Um terço dos planetas mais comuns da galáxia pode estar em zona habitável

06 de junho de 2023 (Notícias do Nanowerk) Numa nova análise baseada nos dados mais recentes do telescópio, os astrónomos da Universidade da Florida descobriram que um terço dos planetas em torno das estrelas mais comuns da galáxia podem estar numa órbita em formato de cachinhos dourados, suficientemente próxima e suave o suficiente para reter água líquida. – e possivelmente abrigar vida. Os restantes dois terços dos planetas em torno destas pequenas estrelas omnipresentes são provavelmente queimados pelas marés gravitacionais, esterilizando-os. A professora de astronomia da UF Sarah Ballard e a estudante de doutorado Sheila Sagear publicaram suas descobertas no Proceedings, da Academia Nacional de Ciências (“The orbital eccentricity distribution of planets orbiting M dwarfs”). Ballard e Sagear estudam há muito tempo exoplanetas, aqueles mundos que orbitam outras estrelas além do Sol. Muitos exoplanetas orbitando pequenas estrelas comuns como esta poderiam hospedar água líquida e potencialmente vida. (NASA/JPL-Caltech) “Penso que este resultado é realmente importante para a próxima década de investigação de exoplanetas, porque os olhos estão a deslocar-se para esta população de estrelas”, disse Sagear. “Estas estrelas são excelentes alvos para procurar pequenos planetas numa órbita onde seja concebível que a água possa ser líquida e, portanto, o planeta possa ser habitável.” Nosso familiar sol amarelo e quente é uma relativa raridade na Via Láctea. De longe, as estrelas mais comuns são consideravelmente menores e mais frias, apresentando no máximo metade da massa do nosso Sol. Bilhões de planetas orbitam essas estrelas anãs comuns em nossa galáxia. Os cientistas pensam que a água líquida é necessária para a evolução da vida noutros planetas, como aconteceu na Terra. Como estas estrelas anãs são mais frias, qualquer planeta teria de se aproximar muito da sua estrela para atrair calor suficiente para albergar água líquida. No entanto, estas órbitas próximas deixam os planetas suscetíveis a forças de maré extremas causadas pelo efeito gravitacional da estrela sobre os planetas. Sagear e Ballard mediram a excentricidade – quão oval é a órbita – de uma amostra de mais de 150 planetas em torno destas estrelas anãs, que têm aproximadamente o tamanho de Júpiter. Se um planeta orbita perto o suficiente da sua estrela, aproximadamente à distância que Mercúrio orbita o Sol, uma órbita excêntrica pode submetê-lo a um processo conhecido como aquecimento de maré. À medida que o planeta é esticado e deformado pelas mudanças nas forças gravitacionais em sua órbita irregular, o atrito o aquece. No extremo, isso poderia queimar o planeta, eliminando todas as chances de água líquida. “É apenas para estas pequenas estrelas que a zona de habitabilidade está suficientemente próxima para que estas forças de maré sejam relevantes”, disse Ballard. Os dados vieram do telescópio Kepler da NASA, que capta informações sobre exoplanetas à medida que se movem em frente das suas estrelas hospedeiras. Para medir as órbitas dos planetas, Ballard e Sagear concentraram-se especialmente no tempo que os planetas demoravam a mover-se através da face das estrelas. O seu estudo também se baseou em novos dados do telescópio Gaia, que mediu a distância a milhares de milhões de estrelas na galáxia. “A distância é realmente a informação chave que faltava antes e que nos permite fazer esta análise agora”, disse Sagear. Sagear e Ballard descobriram que estrelas com múltiplos planetas eram as mais propensas a ter o tipo de órbitas circulares que lhes permitiam reter água líquida. Estrelas com apenas um planeta eram as mais propensas a ver marés extremas que esterilizariam a superfície. Dado que um terço dos planetas nesta pequena amostra tinham órbitas suficientemente suaves para potencialmente acolher água líquida, isso provavelmente significa que a Via Láctea tem centenas de milhões de alvos promissores para sondar sinais de vida fora do nosso sistema solar.

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• Fonte: https://www.nanowerk.com/news2/space/newsid=63128.php