O início de 2024 está a testemunhar uma mudança na principal agência de investigação de defesa do país, a Organização de Investigação e Desenvolvimento de Defesa (DRDO). Um comité de alto poder, liderado pelo antigo principal conselheiro científico do governo, Prof. K Vijay Raghavan, e criado para renovar o DRDO no sentido do desenvolvimento de tecnologias de ponta para a guerra futura, apresentou o seu relatório.

O painel de nove membros estava programado para apresentar as suas conclusões até novembro de 2023, mas demorou mais um mês para concluir o trabalho.

Embora o governo mantenha sigilo sobre as conclusões do relatório, múltiplas fontes do Ministério da Defesa (MoD) indicaram que, além da sua agenda principal de sugerir formas de reformar o DRDO e criar um ecossistema de produção de defesa indígena, o relatório também fala em dar um papel muito maior para o setor privado de defesa.

O relatório, segundo fontes, sugere que o papel do DRDO se limite à pesquisa e desenvolvimento, sem estar envolvido no desenvolvimento de protótipos ou demonstradores de tecnologia. Além disso, qualquer produção e desenvolvimento adicional devem ser feitos por intervenientes privados seleccionados ou empresas do sector público.

O comité recomendou a criação de cerca de 10 instalações laboratoriais a nível nacional, em vez dos 40 ou mais laboratórios DRDO existentes em todo o país. Além disso, também foi recomendada a criação de cinco instalações nacionais de testes, que estarão abertas a intervenientes privados para testarem os seus sistemas de armas.

A recomendação de criação de instalações nacionais de testes está em linha com a decisão do governo há dois anos, que permitiu abrir as portas do DRDO a intervenientes privados, onde estes podem operar activos governamentais, poupando-lhes assim a necessidade de investir em terrenos, maquinaria ou outros infra-estrutura de apoio.

De acordo com as recomendações, o Gabinete do Primeiro-Ministro (PMO) pode agora estar diretamente envolvido em projetos estratégicos importantes. Acredita-se que o PMO tem mantido uma vigilância constante sobre o DRDO, talvez porque uma grande parte do establishment da defesa acredita que a agência não atingiu o seu potencial ideal.

Acredita-se também que o painel tenha recomendado a bifurcação do cargo de secretário (pesquisa e desenvolvimento) no Ministério da Defesa. O presidente do DRDO detém atualmente esta responsabilidade adicional.

Além de reestruturar e redefinir o papel do DRDO, o comité, que foi criado na última semana de agosto de 2023, também foi encarregado de encontrar formas de atrair e reter mão de obra de alta qualidade, incluindo um sistema de mão de obra baseada em projetos através de um sistema de incentivos e desincentivos, com rigorosa responsabilização pelo desempenho.

Muitos especialistas em defesa estavam apreensivos com o novo painel, esperando que não seguisse o destino de outros comités de especialistas criados para renovar o DRDO no passado. Um oficial de defesa disse que o comitê Vijay Raghavan foi diferente dos painéis anteriores porque desta vez contou com a participação da indústria, dos serviços, da academia e do DRDO.

O DRDO, que tem um desembolso de ₹ 23,264 milhões na estimativa orçamentária (BE) 2023-24, tem sido frequentemente criticado por projetos atrasados ​​e custos excessivos. O DRDO, com enormes recursos humanos e infra-estruturas, não tem actualmente quaisquer novos projectos importantes. Opera perto de 50 laboratórios com um quadro total de cerca de 30,000 funcionários, dos quais apenas 30 por cento são da comunidade científica. Além disso, existem mais de 10,000 funcionários contratuais vinculados a vários laboratórios DRDO.

O governo deu à sede do DRDO três meses para avaliar, rever e partilhar comentários, se houver, antes de implementar as recomendações do painel de forma faseada. No entanto, o desenvolvimento cria muita confusão entre os cientistas de defesa sobre as suas perspectivas futuras, para além do destino dos programas DRDO em curso. “Muitos cargos serão fundidos e os cientistas serão transferidos. Isso cria muito caos e confusão”, disse um importante cientista da defesa, sem revelar muito sobre o relatório.

Com esta medida, o governo da União pretende seguir o modelo da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) dos Estados Unidos para o DRDO. Tanto a DARPA como a DRDO foram instituídas em 1958. De acordo com o seu website, a DARPA trabalha com base no princípio de que os EUA devem ser “o iniciador e não a vítima de surpresas tecnológicas estratégicas”. A DARPA é apenas uma agência de financiamento sem laboratórios ou pessoal de investigação, e toda a investigação é conduzida através de contratos com universidades, indústria e instituições governamentais de I&D.

O governo Narendra Modi tomou várias medidas para impulsionar a produção de defesa local, através de iniciativas como a Aatmanirbhar Bharat, e aumentar as exportações de defesa. O Ministério da Defesa estabeleceu uma meta ambiciosa de exportações de defesa de ₹ 35,000 milhões até 2025.