Sierra Space revela avião espacial Dream Chaser totalmente integrado em meio a campanha de testes

Republicado por Platão

seguidores: 0

Pela primeira vez, a Sierra Space acoplou seu avião espacial Dream Chaser ao módulo Shooting Star em meio a testes de mesa vibratória no Armstrong Test Facility da NASA em Ohio. Imagem: Adam Bernstein/Voo espacial agora

Um avião espacial de classe orbital está um passo mais perto de retornar à Estação Espacial Internacional. Como parte de uma campanha de testes em andamento, a Sierra Space acoplou seu avião espacial Dream Chaser ao módulo Shooting Star pela primeira vez no Neil Armstrong Test Facility da NASA em Sandusky, Ohio.

O avião espacial será a terceira e última espaçonave de carga contratada pela NASA para transportar suprimentos e experimentos científicos para a Estação Espacial Internacional como parte do contato dos Serviços de Reabastecimento Comercial 2 (CRS-2). Em 2016, a Northrop Grumman, a Sierra Space e a SpaceX receberam vários voos, cada uma ao abrigo do acordo, com um valor máximo de 14 mil milhões de dólares.

“Isso traz a todos nós da Sierra Space um grande sentimento de orgulho e uma reflexão profunda de que o que estamos fazendo é realmente importante”, disse Tom Vice, CEO da Sierra Space. “O trabalho que estamos fazendo mudará tudo e estabelecerá novos passos para a próxima geração seguir.”

A empresa enfrentou vários anos de atrasos no desenvolvimento para levar o Dream Chaser a este ponto. Mas recentemente, o avião espacial, apelidado de 'Tenacity', iniciou sua série final de testes antes de ser enviado à Flórida para lançamento.

“Estamos saindo de anos de desenvolvimento, anos de trabalho árduo, anos resolvendo desafios de engenharia realmente difíceis que surgem da revolução na maneira como fazemos as coisas”, disse Vice. “E estamos muito entusiasmados por este ano entrarmos em operações orbitais para a NASA. É um ano em que mudamos a forma como conectamos a Terra e o espaço.”

[Conteúdo incorporado]

Atualmente, o Tenacity e seu módulo Shooting Star estão posicionados no topo da mesa vibratória dentro do Centro de Vibrações Mecânicas da NASA no ATF. Jimmy Kenyon, diretor do Centro de Pesquisa Glenn da NASA, nas proximidades de Cleveland, Ohio, descreveu-o como “o maior e de maior capacidade sistema agitador de espaçonaves do mundo”.

“Esta instalação abrigou e foi responsável por testes de missão crítica da espaçonave Orion, bem como de outros veículos, permitindo-nos compreender o difícil ambiente de voo antes de eles realmente irem para a plataforma de lançamento”, disse Kenyon.

Desde o início de janeiro, o Dream Chaser foi submetido a vários testes de vibração, tanto horizontal quanto verticalmente, para simular as vibrações tanto do lançamento quanto do pouso. Um porta-voz da Sierra Space disse que esta fase de testes deve terminar nos próximos dias.

Em seguida, será transferido para a Instalação de Propulsão no Espaço, onde será submetido a testes em ambientes que simulam a dureza de estar em órbita.

“Vamos instalar o veículo nas instalações, vamos reduzir a pressão e a temperatura para as pressões e temperaturas muito baixas que a espaçonave experimentará ao entrar em órbita”, disse Kenyon. “E então, vamos usar um elemento de aquecimento dinâmico para simular o ambiente de aquecimento que seria experimentado pela espaçonave devido ao Sol, o aquecimento solar enquanto ela está em órbita.”

Não há um cronograma definido para quanto tempo durará a próxima fase de testes, mas Kenyon disse que o plano é poder enviar o Dream Chaser e seu módulo Shooting Star até o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para um lançamento na primeira metade de o ano.

