Crop Robotics: Entrevista com Alon Ascher da Bluewhite por US$ 39 milhões na Série C

Republicado por Platão

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A agricultura está entre as indústrias que mais dependem do trabalho manual. Mas à medida que a procura global de alimentos aumenta e a quantidade de terra disponível para cultivo diminui, o tamanho da força de trabalho agrícola não está a crescer – na verdade, está a diminuir.

Ao mesmo tempo, os agricultores e as empresas alimentares estão a esforçar-se para tornar as suas operações mais sustentáveis, reduzindo as emissões, a utilização de produtos químicos e os impactos negativos na terra e na água.

A robótica oferece uma solução potencial para ambos os problemas, conforme explorado no recente estudo do Cleantech Group Pesquisa em robótica agrícola.

Ao automatizar tarefas agrícolas, como a pulverização, as explorações podem utilizar produtos químicos e água de forma mais eficiente, reduzindo o desperdício e o risco de escoamento para o ambiente circundante. Ao implementar a robótica para lidar com a colheita, as explorações agrícolas podem trabalhar 24 horas por dia, em todas as condições, para garantir que os produtos não são deixados no campo, onde podem ser desperdiçados e gerar emissões.

Quebrando o Código de Adoção

Apesar destes benefícios, as start-ups de robótica agrícola enfrentam muitas vezes dificuldades para colocar a sua tecnologia nas mãos dos agricultores.

Branco azulado é um jogador que acredita ter decifrado o código. A solução tecnológica da empresa foi implantada em 150,000 acres de plantações na Califórnia e no estado de Washington, com mais de 50,000 horas de atividade agrícola autônoma sob seu controle.

O diretor de negócios, Alon Ascher, disse-me que, em vez de se promover como especialista em robótica, a start-up EUA-Israelense posiciona-se como um facilitador de “explorações autónomas”, com foco em operações de cultivo permanente, como pomares e vinhas.

Eu estava conversando com Ascher no início desta semana, quando Bluewhite anunciou o encerramento de sua arrecadação de fundos para a Série C de US$ 39 milhões. A Insight Partners liderou a rodada, com Alumni Ventures e LIP Ventures ingressando como investidores iniciantes. Os patrocinadores existentes Entrée Capital, Jesselson e Peregrine Ventures também participaram.

Tendo-se concentrado até agora na costa oeste dos EUA, a start-up pretende utilizar os fundos da Série C para expandir e entrar em novas geografias, como a costa leste, a Australásia e a Europa, disse Ascher.

“Em suma, fornecemos fazendas autônomas baseadas em dados. Convertemos fazendas existentes, que estão muito off-line, para dotá-las de autonomia e dados para aumentar a produtividade e reduzir custos operacionais”, acrescentou.

“O valor acrescentado aqui não se prende apenas com a disponibilidade reduzida de mão-de-obra, mas também com a utilização de produtos químicos, manutenção de equipamentos, responsabilidade e segurança. É por isso que este não é apenas um trator autônomo, mas uma fazenda autônoma.”

A solução da Bluewhite inclui vários elementos-chave, incluindo um kit pós-venda que pode ser instalado em equipamentos existentes de todas as principais marcas de tratores e implementos para torná-los autônomos; bem como uma plataforma em nuvem que pode gerenciar esses veículos atualizados como uma frota.

Batizado de Pathfinder, o kit de atualização da start-up combina hardware e software. Seguindo a sugestão dos trabalhadores humanos, compreende “olhos” para ver, “mãos” para executar tarefas, uma “boca” para comunicar e um “cérebro” para processar e analisar todos os dados recolhidos por estas diferentes partes, de acordo com Ascher. .

“Começando pelos olhos, [que] inclui Lidar, câmeras e também GPS”, acrescentou. “Incluímos vários sensores e os fundimos para testar, analisar e perceber o ambiente circundante e os obstáculos, e também para navegar sem GPS. Quando você olha para plantações como amêndoas, é basicamente como dirigir em um túnel, então o [Pathfinder] precisa da capacidade de sentir o ambiente sem GPS.”

O “cérebro” da plataforma é a sua capacidade de computação de ponta, que lhe permite analisar dados e tomar decisões em tempo real sem conectividade celular contínua. Sua 'boca' é o módulo de comunicação com LTE, 5G e compatibilidade mais antiga para garantir que os dados possam ser compartilhados por quaisquer canais disponíveis. Quanto às ‘mãos’: são controles que podem replicar as ações de um motorista na cabine do trator, movimentando alavancas e pisando no freio quando necessário.

“No caso de pomares e vinhedos, não existem tratores drive-by-wire”, disse Ascher. “Então, quando pensamos em como poderíamos fazer isso hoje utilizando equipamentos existentes, tornou-se um grande desafio onde precisávamos construir toda a nossa infraestrutura do zero, porque não havia nada para conectar. Mas, pelo lado positivo, isso proporcionou-nos a vantagem a longo prazo de sermos agnósticos, pelo que 90% do nosso trabalho num modelo John Deere, por exemplo, também se aplica a um Massey Ferguson.”

Colaboração é a chave

“Autonomia na agricultura não é dirigir de A para B, mas sim executar uma tarefa, por isso colocamos muito esforço em colaborações para integrar os implementos e trazer isso como um pacote para os produtores. Temos bons relacionamentos com concessionárias [de equipamentos]. No ano passado, estivemos ocupados certificando os revendedores John Deere e New Holland para incluir nossa tecnologia em seus equipamentos”, disse Ascher. “Os revendedores já têm relacionamento e grande expertise; queremos dar-lhes as ferramentas e capacitá-los para vender esta tecnologia.”

“Enquanto isso, temos discussões abertas com os próprios OEMs sobre como implementar isso em seus veículos. Tanto o problema tecnológico como o problema comercial das culturas permanentes são dramaticamente diferentes das culturas em linha, onde a maioria dos grandes intervenientes está concentrada. Eles têm menos capacidade para automatizar veículos menores, de 50 a 100 cavalos de potência, por isso realmente apreciam nosso conhecimento e experiência nesta área.”

Encontrando o modelo de negócios certo

Além das colaborações, a construção de um modelo de negócios que seja amigável aos agricultores e economicamente viável para a própria Bluewhite tem sido o foco da equipe.

“Nós fornecemos isso como uma assinatura. Tentamos criar esse pacote holístico de ter hardware, software e suporte como um pacote, e compensar algumas das dores de cabeça dos produtores, para que eles possam calcular e ver o ROI desde o primeiro dia e ter mais controle sobre seu orçamento.”

Conforme destacado no recente Crop Robotics Spotlight do Cleantech Group, as principais barreiras para uma adoção mais ampla de soluções de robótica e automação na agricultura incluem custos e riscos percebidos. Ofertas semiautônomas como a da Bluewhite podem potencialmente enfrentar esses dois desafios.

Em termos de custo, os kits que podem ser adaptados para adaptar o equipamento existente serão provavelmente muito menos dispendiosos do que os robôs totalmente autónomos que precisariam de ser adquiridos imediatamente. E em termos de risco, o modelo de subscrição fornecido pela Bluewhite proporciona aos agricultores mais tranquilidade do que compras únicas, proporcionando a oportunidade de apoio contínuo.

As start-ups de robótica agrícola levantaram um total de US$ 274 milhões em financiamento em 2023, de acordo com dados do Cleantech Group i3. Esse foi um salto significativo em relação aos US$ 199 milhões arrecadados no ano anterior.