O arsenal do Exército dos EUA de 1813 que está construindo armas para a Ucrânia

WATERVLIET, NY – Num dia de primavera aqui no Watervliet Arsenal, os trabalhadores digitavam comandos em computadores e espiavam cápsulas futurísticas para observar um braço robótico esculpir pequenas peças de metal de canhão.

Eles estavam sentados a poucos passos de dezenas de ferramentas de usinagem enferrujadas da época da Segunda Guerra Mundial, que até recentemente eram usadas para fabricar meticulosamente essas peças.

A instalação – o arsenal em funcionamento mais antigo da América – está situada às margens do rio Hudson, no norte do estado de Nova York, e serve como a única instalação do Exército dos EUA capaz de produzir tubos de canhão de grande calibre, essenciais para tanques, sistemas de artilharia e morteiros.

Por causa de Invasão da Rússia da Ucrânia, tudo que era antigo em Watervliet é novo novamente. O ritmo da batalha na Europa Oriental está a realçar a necessidade há muito estabelecida de superar o inimigo em armas, uma tarefa difícil dada a força da artilharia russa.

As ferramentas construídas no Arsenal Watervliet são fundamentais para os sistemas que disparam contra as tropas russas, a fim de impedi-las de avançar ou ajudar a Ucrânia a retomar território. Fazem parte de armas que podem ser utilizadas dia ou noite, em todos os tipos de clima, constituindo um sistema altamente confiável.

Tais armas desempenharam um papel crítico na prevenção da Rússia de conquistar a Ucrânia e revelaram-se um ditado secular, mas temporariamente esquecido: a artilharia é o rei da batalha.

Para a Ucrânia, os milhares de armas fornecidas pelos EUA são essenciais. Os EUA comprometeram-se a enviar a Ucrânia mais de 160 obuseiros de 155 mm, 72 obuseiros de 105 mm e 31 tanques Abrams, todos os quais requerem o tipo de canos de canhão fabricados em Watervliet. Mas a invasão também levou as autoridades dos EUA a examinarem de perto o seu próprio acúmulo de munições – e os potenciais obstáculos à produção de mais. Potenciais fontes únicas de fracasso, como Watervliet, foram alvo de novo escrutínio por parte dos militares, do Congresso e dos empreiteiros.

O Pentágono já tomou medidas para aumentar a produção de outros sistemas de armas importantes. Por exemplo, quando se trata de projéteis de 155 milhões, os militares estão expandindo de uma instalação de propriedade do governo e operada por empreiteiros em Scranton, Pensilvânia, para mais dois locais: um baseado em uma parceria com uma empresa canadense; a outra, uma fábrica administrada pela General Dynamics Ordnance and Tactical Systems em Garland, Texas.

Mas não há soluções fáceis para aliviar a pressão sobre Watervliet, uma ampla instalação de 142 acres estabelecida durante a Guerra de 1812 que forneceu equipamento militar dos EUA utilizado na Guerra Mexicano-Americana, na Segunda Guerra Mundial e na Guerra do Golfo, entre outros. conflitos. Muitos de seus edifícios têm mais de 100 anos. E não há muito espaço para expansão, já que a propriedade confina com os quintais dos moradores locais.

Agora o Exército está em um momento difícil. Se os Estados Unidos quiserem continuar a fornecer sistemas que requerem tubos de canhão de grande calibre para a Ucrânia, como os obuses M777, sem esgotar gravemente os seus próprios fornecimentos, enfrentam uma tarefa difícil: actualizar o arsenal mais antigo do país para padrões de produção modernos.

Hoje, a demanda pela obra do arsenal é crescente. Um porta-voz da Watervliet disse ao Defense News que houve um aumento de aproximadamente 71% na produção de canhões desde outubro de 2019. Além disso, o Exército fez dos disparos de longo alcance uma prioridade fundamental e está prototipando uma arma de próxima geração isso exigirá um tubo de arma significativamente mais longo.

O serviço está atualmente a trabalhar para modernizar as instalações, gastando mais de mil milhões de dólares para reforçar e reforçar a sua capacidade industrial. Esses planos levarão quase uma década para serem implementados.

O prédio mais antigo do campus, construído em 1828, agora abriga um laboratório de alta tecnologia que trabalha para modernizar tubos de armas – uma prioridade máxima para o Exército – que inclui o desenvolvimento de tubos de armas de longo alcance, bem como métodos para fabricá-los em grande escala.

