

Tot ceea ce a fost făcut cu tehnologia actuală a lui KC-46, inclusiv sistemul de viziune original, a spus Renfro.

„Ne dorim absolut [sistemul de viziune actualizat] de îndată ce îl putem obține, totuși am învățat să funcționăm fără și să suportăm acel risc suplimentar pentru acea perioadă de timp”, a spus el.

Rămân multe nedeterminate cu privire la procesul de modernizare a RVS 2.0 pe flotă, a adăugat el. De exemplu, nu este clar cât timp va dura instalarea sistemului actualizat pe toate KC-46 odată ce livrările încep în 2025, deși cu siguranță va dura ani, a explicat el.

Renfro s-a întrebat, de asemenea, cum arată procesul de modernizare, unde va avea loc și cât timp va dura modernizarea unui avion individual. Procesul va fi o acțiune grea de întreținere, a spus el, deși rămâne neclar dacă Forțele Aeriene vor combina activitatea cu întreținerea depozitului programată în mod regulat.

De asemenea, serviciul va trebui să traseze cu atenție programul pentru aceste upgrade-uri pentru a se asigura că are suficiente KC-46 care zboară la orice moment pentru misiuni, a spus Renfro.

„Va exista un echilibru între: am nevoie de capabilități viitoare și trebuie să folosesc în continuare capacitatea pe care am dovedit-o și pe care am ajuns să mă bazez chiar acum folosind [KC-46] pe care o avem”, a spus Renfro. .

Într-o declarație pentru Defense News, biroul programului KC-46 a declarat că Boeing și Collins Aerospace continuă lucrările detaliate de dezvoltare a designului prezentat la revizuirea critică a designului din iunie 2022. Această activitate va duce la înființarea unui laborator de integrare a sistemelor, a spus biroul programului, unde vor avea loc mai multe dezvoltări de sisteme, testare timpurie la nivel de sistem și, în cele din urmă, testarea de certificare.

Forțele Aeriene sunt „în curs de desfășurare” în înființarea laboratorului de integrare, a menționat biroul de programe și se așteaptă ca fidelitatea RVS 2.0 să continue să se îmbunătățească pe măsură ce hardware-ul și software-ul său se maturizează.

Lucrările laboratorului de integrare – inclusiv testarea de calificare a subcomponentelor pentru a se asigura că îndeplinesc cerințele de certificare ale FAA și ale armatei – se vor încheia cu testarea în zbor a noului sistem, care va colecta date utilizate pentru a certifica navigabilitatea și autorizațiile de realimentare în aer.

„Alimentarea cu combustibil este o afacere în mod inerent riscantă”, a spus Renfro. „Avem două avioane în imediata apropiere, care zboară [sute de] mile pe oră, care se ating în mod intenționat. Deci trebuie să existe rigoare în acest proces.”

• Distribuție de conținut bazat pe SEO și PR. Amplifică-te astăzi.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Cunoștințe amplificate. Accesați Aici.
• Sursa: https://www.defensenews.com/air/2023/02/22/after-long-costly-road-air-force-happy-with-new-kc-46-vision-system/