Virgin Galactic leva seus primeiros turistas espaciais

Uma mãe e uma filha de Antígua e Barbuda, junto com um atleta olímpico britânico de 80 anos que sofre de Parkinson, dois pilotos e uma escolta de passageiros saíram da baixa atmosfera e foram para o espaço na quinta-feira no primeiro submarino de subida e descida da Virgin Galactic. -voo orbital com turistas espaciais turísticos.

Jon Goodwin, canoísta olímpico nos jogos de Munique de 1972, a treinadora de saúde e bem-estar Keisha Schahaff, 46, e sua filha de 18 anos, Anastatia Mayers, estudante de física e filosofia na Universidade de Aberdeen, foram acompanhadas a bordo do foguete VSS Unity pela Virgin. O comandante galáctico CJ Sturckow, a piloto Kelly Latimer e a treinadora-chefe de astronautas Beth Moses.

Schahaff e Mayers são as primeiras mãe e filha a voar juntas no espaço e as primeiras a representar a nação insular caribenha de Antígua e Barbuda, nas Índias Ocidentais.

“Essa foi a coisa mais incrível que já fiz!” Schahaff disse após o pouso. “Antígua foi para o espaço! Um sonho de infância se tornou realidade. Estive no espaço e voltei com minha filha. Estamos fazendo história e isso é simplesmente lindo. Os pilotos, todos, entregaram exatamente o que disseram que seria. E se alguém estava se perguntando, a Terra é redonda!”

Disse Mayers: “Não tenho palavras. O único pensamento que tive o tempo todo foi uau, é assim que posso resumir a experiência. Apenas Uau."

A julgar pelas imagens televisivas do interior da espaçonave, quando ela atingiu uma altitude máxima de cerca de 54.9 milhas – quase oito quilômetros acima da altitude de 50 quilômetros que a NASA e a Administração Federal de Aviação reconhecem como a “fronteira” do espaço – os passageiros ficaram claramente emocionados com o vista e os poucos minutos de ausência de peso que acompanham um vôo suborbital.

Foi o oitavo voo recorde de Sturckow ao espaço – quatro a bordo do ônibus espacial e agora quatro nos controles do avião espacial da Virgin – enquanto Moses, o principal instrutor de astronautas da Virgin, fez sua quarta viagem a bordo do Unity. Latimer, a primeira mulher piloto de avião espacial da Virgin, fez sua primeira viagem, assim como os três passageiros.

O voo foi um marco importante para o proprietário da Virgin, Richard Branson, o empresário e aventureiro bilionário cuja equipe vem lutando há anos para fazer a transição de voos de teste para serviços comerciais de passageiros, oferecendo breves estadias na ausência de peso para aqueles dispostos a pagar US$ 450,000 mil por uma passagem. .

“O facto de eu estar aqui, o primeiro a viajar de Antígua para o espaço, mostra que o espaço está realmente a tornar-se mais acessível”, disse Schahaff num comunicado pré-voo. “Sei que minha experiência mudará e espero poder compartilhar essa energia e inspirar as pessoas ao meu redor em meu papel como coach de vida, mãe e embaixadora do nosso lindo planeta.”

Schahaff e Mayers ganharam seus ingressos por meio de uma loteria que beneficiou a Space for Humanity, uma organização sem fins lucrativos fundada pelo filantropo e empresário espacial Dylan Taylor que se dedica a “expandir o acesso ao espaço para toda a humanidade”. Branson entregou pessoalmente os ingressos.

Goodwin, que comprou sua passagem para voar em 2005 – a quarta pessoa a reservar um voo – foi diagnosticado com Parkinson em 2014. Mas isso não o deteve nem à Virgin Galactic.

“Essa foi de longe a coisa mais incrível que já fiz na minha vida”, disse Goodwin após pousar. “O que mais me surpreendeu foi a beleza da Terra vista do espaço. É completamente surreal. Tenho alguns carros rápidos, mas aquela aceleração foi inacreditável. Obrigado Virgin Galactic. Já se passaram 20 anos de espera. Mas valeu a pena cada momento. Obrigado."

Com o avião espacial Unity amarrado à asa do jato porta-aviões VMS Eve de fuselagem dupla da Virgin, o vôo começou às 10h30 EDT (1430h12,000 UTC), decolando da pista de XNUMX pés do Spaceport America no deserto do Novo México, perto de White. Alcance de mísseis Sands.

Depois de subir a uma altitude de cerca de 45,000 pés, o Unity foi lançado, caindo como uma bomba da asa do porta-aviões. Segundos depois, seu motor de foguete híbrido foi acionado, impulsionando a nave em uma subida quase vertical para fora da densa atmosfera inferior.

Atingindo uma velocidade cerca de três vezes a velocidade do som, o motor do foguete desligou e a tripulação subitamente ficou sem peso. O Unity continuou subindo, chegando a uma altitude máxima de pouco menos de 55 milhas, bem acima do limite um tanto arbitrário de 50 milhas, onde as forças aerodinâmicas não têm mais qualquer efeito discernível.

À medida que subiam, faziam um arco sobre o topo da trajetória e começavam a descer, Schahaff, Mayers, Goodwin e Moses foram capazes de se soltar e flutuar pela cabine, se desejassem - os pilotos permaneceram amarrados o tempo todo - apreciando vistas espetaculares da Terra e do espaço .

Então, com as asas da Unity “emplumadas”, isto é, levantadas cerca de 60 graus para aumentar o arrasto atmosférico e retardar a descida, a espaçonave mergulhou de volta na atmosfera discernível. As asas então foram giradas de volta à sua orientação mais tradicional e os pilotos guiaram o Unity, agora voando como planador, de volta ao pouso no Spaceport America.

O voo foi a segunda missão comercial da Virgin, seguindo-se a um voo de 29 de junho que transportou três investigadores da força aérea italiana, dois pilotos da Virgin e um engenheiro da empresa a uma altitude de quase 53 milhas.

Esse voo foi fretado pelo governo italiano, enquanto o voo de quinta-feira foi o primeiro com “astronautas particulares”. Autoridades da Virgin dizem que cerca de 800 candidatos estão na lista de espera para voar a bordo do avião espacial da empresa.

A Blue Origin, de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos, oferece voos comerciais suborbitais a bordo de sua espaçonave New Shepard desde 2021, mas a empresa está atualmente suspensa em meio ao trabalho para resolver um problema de reforço que atrapalhou uma missão de pesquisa não pilotada no ano passado.

O voo de quinta-feira foi a sétima missão suborbital pilotada da Virgin desde um voo de teste inicial em 13 de dezembro de 2018. Depois de mais dois voos de teste, Branson e uma tripulação de seis pessoas completaram o quarto voo espacial da empresa em 11 de julho de 2021, subindo a uma altitude de 53 milhas.

Depois de desistir para atualizar o jato transportador Eve, a Virgin lançou um quinto voo de teste pilotado com seis funcionários da empresa em 25 de maio, seguido pela missão de pesquisa italiana em 29 de junho.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/08/10/virgin-galactic-to-fly-its-first-space-tourists/