No ano passado, Doug Bush, chefe de aquisições do Exército, disse aos legisladores que o serviço planeava gastar mais de 200 milhões de dólares em Watervliet no ano fiscal de 2023.

“É um ponto único e vital de falha na cadeia de abastecimento que temos de proteger”, disse Bush.

Como fazer um tubo de arma

O cano de um canhão, ou tubo de arma, é um cilindro reto feito de metal que pode variar em comprimento e tamanho do furo - o interior oco do tubo. Os projéteis são disparados do tubo em altas velocidades, acionados por gases ou propelentes de alta pressão.

O Exército recusou-se a dizer quantos tubos de canhão a Watervliet está produzindo, mas um relatório recente do Wall Street Journal estimou que produz centenas anualmente.

Esses tubos são essenciais para o uso de sistemas de armas como o obus Paladin e o tanque M1 Abrams. Mas a Watervliet está expandindo seu trabalho à medida que o serviço produz novos sistemas. Por exemplo, o Exército entrou na produção de baixo custo de tubos de armas para seu novo veículo de combate M10 Booker, disse o coronel Alain Fisher, comandante de Watervliet, ao Defense News.

O arsenal também construiu alguns tubos de canhão para o sistema de Artilharia de Canhão de Alcance Estendido, que o Exército está usando para testar um canhão de longo alcance, disse Fisher.

Embora os tubos das armas variem dependendo do sistema ao qual se destinam, o processo de fabricação de um é relativamente uniforme. O arsenal recebe primeiro aço bruto pré-formado de fornecedores externos.

O aço é tratado termicamente a 2,000 graus Fahrenheit, e a haste laranja brilhante e fumegante se move através da boca semelhante a uma lampreia da forja rotativa que martela o tubo na forma de um canhão em cerca de 14 minutos.

O canhão passa por tratamento térmico adicional para endurecer o material e resistir aos disparos. Em seguida, ele passa para a usinagem de desbaste, seguida pelo trabalho nas roscas e na câmara de força e, em seguida, pelo estriamento do interior do canhão.

Após inspeções finais de qualidade, o canhão recebe cromo revestido dentro do cano, então ele é pintado e embalado para ser preservado como um tubo de canhão sobressalente ou entregue para montagem no Aberdeen Proving Ground, Maryland, onde é disparado e potencialmente aceito.

Transformação incremental

Antes da invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022, o Exército dos EUA tinha um plano de cinco anos para modernizar o equipamento de Watervliet, de acordo com o chefe do Comando de Armamentos e Tanques Automotivos da Força, major-general Darren Werner.

“Da forja rotativa às nossas instalações de tratamento térmico, você percorrerá todos os aspectos e verá que há uma quantidade antiga de equipamentos lá”, disse Werner. A forja rotativa, por exemplo, remonta à década de 1970.

Quando Werner assumiu seu cargo em 2020, ele disse que identificou rapidamente várias áreas de alto risco, como o cromagem na parte interna do cano como parte da produção de tubos de canhão.

“Não estava de acordo com os padrões industriais”, disse ele, “e foi porque estávamos usando equipamentos desatualizados”.

Em 2021, o Exército instalou modernas fresadoras multieixos que tiveram “um impacto profundo em nossa capacidade de fornecer materiais de alta qualidade para apoiar todas as ações associadas aos tubos de armas”, disse Werner.

Manter um alto padrão de precisão e exatidão na fabricação é fundamental porque um tubo de canhão com defeito pode, no mínimo, afetar a precisão de um tiro ou reduzir seu alcance ou a vida útil de um cano. Na pior das hipóteses, um erro pode causar uma falha catastrófica.

As sete novas fresadoras substituíram “muitas máquinas-ferramentas descartáveis ​​que eram velhas e cansadas dos anos 40”, disse John Bianchi, diretor de produção da Watervliet, ao Defense News. Com as novas máquinas, a produção de um componente de arma de grande calibre leva agora 80 dias, abaixo dos cerca de 170, e a qualidade “aumentou dramaticamente”, acrescentou.

O Exército também adicionou um segundo sistema de cura e uma segunda máquina para adicionar estrias dentro do cano, a fim de aumentar a capacidade.

No início do ano passado, o Exército, como parte da sua estratégia de base industrial orgânica de 15 anos, anunciou um plano para investir 1.3 mil milhões de dólares em Watervliet até ao ano fiscal de 2037 para fornecer ao arsenal mais máquinas de última geração e permitir-lhe acomodar novos sistemas de armas com tubos de armas mais longos.

