Equipe pretende encontrar 'Terra 2.0'

27 de janeiro de 2023 (Notícias do Nanowerk) Existem outros planetas semelhantes à Terra? Existe vida extraterrestre? Na busca por planetas que orbitam outras estrelas além do Sol, a “Terra 2.0” é o Santo Graal. A Terra 2.0 é um planeta suficientemente semelhante à Terra para permitir a existência da vida tal como a conhecemos. Seria a temperatura certa para a água líquida e orbitaria uma estrela com um fornecimento constante de luz. Idealmente, seria perto o suficiente para que pudéssemos imaginar ir até lá ou pelo menos enviar uma sonda para explorá-la. Pesquisadores do Instituto Politécnico Rensselaer estão liderando uma equipe em busca de uma ideia que poderia tornar possível encontrar planetas próximos e habitáveis, semelhantes à Terra – ou provar que é improvável que existam – graças a uma nova doação da NASA. Heidi Jo Newberg, professora de física, física aplicada e astronomia em Rensselaer, foi nomeada bolsista do programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Como tal, ela se juntará a um prestigiado grupo de cientistas inovadores cujas ideias visionárias incluíram novos tipos de sistemas de propulsão espacial, robôs modelados de acordo com a natureza, como robôs-aranha, e tecnologia que torna mais fácil para os humanos viverem no espaço. Newberg e seu aluno de doutorado Leaf Swordy colaborarão com Thomas D. Ditto, inventor do “Dittoscópio”, o conceito de telescópio que é a inspiração para este novo design; Shawn Domagal-Goldman e Richard K. Barry, astrônomos do Goddard Space Flight Center da NASA; L. Drake Deming, astrônomo da Universidade de Maryland, College Park; e Frank Ravizza, engenheiro óptico do Laboratório Nacional Lawrence Livermore. Com o financiamento da bolsa, a equipe determinará se a ideia de um Diffractive Interfero Coronagraph Exoplanet Resolver (DICER) é viável. Usando telescópios convencionais, seria necessário um telescópio infravermelho de 20 metros no espaço para ver um planeta como a Terra orbitando uma estrela como o Sol. Isso é três vezes o diâmetro do Telescópio Espacial James Webb de última geração e é considerado fora do alcance da tecnologia atual. Com o DICER, a luz de um planeta tênue é coletada por duas redes de difração de 10 metros, que são mais fáceis de empacotar em um foguete para ser lançado no espaço. Renderização do DICER. (Imagem: Rensselaer Polytechnic Institute) “Os telescópios não mudaram em seus projetos básicos usando espelhos e lentes em quatro séculos”, disse Ditto. “O DICER usa um objetivo primário de rede de difração e isso muda tudo.” O DICER foi projetado para encontrar todos os planetas da zona habitável a menos de 10 parsecs, ou 192 trilhões de milhas. Na “zona habitável”, a temperatura é adequada para água líquida. Para determinar se as condições são adequadas para a vida ou se esta já começou a desenvolver-se, os cientistas observam o ar que rodeia o planeta. O DICER pode até ser capaz de detectar se os exoplanetas recém-descobertos possuem ozônio atmosférico, um chamado biomarcador, que pode indicar a existência de vida como a conhecemos. “Ninguém sabe realmente”, diz Newberg. “Poderíamos encontrar zero ou 100 exoplanetas habitáveis. Mas a descoberta de um único exoplaneta terrestre rico em oxigénio na vizinhança local do nosso próprio Sol estaria entre os resultados astronómicos mais publicamente envolventes de todos os tempos!” A tecnologia DICER também é escalável, portanto existe potencial para encontrar exoplanetas mais fracos ou mais distantes no futuro. “Uma das coisas importantes sobre o design do DICER é que ele detectará planetas que orbitam outras estrelas em qualquer orientação”, diz Deming. “Até agora, a maioria dos exoplanetas foram encontrados porque passam em frente da sua estrela hospedeira e bloqueiam parte da sua luz, mas o DICER conseguiu encontrar exoplanetas que orbitam em qualquer orientação.” “Neste momento, até onde sabemos, estamos sozinhos no universo”, diz Barry. “Até o momento, não temos nenhuma evidência cientificamente convincente de vida fora do planeta. Isto mudará num futuro muito próximo com o desenvolvimento de novas tecnologias como o DICER.”

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• Fonte: https://www.nanowerk.com/news2/space/newsid=62252.php