Retorno de aviões espaciais orbitais

O voo do Dream Chaser Tenacity marcará a primeira de sete missões de carga contratadas pela Sierra Space para a ISS. Na quinta-feira, Vice disse que o Tenacity será usado para realizar seus primeiros quatro vôos enquanto eles trabalham para trazer seu próximo avião espacial, apelidado de ‘Reverence’.

“O Dream Chaser foi projetado desde o início, para ser altamente reutilizável, altamente confiável e focado em virar o veículo rapidamente”, disse Vice. “Vamos aprender muito entre a primeira e a segunda missão, ainda aprendendo à medida que avançamos para a terceira e a quarta, mas a longo prazo, é nossa intenção de virar o veículo, fazê-lo voar e recuperá-lo e atender os clientes.”

Vice disse que o veículo foi projetado para 15 missões, mas acredita que será capaz de ir muito além disso.

O nome do primeiro avião espacial Dream Chaser da Sierra Space, Tenacity, está estampado em parte da estrutura perto de algumas das placas de proteção térmica. Imagem: Adam Bernstein/Voo espacial agora

Após esta primeira missão, a NASA terá que mapear o manifesto para voos de carga entre o Cygnus da Northrop Grumman, o Cargo Dragon da SpaceX e o Dream Chaser. Phil Dempsey, gerente técnico do Escritório de Veículos da ISS da NASA, disse que ainda não mapeou uma cadência mensal para esses voos.

“Não planejamos nossa cadência real tão longe. O que fazemos é dar uma olhada na capacidade geral de que precisamos. E então, se você olhar hoje, temos missões adquiridas até 2026 em todos os três fornecedores”, disse Dempsey. “À medida que avançamos, procurando passar o resto da década, daremos uma olhada nas capacidades, bem como nas necessidades da ISS, e determinaremos isso.”

Uma das características exclusivas do Dream Chaser, em comparação com Dragon ou Cygnus, é sua capacidade de pousar em pistas comerciais em aeroportos além daqueles do Centro Espacial Kennedy ou da Base da Força Espacial de Vandenberg. Vice disse que, por enquanto, eles se concentrarão em pousar nesses dois locais principais para melhor acomodar as missões CRS, mas outras oportunidades surgirão à medida que o veículo amadurecer.

“Somos uma empresa que se concentra em atender um bilhão de pessoas. Não somos uma empresa focada em nichos de mercado. E assim, projetar o Dream Chaser para poder pousar em pistas e aproveitar uma infraestrutura mundial, a quantidade de capital que foi construído, de construir pistas que possam abrigar um 737 ou um A320 NEO, isso foi um parâmetro de projeto para nós e conseguimos tirar vantagem disso”, disse Vice.

“A razão pela qual passamos tantos anos promovendo o que há de mais moderno em peróxido de hidrogênio e RP-1, querosene refinado, foi para garantir que tivéssemos o tipo de combustível que não continha materiais perigosos, os hipergólicos”, ele adicionou. “E isso nos permitiu pensar em maneiras pelas quais podemos posicionar os Dream Chasers em centros ao redor do mundo.”

Vice mencionou que eles estão em negociações com o Japão para poder lançar e desembarcar Dream Chasers naquele país. Eles também estão procurando outras oportunidades em todo o mundo.

Tom Marshburn, ex-astronauta da NASA e atual diretor médico da Sierra Space, disse que tem inveja dos astronautas da Crew-8 e da Soyuz MS-25 que receberão o Dream Chaser quando ele chegar à ISS pela primeira vez. Ele voou em duas missões de ônibus espaciais, além do voo da Crew-3, antes de se aposentar do corpo de astronautas no ano passado.

“Esse formato de ônibus espacial é muito icônico e eles ficarão muito felizes em vê-lo chegar novamente à estação espacial: um veículo alado, um corpo de elevação chegando”, disse Marshburn. “Estou com um pouco de inveja [de] ver isso. Desejando poder estar lá quando estiver no espaço, mas ao mesmo tempo, como já falamos, apenas uma enorme humildade para ver o que foi realizado quando tantas grandes mentes se reuniram para construir algo assim.”