No EF23, que começou em outubro, o Exército buscou US$ 221.5 milhões para atualizações e melhorias, incluindo uma substituição de forja rotativa de US$ 65 milhões, um sistema de usinagem eletroquímica e um novo sistema de jato de água para espingardas de tubos de canhão.

Going forward, Werner said, the Army must build an industrial control network that digitally links the machines. This network would collect data to manage maintenance plans, he explained.

Abrindo espaço para intervalos mais longos

Os trabalhadores da Watervliet estão se preparando para o sistema de Artilharia de Canhão de Alcance Estendido do Exército, atualmente em fase de prototipagem e com previsão de entrada em campo em 2030.

O canhão calibre 58 tem 30 metros de comprimento, quase o dobro do comprimento de alguns outros tubos fabricados pela Watervliet.

“Encontramos maneiras de fabricar esse tubo de forma eficaz usando o equipamento que temos, mas não é o ideal”, disse Werner. “Quando colocamos um tubo na cabine de pintura para pintá-lo, temos que colocá-lo na diagonal.”

A maioria das instalações e ferramentas usadas em Watervliet são capazes de acomodar tubos de canhão mais longos, mas não de forma eficiente. Portanto, o Exército está tomando medidas para construir uma nova instalação de combate a incêndios de precisão de longo alcance, focada na fabricação dessas peças mais longas e no uso de métodos de produção modernos.

Fisher disse que o serviço agora está descobrindo onde colocá-lo. As opções disponíveis incluem demolir habitações antigas para liberar espaço; ou utilizar o espaço libertado pelos esforços do arsenal, já em curso, para consolidar a sua fábrica de argamassas num único edifício.

O Exército está orçamentando o início da construção da nova fábrica no EF26, acrescentou Fisher. O arsenal deve receber US$ 130 milhões no EF24 e US$ 154 milhões no EF25, e está programado para receber US$ 359 milhões no EF26, parte dos quais irá para o estabelecimento da nova instalação, explicou ele.

Mas não são apenas os sistemas futuros para os quais Watervliet deve se preparar; Werner disse que o Exército também quer garantir que o arsenal possa aumentar para atender às necessidades dos clientes estrangeiros, incluindo a Ucrânia.

Numa declaração fornecida ao Defense News, Bush, o chefe de aquisições do Exército, disse que as instalações da Força “não estavam a produzir na capacidade anterior ao conflito na Ucrânia”.

Mas, acrescentou, a unidade de produção não é o único limite de capacidade. “Há também a força de trabalho disponível (que pode ser expandida), bem como a disponibilidade de componentes e materiais na cadeia de abastecimento a jusante”, disse ele.

Werner observou que o Exército está tentando melhorar a capacidade de Watervliet desenvolvendo a força de trabalho e simplificando as operações.

Watervliet “realmente percorreu um longo caminho nos últimos três anos”, disse Werner, “no que diz respeito à integração de novas tecnologias. E o que eles [provaram] é que são muito eficazes na resolução de problemas, identificando como podem fazer as coisas melhor e, em seguida, integrando essas soluções nas suas operações diárias.”

Rotas de expansão

Com a crescente procura de artilharia, analistas e antigos funcionários do governo disseram que poderia fazer sentido produzir tubos de armas noutros locais.

Steven Grundman, membro sênior do think tank Atlantic Council e ex-funcionário da base industrial do Pentágono, disse ao Defense News que adicionar outra fonte “reduziria o risco de um ponto único de falha, seja por sabotagem ou de outra forma natural, um ato de Deus ou não”, ao mesmo tempo que mantém “um elemento de competição no jogo, o que é bom para todos”.

Bruce Jette, que serviu como chefe de aquisições do Exército durante a administração Trump, disse que seria uma “ótima ideia” para a indústria produzir tubos de armas em outra instalação. O serviço “deverá ter um plano com capacidade de expansão da nossa produção. Sei que a indústria tem interesse em tentar apoiar isso”, observou ele.

Jette acrescentou que o Exército considerou anteriormente uma série de opções, como expandir uma instalação da Marinha que fabrica tubos para armas, trabalhar com uma forja comercial ou reabrir instalações de propriedade do governo. Em última análise, nenhuma das ideias fazia sentido.

