Astrobotic iniciará investigação formal sobre missão peregrina fracassada

Republicado por Platão

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WASHINGTON – Com a missão do módulo lunar Peregrine agora concluída, a Astrobotic está voltando sua atenção para entender o que deu errado com a espaçonave e incorporar quaisquer mudanças em um módulo de pouso muito maior para a NASA.

O Comando Espacial dos EUA confirmou em 19 de janeiro que Peregrine reentrou no dia anterior, mas não forneceu um horário específico ou local de reentrada. Astrobotic tinha como alvo uma reentrada no Pacífico Sul por volta das 4h, horário do leste, 18 de janeiro.

Em uma ligação com repórteres, John Thornton, executivo-chefe da Astrobotic, disse que a empresa perdeu a telemetria da espaçonave às 3h50, horário do leste, e perdeu o alcance da espaçonave nove minutos depois, “o que se alinha com nossa reentrada projetada às 4h04. Oriental." No momento da ligação, ele disse que ainda aguardava a confirmação dessa reentrada por parte das agências governamentais dos EUA, que veio posteriormente na ligação na forma de comunicado do Comando Espacial.

A reentrada encerrou a missão do Peregrine, que começou mais de 10 dias antes com um lançamento bem-sucedido em um Vulcan Centaur da United Launch Alliance. A espaçonave, no entanto, sofreu um vazamento de propulsor horas após a decolagem que impediu a espaçonave de tentar pousar na lua. A empresa optou por fazer com que a espaçonave reentrasse quando ela passou pela Terra em sua órbita altamente elíptica, em vez de tentar uma manobra que poderia tê-la enviado à Lua, como planejado originalmente.

Permitir a reentrada de Peregrine foi uma “decisão difícil”, disse Thornton. “O que estávamos avaliando era: deveríamos enviar isso de volta à Terra ou deveríamos correr o risco de operá-lo no espaço cislunar?” Operar por mais tempo poderia ter envolvido a espaçonave voando ou impactando a lua, ou possivelmente entrando em órbita ao redor dela, dependendo da saúde de seu sistema de propulsão e do propelente restante.

A segurança espacial os levou a escolher um impacto na Terra. “É importante que todos atuemos como partes responsáveis e garantamos que mantemos o espaço disponível e acessível para todos”, disse ele. Particularmente preocupante, explicou mais tarde, era que o uso continuado do sistema de propulsão danificado do módulo de pouso “poderia ter causado uma situação catastrófica que potencialmente criaria mais detritos”.

Essa decisão foi tomada em consulta com a NASA, o maior cliente da missão através do seu programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). “Peregrine Mission One era a missão da Astrobotic e a espaçonave da Astrobotic, mas como um de seus grandes clientes, compartilhamos com eles nossa visão das informações”, disse Joel Kearns, administrador associado adjunto para exploração na Diretoria de Missões Científicas da NASA. A NASA forneceu recomendações à Astrobotic sobre como proceder com a missão.

Com a missão concluída, a Astrobotic está se concentrando em investigar o que deu errado. A principal hipótese para o vazamento do propulsor continua sendo uma válvula que não conseguiu recolocar adequadamente em um sistema de pressurização de hélio quando foi inicializado logo após o lançamento. “Isso enviou uma onda de hélio para o lado oxidante” do sistema de propulsão, disse Thornton. Em pouco mais de um minuto, a pressão no tanque do oxidante ultrapassou os limites do tanque, causando um rompimento.

A empresa planeja convocar um conselho de revisão para analisar os dados e confirmar o que causou o vazamento do propelente. Isso inclui determinar quais ações corretivas são necessárias para Griffin, o módulo de pouso muito maior que a Astrobotic está construindo para transportar o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) da NASA para a região polar sul da lua.

Griffin, por enquanto, continua programado para lançamento em novembro, e a Astrobotic continua trabalhando nisso enquanto investiga Peregrine. “O efeito que isso teria na missão Griffin depende das descobertas”, disse Kearns sobre a investigação Peregrine. “É um período de tempo relativamente curto desde hoje, em janeiro, até à missão Griffin do final do ano, por isso não queremos apressar as descobertas.”

Ele acrescentou que a NASA esperará para ver os resultados da revisão antes de decidir modificar o prêmio CLPS para o transporte do VIPER à Lua. “O VIPER é uma carga útil muito visível, muito sofisticada e cara”, disse ele. “Queremos ter certeza de que realmente entendemos a causa raiz e os fatores que contribuíram para o que aconteceu em Peregrine.”

Embora Peregrine não tenha conseguido pousar na lua, Thornton destacou o que Peregrine foi capaz de realizar por meio do trabalho de engenheiros e controladores de vôo. “Nossa equipe de controle da missão em Pittsburgh manteve a calma, se concentrou no problema e diagnosticou o que ocorreu”, disse ele sobre a reação da empresa ao vazamento do propelente, reorientando a espaçonave para que seus painéis solares pudessem gerar energia antes que as baterias acabassem. .

Eles foram capazes de ativar cargas úteis a bordo, incluindo quatro instrumentos da NASA, que retornaram dados que os cientistas disseram serem úteis, embora não tenham sido coletados da superfície da Lua como originalmente planejado. “Os dados coletados em voo preparam o terreno para a compreensão de como alguns de nossos instrumentos podem se comportar no ambiente hostil do espaço quando algumas das duplicatas voam em futuros voos CLPS”, disse Nicola Fox, administrador associado de ciência da NASA, em um comunicado.

Thornton disse estar orgulhoso da equipe Astrobotic por seu trabalho na missão truncada. “Não atingimos o objetivo principal de pousar na superfície da Lua”, disse ele, mas após a anomalia inicial “apenas tivemos vitória após vitória após vitória, mostrando que a espaçonave estava funcionando no espaço, mostrando que as cargas úteis podem operar e recuperar dados dessas cargas.”