Entregas atualizadas do F-35 cairão para o outono de 2024, diz Lockheed

WASHINGTON — A produção da Lockheed Martin do mais recente caças de ataque conjunto F-35 atualizados está atrasado ainda mais e as entregas provavelmente não serão retomadas até o terceiro trimestre de 2024, disse a empresa na terça-feira.

O CEO da Lockheed, Jim Taiclet, disse aos investidores em uma teleconferência de resultados que a empresa agora espera entregar entre 75 e 110 F-35 este ano – menos do que os cerca de 150 anualmente que a empresa normalmente pretende entregar.

A interrupção na entrega dos mais novos F-35, destinados a recursos atualizações conhecidas como Technology Refresh 3, significa que as vendas do jato da Lockheed sofreram um impacto de US$ 400 milhões no ano passado.

Taiclet disse que a empresa está progredindo nos jatos habilitados com o Atualizações TR-3, que viria com melhorias de software e hardware, incluindo melhores telas, memória de computador e poder de processamento. Mas o processo de maturação do sistema “está a levar um pouco mais de tempo do que inicialmente previsto”, acrescentou.

“A aceitação do software de entrega pelos clientes no segundo trimestre continua sendo nossa meta”, disse ele. “No entanto, agora acreditamos que o terceiro trimestre pode ser um cenário mais provável para a aceitação do software TR-3.”

As atualizações do TR-3 são necessárias para preparar o F-35 para uma nova onda de atualizações conhecida como Bloco 4, que permitiria ao jato transportar mais armas de precisão, capacidades avançadas de detecção, interferência e segurança cibernética, além de reconhecimento de alvos mais preciso. O deputado Rob Wittman, R-Va., teme que os atrasos no TR-3 possam, por sua vez, atrasar o lançamento das atualizações do Bloco 4.

“Estamos dedicando tempo e atenção para acertar a inserção da tecnologia [TR-3] na primeira vez, porque valerá a pena”, disse Taiclet. Os recursos do TR-3 “fornecerão aos nossos clientes a infraestrutura digital integrada de armazenamento de dados, processamento de dados e interface piloto-usuário para fornecer capacidades incomparáveis ​​por muitos anos”.

Mas o TR-3, que estava originalmente previsto para abril de 2023, atrasou-se repetidamente devido a problemas de software e desafios de integração com o novo hardware do jato. Em julho de 2023, a Lockheed Martin começou a produzir os primeiros jatos destinados à configuração TR-3 em sua linha de produção em Fort Worth, Texas.

Como esses jatos não puderam passar por voos de teste exigidos pelo Departamento de Defesa antes da entrega, os militares recusaram-se a aceitá-los. Novas aeronaves que aguardam o TR-3 estão agora armazenadas em Fort Worth, e a Lockheed disse que entre 100 e 120 jatos poderão permanecer lá ainda este ano.

O Escritório do Programa Conjunto F-35 disse em comunicado ao Defense News que ele e seus parceiros da indústria estão focados em entregar caças capazes, mas que atrasos na maturidade do software ainda estão colocando essas entregas em risco.

O JPO disse que e a Lockheed estão trabalhando em um plano para permitir que o governo aceite jatos não entregues antes que todas as capacidades do TR-3 sejam validadas.

“Qualquer aeronave envolvida e entregue como parte do plano de truncamento fornecerá capacidades valiosas aos combatentes enquanto o TR-3 conclui a verificação e validação final”, disse o escritório.

Em novembro, o escritório confirmou que um F-35 de produção voou com uma versão provisória do software TR-3 instalada. Jatos voadores com versões de lançamento antecipado do software são “potencialmente” uma forma de as entregas serem retomadas antes que o TR-3 seja concluído, disse o JPO naquele mês.

O tenente-general Michael Schmidt, que lidera o programa F-35, disse aos legisladores em dezembro que a produção de alguns componentes-chave necessários para o hardware do TR-3 também aumentou mais lentamente do que o esperado, o que está contribuindo para o atraso.

Quando o Pentágono interrompeu as entregas, ele e a Lockheed Martin ainda esperavam que o TR-3 estivesse pronto entre dezembro e abril de 2024. Mas em setembro de 2023, a Lockheed e o JPO disseram que o TR-3 poderia demorar ainda mais. Esse cronograma revisado colocou a entrega em algum momento entre abril de 2024 – o que já estaria um ano atrasado – e junho de 2024.

Esse cronograma agora está avançando ainda mais, ao que parece.

Taiclet disse que mais de 90% das capacidades do TR-3 estão agora em teste de voo, e a Lockheed está avançando no processo de integração de software para incluir mais aeronaves e subsistemas de missão.

O diretor financeiro da Lockheed, Jay Malave, disse que a empresa está confiante de que poderá cumprir a nova meta do terceiro trimestre de começar a entregar jatos TR-3. Mas se o cronograma atrasar ainda mais, explicou ele, a Lockheed teria que reconsiderar seu ritmo de produção de F-35 e possivelmente desacelerá-lo.

A empresa está sangrando dinheiro devido à suspensão da entrega do F-35 – e não parece provável que a ferida cicatrize logo.

“À medida que progredimos [no] programa TR-3, bem como entramos em produção, é difícil assumir riscos e confiar em aposentadorias de risco, pois ainda enfrentamos este programa e o progresso que estamos fazendo nele, — Malave disse. “E então presumimos que os ajustes de lucro desacelerarão em 2024 no programa F-35.”

A Lockheed Martin entregou 98 F-35 na configuração TR-2 anterior em 2023, incluindo 18 no quarto trimestre, disse Taiclet. A empresa planejou originalmente entregar entre 147 e 153 caças no ano passado.

A interrupção das entregas significou que as vendas líquidas do F-35 da Lockheed no ano caíram US$ 400 milhões, compensando parcialmente o crescimento em outras áreas. A unidade classificada Skunk Works da Lockheed viu suas vendas crescerem US$ 540 milhões em 2023, e o aumento da produção de F-16 significou que suas vendas cresceram US$ 230 milhões no ano, disse a empresa.

Apesar dos problemas do F-35, o setor aeronáutico da Lockheed viu as suas vendas crescerem 2% em 2023, para quase 27.5 mil milhões de dólares. O lucro do setor aeronáutico em 2023 caiu cerca de 1%, para US$ 2.8 bilhões.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/industry/2024/01/23/upgraded-f-35-deliveries-slipping-to-fall-2024-lockheed-says/