Voando às cegas: Senado investiga segurança dos equipamentos de voo noturno de Taipan

Em setembro do ano passado, o governo australiano anunciou que a frota de helicópteros ADF MRH-90 Taipan estava aterrada e não retornaria às operações de voo antes da data prevista de retirada em dezembro, após uma série de acidentes aéreos.

Um helicóptero MRH-90 caiu ao sul da Ilha Hamilton enquanto participava do Exercício Talisman Saber em julho de 2023, enquanto outra aeronave caiu em águas de NSW durante um exercício de treinamento de contraterrorismo de rotina em março de 2023.

Entende-se que a desmontagem da aeronave começou em outubro do ano passado.

Durante a reunião do Senado, o senador Verde australiano David Shoebridge incitou o Chefe do Exército, Tenente General Simon Stuart, sobre relatórios de segurança e equipamentos que o Exército Australiano recebeu sobre a aeronave, em particular seu desempenho em baixa altitude e voo de baixa visibilidade.

“A Aviação do Exército recebeu uma série de relatórios identificando problemas sistêmicos com o visor montado no capacete, o intensificador de imagem TopOwl e o sistema infravermelho prospectivo para os helicópteros Taipan – uma série de preocupações levantadas em relatórios de 2020 em diante. Isso mesmo, não é? — perguntou o senador Shoebridge.

“(Você recebeu) um relatório formal, da Seção de Teste e Avaliação da Aviação do Exército, que diz que a exibição da visão montada no capacete do helicóptero Taipan representava um risco substancial de múltiplas mortes devido ao voo controlado no terreno e que a exibição da altitude ambígua da aeronave no visor montado no capacete era um risco inaceitável para a segurança de voo.

“Eles (Seção de Teste e Avaliação da Aviação do Exército) descobriram que o heads-up display (HMSD)… não atendia aos padrões de aeronavegabilidade. Na verdade, eles descobriram que a simbologia testada era incongruente com a exibição primária do voo, criando mensagens contraditórias e confusões para os pilotos, em violação direta dos requisitos da Administração Federal de Aviação. Eles descobriram isso, não foi?

“Obviamente, o risco de colisão com terreno com heads-up display é maior quando as aeronaves estão voando baixo, com pouca iluminação, sem horizonte visual. Foram as circunstâncias em que o teste inicial concluiu que isso era mais perigoso (se você estiver contando com o heads-up display).

Um relatório de 6 de julho de 2020 concluiu que não havia evidências suficientes para comprovar que o sistema infravermelho prospectivo MRH-90 era seguro para uso como meio principal de detectar e evitar obstáculos durante o voo terrestre, disse ele. Além disso, um relatório de teste de voo da AATS em julho de 2021 recomendou que o sistema só deveria ser usado pelo piloto não voador devido aos riscos identificados.

O senador Shoebridge também questionou por que uma revisão subsequente, conduzida pelo Exército para abordar o risco identificado de voo controlado contra o terreno, excluiu a operação abaixo de 500 pés sem horizonte visual, com menos de duas luzes MLX e usando infravermelho voltado para o futuro.

“Devido aos riscos identificados naquele primeiro relatório, aqueles que realizaram o teste não estavam dispostos a colocar as suas vidas em risco operando naquelas circunstâncias em que o heads-up display era crítico”, disse ele.

“Não foi apenas o heads-up display, foi? Foram levantadas questões de segurança significativas com o sistema de infravermelhos prospectivo, e descobriu-se que levantava tais preocupações que a sua operação pelo piloto pode resultar num "resultado catastrófico" e o erro foi definido como "provável" e o risco residual resultante como 'muito alto' para o sistema FLIR. Você recebeu esse relatório recentemente, em julho de 2020, não foi?

O Chefe do Exército LTGEN Stuart confirmou que todas as três questões foram levantadas e a Defesa estava ciente dos problemas técnicos.

“Você está correto ao dizer que três questões foram levantadas. Primeiro… é o HMSD (visor montado no capacete). O segundo foi o intensificador de imagem com visão noturna. O terceiro foi o infravermelho voltado para o futuro”, disse ele durante a reunião do Senado.

“Estamos especificamente cientes desse assunto específico (do HMSD). Foi levado a sério e posto em prática através de uma avaliação operacional, que foi então assegurada pelo Defense Flight Safety Bureau e pela Comcare.

“Levamos muito a sério quaisquer indícios de assuntos que tenham impacto na segurança das nossas operações, com especial atenção para a segurança do nosso pessoal. Através de coisas como os conselhos de aeronavegabilidade, existe a oportunidade – e, na verdade, procuramos – que quaisquer preocupações sejam levantadas nessas áreas.

“Essa preocupação com testes e avaliações foi levada a sério – como eu disse – foi reconhecida, sujeita a uma avaliação operacional e foi posta em prática.

“Os conselhos dessa parte do sistema são apenas uma parte de uma gama completa de medidas que, como parte da estrutura de segurança da aviação de Defesa, são levadas em consideração para garantir a aeronavegabilidade e, em última análise, a segurança das nossas operações de voo.

“Houve um problema com a simbologia que levou a uma atualização da sua configuração original. A breve história disso, claro, é que os conselhos de teste e avaliação foram aceitos. Isso levou a uma avaliação adicional para a aviação do Exército e da Marinha. Foi testado de acordo com esses padrões e levou a uma melhoria e ao desenvolvimento desse HMSD.

“Cada uma dessas preocupações e a articulação entre risco e consequência foram então devidamente consideradas no contexto da estrutura de segurança da aviação de Defesa, e foram feitas alterações. Essas mudanças foram satisfatórias para o regulador, e estamos falando de coisas que ocorreram entre, eu acho, 2018 e 2020.”

“A organização de teste e avaliação caracteriza e fornece aconselhamento sobre o risco e as consequências caso não seja tratado. Esse conselho vai para um Quadro de Segurança da Aviação de Defesa mais amplo, que… neste caso foi sujeito a uma avaliação operacional completa com todas as outras partes especializadas do sistema.

“A mitigação de risco foi então aplicada ao nível do sistema, neste caso, para satisfação do detentor do certificado de tipo militar e do regulador de segurança da aviação de Defesa – por outras palavras, em conformidade com os requisitos do Quadro de Segurança da Aviação de Defesa.”

A frota de helicópteros Taipan será substituída pela introdução acelerada em serviço de 40 helicópteros UH-60M Black Hawk adquiridos no âmbito do Projeto de Substituição Rápida de Helicópteros Multifuncionais LAND 4507 Fase 1 anunciado em janeiro de 2023.

Essas aeronaves serão acompanhadas por novos helicópteros AH-64E Apache, que deverão ser introduzidos em serviço no Exército Australiano em 2025.