Reconstruir o Brain Trust dos EUA para reduzir a dependência de minerais críticos estrangeiros

Republicado por Platão

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Os Estados Unidos' maior confiança sobre nações adversárias como a China em busca de minerais críticos resultou num sistema insustentável e pouco confiável, repleto de preocupações de segurança nacional. Agora, os EUA devem investir no reforço da indústria mineira para reivindicar o seu próprio abastecimento mineral crítico ou correm o risco de ficar para trás.

Os minerais críticos tornaram-se mais cruciais do que nunca para tecnologias de defesa avançadas, desde armamento de ponta até sistemas de comunicação. A procura de minerais críticos atingiu níveis sem precedentes, especialmente com o impulso para veículos elétricos e outras tecnologias verdes à medida que a nação avança em direção a um futuro de energia limpa. O Perspectivas Energéticas Mundiais da Agência Internacional de Energia prevê um crescimento substancial no mercado mineral crítico, que deverá aumentar de 40 mil milhões de dólares em 2020 para 280 mil milhões de dólares em 2030.

Ao mesmo tempo, o fornecimento de minerais críticos estrangeiros está continuamente ameaçado por controlos de exportação de países que procuram exercer pressão económica. O Ministério do Comércio da China recentemente controles de exportação impostos no gálio e no germânio, minerais essenciais para chips de computador e painéis solares, e forçou os compradores a navegar solicitando licenças de exportação.

Para enfrentar estes riscos e recuperar o controlo sobre a sua cadeia crítica de abastecimento de minerais, os EUA devem dar prioridade à expansão da produção interna e ao abastecimento destes minerais dentro das suas fronteiras geográficas, começando em estados do sudoeste, como o Arizona. Isto é essencial para reforçar a segurança nacional e reduzir a dependência do país de fornecedores estrangeiros potencialmente hostis.

Os decisores políticos podem promover a confiança dos cérebros minerais críticos do país, investindo na próxima geração de talentos mineiros, melhorando os processos de licenciamento, apoiando-se nos estados mineiros para técnicas de mineração ambientalmente responsáveis e expandindo a definição de minerais críticos para incluir o cobre.

Investindo na próxima geração

Apesar de ter reservas abundantes, o país enfrenta uma escassez de trabalhadores mineiros qualificados, essenciais para a mineração e extracção de minerais críticos. O número de escolas de mineração credenciadas diminuiu significativamente ao longo dos anos, com apenas 14 restantes em comparação com 25 em 1982. Esses programas formam apenas entre 300 e 350 engenheiros de minas BS por ano, enquanto estimativas conservadoras indicam que a China forma milhares de engenheiros para sua indústria de mineração nacional todos os anos.

Os programas de engenharia de minas são pequenos na maioria das faculdades de engenharia em todo o país, uma vez que não é economicamente viável para a maioria das escolas investir na infra-estrutura necessária. As escolas técnicas e as faculdades comunitárias desempenham um papel fundamental no aumento da força de trabalho mineira nos EUA.

Embora o Congresso tenha tomado algumas medidas para enfrentar o desafio da força de trabalho mineira (nomeadamente, a introdução do Lei das Escolas de Mineração pelo senador John Barrasso (R-WY)), é necessário financiamento federal adicional para cultivar o talento mineiro necessário para alimentar a produção mineral crítica dos EUA. O governo federal deve fornecer financiamento substancial para a infra-estrutura de que as instituições de ensino superior necessitam para promover um fluxo de estudantes com as competências e conhecimentos necessários para ingressar na indústria mineira.

Melhorando os processos de licenciamento

Atualmente, os projetos de mineração enfrentam desafios significativos, uma vez que os longos procedimentos de licenciamento e a burocracia significam que os projetos podem levar de 2 a 17 anos para concluir. Este ritmo representa um sério risco para a capacidade do país de atingir os níveis críticos de produção mineral necessários para competir a nível mundial. Agilizar e agilizar o processo de licenciamento para extração de minerais críticos é essencial. Tanto o Canadá como a Austrália implementaram processos de licenciamento mais curtos, que também incorporam regulamentos ambientais igualmente rigorosos relativos à água e ao ar limpos.

Os estados do sudoeste, incluindo o Arizona, podem servir de modelo para práticas de mineração mais ecológicas através da infraestrutura de mineração existente, que pode ser adaptada para adotar métodos sustentáveis. Estes estados também demonstram que é possível extrair minas de forma responsável, sem comprometer a integridade ecológica, com a abordagem e tecnologias adequadas, incluindo a monitorização de última geração da qualidade da água, da qualidade do ar e da estabilidade das estruturas construídas.

Além disso, a mineração está bem alinhada com a economia circular e o ciclo de vida da mina já não termina com o encerramento, mas os operadores do Arizona estão a analisar atentamente a reminagem de resíduos e a reciclagem de resíduos manufaturados. Dar prioridade a práticas amigas do ambiente ajudará a influenciar a opinião pública e ilustrará que a mineração responsável e a reciclagem de materiais limitam o impacto ambiental. Ao aproveitar a experiência e as inovações de estados mineiros como o Arizona, podemos desenvolver práticas de mineração mais sustentáveis e avançar em direção a um futuro mais verde.

Cobre como um mineral crítico

Os EUA atualmente não classificam o cobre como um mineral crítico, apesar de ser vital para a economia dos EUA e para um futuro mais verde. Adicionar o cobre à lista oficial de minerais críticos ajudaria os EUA a assumir o comando dos minerais críticos e poderia permitir um mecanismo para priorizar o licenciamento e a inovação tecnológica, especialmente tendo em conta que o Arizona é um dos principais produtores de cobre em todo o mundo.

O cobre necessita de operações de mineração limpa grandes, complexas e de capital intensivo, exigindo uma força de trabalho bem preparada para lidar com commodities minerais globais. As universidades mineiras, escolas técnicas e faculdades comunitárias do país desempenham um papel vital na preparação da próxima geração de talentos mineiros.

Em última análise, a expansão da produção interna ajudará os Estados Unidos a reduzir a sua dependência de fornecimentos estrangeiros e a mitigar os riscos para a segurança nacional. Os decisores políticos, os decisores e os líderes das agências federais devem investir em talentos mineiros, racionalizar os processos de licenciamento, adoptar técnicas de mineração responsáveis e alargar a definição de minerais críticos para garantir que o país possa satisfazer as exigências minerais críticas do futuro.

Kray Luxbacher é Chefe do Departamento de Engenharia de Mineração e Geológica da Universidade do Arizona e atua como Presidente inaugural de Liderança de Engenharia de Mineração e Geológica Gregory H. e Lisa S. Boyce.