“Foi como jogar o pior jogo de Banco Imobiliário do planeta”, disse ele. “Cada vez que tentamos fazer uma jogada, há outra carta que você tem que pegar e diz: 'Ah, você não pode fazer isso por causa disso. Ah, você não pode fazer isso por causa disso. ”

Questionado sobre a expansão para além de Watervliet, Bush disse ao Defense News que “as opções estão sobre a mesa e a ser revistas”, mas disse que é demasiado cedo para discutir essas alternativas.

O Exército por vezes emitiu pedidos de informações à indústria focada na produção de tubos de armas nos EUA, fora do arsenal. Recentemente, em março de 2023, o Comando de Contratação do Exército divulgou um aviso procurado por fontes para identificar empresas capazes de fabricar o tubo do canhão M776 de 155 mm do obuseiro M777.

Antes da guerra na Ucrânia, o Exército divulgou um aviso procurado por fontes sobre tubos de canhão M120 de 256 mm usados ​​em tanques; no ano passado, o serviço pediu novamente aos empreiteiros capazes de produzir os mesmos tubos de canhão no mercado interno que se manifestassem.

Rheinmetall, com sede na Alemanha, é o fabricante do equipamento original para o tubo de canhão de cano liso de 120 mm.

A American Rheinmetall respondeu aos recentes pedidos de informações do Exército sobre o fornecimento de barris de grande calibre, de acordo com Stephen Hedger, que lidera a filial da empresa nos EUA.

“Reconhecendo a capacidade limitada e as demandas rapidamente crescentes de Watervliet, compartilhamos com o Exército nosso interesse em explorar o estabelecimento de uma nova produção industrial nos EUA para complementar as grandes capacidades do arsenal”, disse ele ao Defense News.

Mas existem obstáculos para estabelecer uma segunda fonte. A Lei do Arsenal de 1920 impede o governo dos EUA de procurar uma fonte externa para construir suprimentos e armas de que o Exército necessita, se isso puder ser realizado internamente numa base económica. E a Emenda Stratton de 1986 proíbe a transferência de dados técnicos utilizados para construir canhões para fora do país.

Bush disse que Watervliet oferece o melhor valor para a produção de canhões “porque nos Estados Unidos não há outra capacidade comercial para fabricar um item altamente especializado e exclusivo para defesa”.

A criação de instalações de produção adicionais é “teoricamente possível”, acrescentou, mas exigiria um tempo considerável e um investimento inicial.

Em um artigo do Estudo da Defense Acquisition University de maio de 2023 por Joshua Michael Charm sobre a base industrial de tubos de canhão dos EUA, ele escreveu: “Mesmo em conflitos menores, a capacidade de resposta da base industrial é crítica, pois o tempo é essencial e é extremamente importante durante a guerra e pode ser a diferença no resultado de um conflito. Manter toda a produção de tubos de canhão dentro do Arsenal Watervliet nem sempre é a melhor solução quando a demanda é alta o suficiente e os prazos de entrega são fundamentais.”

“No entanto, recorrer a outros produtores fora do Arsenal Watervliet, mesmo aqueles que têm capacidade para produzir tubos de canhão, não é um processo rápido”, acrescentou, dado que esses esforços “devem ser feitos fora das pressões de tempo de uma guerra activa desde o O cronograma será medido em anos, e não em semanas ou mesmo meses.”

Charm recomendou um “reexame” da Emenda Stratton como uma solução potencial.

Enquanto isso, o Exército - e o resto das forças armadas dos EUA - está a tentar satisfazer a crescente procura criada pela guerra na Ucrânia, ao mesmo tempo que avalia como poderá ser a procura futura, disse Jerry McGinn, diretor executivo do Centro Baroni para Contratações Governamentais da Universidade George Mason e um ex-funcionário da base industrial do Pentágono.

Watervliet só agora está se modernizando porque não teve dinheiro nem demanda, disse ele ao Defense News.

“Isso vai se modular… não vamos ficar nesse nível de demanda para sempre, mas teremos que apenas perceber que teremos que construir acima das necessidades em alguns lugares por um período sustentado de tempo ," ele disse. “Temos que ter estoques para contingências.

“A questão é: o que é esse tipo de estado estacionário? E acho que todo mundo está tentando descobrir isso.”

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• Fonte: https://www.defensenews.com/land/2023/07/11/the-us-army-arsenal-from-1813-thats-building-weapons-for-ukraine/