O financiamento federal de alívio do COVID secará em breve. Os distritos estão preparados?

Esta história foi originalmente publicado por Chalkbeat. Inscreva-se em seus boletins em ckbe.at/newsletters.

Nos últimos dois anos, o Distrito Comunitário das Escolas Públicas de Detroit conseguiu aproveitar sua parcela da ajuda federal de alívio do COVID para financiar programas de enriquecimento após a escola que ajudam os alunos a se recuperarem do aprendizado perdido durante a pandemia.

Mas esses fundos vão acabar em breve, e Detroit e outros distritos enfrentam algumas decisões difíceis sobre quais programas e funcionários eles podem manter quando o apoio federal acabar. 

A mãe de Detroit, Aliya Moore, disse que está preocupada com o fato de que a recém-financiada equipe de debate pós-escola de sua filha seja “roubada”, junto com o financiamento para novos cargos, como coordenadores de contato com os pais.

“Esse é o meu maior medo”, disse Moore, que é um crítico frequente do distrito. “Apenas entrando no (próximo) ano letivo, e muitas dessas pessoas não estão lá.”

Para os distritos, há um desafio adicional: os prazos iminentes vinculados à ajuda federal os colocam sob pressão de tempo para mapear seus gastos e usar os fundos restantes de maneira rápida e eficaz, ao mesmo tempo em que descobrem como administrarão sem eles. 

O que eles estão ansiosos para evitar é o chamado abismo fiscal, onde uma queda acentuada no financiamento força cortes orçamentários súbitos e severos que podem se espalhar por todo o sistema escolar.

Os superintendentes em Michigan estão geralmente otimistas de que seus distritos podem evitar esse cenário, especialmente devido à perspectiva de aumentar o financiamento do estado. Mas especialistas dizem que vai dar trabalho.

“Os distritos precisam planejar agora, para que os alunos não enfrentem o caos no início do ano letivo de 2024, com salas de aula e professores embaralhados, programas suspensos abruptamente, funcionários desmoralizados e líderes focados em nada além de problemas orçamentários”, escreveu Marguerite Roza, uma professor da Georgetown University que estuda finanças escolares, em uma artigo recente.

O que é o auxílio federal COVID?

Michigan nunca viu nada parecido: mais de US $ 6 bilhões em fundos federais destinados a ajudar os alunos a se recuperarem da pandemia, de longe o maior investimento federal único em escolas da história do estado. A maior parte foi distribuída com base nos níveis de pobreza na comunidade de cada distrito. Só o distrito de Detroit recebeu US$ 1.27 bilhão.

O Congresso deu aos distritos bastante margem de manobra sobre como eles poderiam gastar o dinheiro do Alívio de Emergência do Ensino Fundamental e Médio, ou fundos do ESSER. Até agora, eles o usaram para uma ampla gama de projetos, incluindo expansões de escolas de verão, bônus de funcionários, melhorias na filtragem do ar, reformas de edifícios, aulas particulares e programas de saúde mental.

Mas eles estão em um cronograma apertado para gastá-lo. O governo federal quer que os recursos sejam aplicados rapidamente para acelerar a recuperação da pandemia. Portanto, os distritos têm apenas até 2024 para obter a aprovação do estado para todos os seus planos de gastos. Grande parte dos gastos em si deve ser concluída até 2025, embora os distritos possam solicitar extensões até 2026.

Distritos visam reduzir gastos sem afetar a sala de aula

Ter uma iniciativa de gastos tão grande lançada - e encerrada - tão rapidamente nunca seria fácil para os distritos de Michigan. Os distritos de maior pobreza do estado, que receberam de longe o maior financiamento por aluno, estão demorando mais para gastar os fundos em meio a interrupções na cadeia de suprimentos e um mercado de trabalho apertado.

Mesmo os distritos que orçamentaram cuidadosamente e evitaram compromissos de gastos de longo prazo que não poderiam ser mantidos sem o apoio federal verão interrupções devido à perda de programação de curto prazo que tem sido crítica para o esforço de recuperação do COVID.

O Detroit Public Schools Community District, por exemplo, tem notificou até 100 funcionários, incluindo funcionários do escritório central, mestres, reitores de cultura e agentes de atendimento, que seus cargos pagos em parte com o auxílio federal COVID podem ser cortados ou consolidados até o final do ano letivo. 

As Escolas Públicas Ecorse vizinhas encerrarão um programa de tutoria projetado para ajudar os alunos a gerenciar os efeitos da pandemia.

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• Fonte: https://www.eschoolnews.com/educational-leadership/2023/03/10/covid-relief-funding-will-dry-up-soon/