À medida que os veículos eléctricos passam de nicho para o mainstream, os fabricantes de automóveis enfrentam sérios desafios para conseguir fornecimentos de materiais críticos como lítio, níquel, cobalto e manganês. Mas essa escassez pode ser um problema de relativamente curto prazo. Na próxima década, até 80% dos principais ingredientes das baterias dos veículos elétricos poderão provir da reciclagem, tal como acontece hoje com as baterias de chumbo-ácido dos veículos convencionais.
Na segunda-feira, Honda anunciou acordo com Ascend Elements, uma recicladora de baterias com sede em Massachusetts. “Através desta colaboração, a Honda procurará obter um fornecimento consistente de níquel, cobalto e lítio que a Ascend Elements recupera de baterias de iões de lítio recicladas”, disse a montadora em comunicado. “A Honda utilizará então esses recursos em sua cadeia de fornecimento de baterias para veículos eletrificados produzidos pela Honda na América do Norte.”
“O aumento da reciclagem de baterias e da circularidade de materiais é necessário para uma indústria de baterias sustentável”, escreveu Jessica Dunn, analista sênior do Programa de Transporte Limpo da Union of Concerned Scientists, em uma nova postagem no blog na segunda-feira.
Honda não está sozinha
A Honda não é de forma alguma a única montadora que busca complementar – e, no longo prazo, potencialmente substituir – a necessidade de metais recém-extraídos para suas baterias EV. Tesla, Volvo, Audi e Ford estão entre os fabricantes de veículos elétricos que estabeleceram planos agressivos de reciclagem. Espera-se que a maioria das montadoras siga o exemplo.
A Ford, por exemplo, tem uniu-se à Redwood Materials que já está trabalhando com a Tesla e seu parceiro de baterias Panasonic. Redwood operará um centro de reciclagem de baterias em BlueOval City, o complexo de fabricação de veículos elétricos de 5 quilômetros quadrados que a Ford planeja abrir perto de Memphis até 2026.
A procura de metais como o lítio, o cobalto e o magnésio já está a crescer a uma taxa exponencial, com os VE a passarem de menos de 1% do mercado de automóveis novos dos EUA em 2019 para mais de 5% no ano passado. O Bank of America Research estima que o número poderá chegar a 20% em meados da década, e o presidente Joe Biden estabeleceu uma meta de 50% até 2030.
Encontrar matérias-primas suficientes
Algumas montadoras já enfrentam problemas para obter materiais suficientes para cumprir as metas de produção, especialmente porque os preços dispararam. O carbonato de lítio, a forma bruta mais comumente usada do metal homônimo em baterias de íons de lítio, passou de US$ 36,000 mil por tonelada no início de 2021 para US$ 600,000 mil em novembro passado. Está um pouco estável, mas ainda custa pouco menos de US$ 400,000.
Novas fontes estão chegando. A General Motors, por exemplo, espera extrair esse metal dos aquíferos sob o Mar Salton, na Califórnia. No entanto, mesmo assim, existe um consenso generalizado de que deitar fora baterias velhas e utilizar metais novos para novas é uma abordagem onerosa.
Para chegar ao ponto em que os veículos eléctricos substituem os veículos que utilizam motores de combustão interna, “não podemos confiar na utilização de materiais virgens extraídos do solo”, disse Sam Abuelsamid, principal analista automóvel da Guidehouse Insights. A reciclagem “é essencial”, acrescentou, sublinhando numa entrevista: “Não podemos colocar dezenas, nem mesmo centenas de milhões de baterias em fim de vida em aterros sanitários. Não é ambiental ou economicamente viável.”
Baterias “em fim de vida” começam a se acumular
No mínimo, estima a RePurpose, uma de uma lista crescente de empresas de reciclagem, haverá mais de 150,000 toneladas de baterias EV em fim de vida que precisarão ser recicladas até o final da década. E isso é apenas o começo.
Se os VEs seguirem o mesmo padrão dos veículos que utilizam motores a gasolina e diesel, normalmente estarão na estrada durante uma dúzia de anos ou mais – com a expectativa de que a última geração de baterias de lítio dure tanto quanto os veículos que alimentam. Como resultado, só será realmente em meados da década de 2030 que massas significativas de baterias antigas de veículos elétricos começarão a acumular-se.
Outras opções
Existem outras opções. Empresas de investigação como o Boston Consulting Group e a AlixPartners prevêem um mercado para as chamadas “baterias de segunda vida”. Os pacotes que retêm 70% ou mais da sua capacidade original poderão encontrar novas aplicações, como o fornecimento de energia de reserva em mercearias, fábricas e até mesmo como reservas regionais na rede energética, onde poderiam evitar apagões e quedas de energia.
Mas a expectativa é que a grande maioria das baterias em fim de vida sejam recicladas, sendo as suas matérias-primas reaproveitadas para a próxima geração de VEs.
Já existe um precedente sólido. De acordo com a EPA, cerca de 80% do chumbo e do plástico contidos em uma bateria de chumbo-ácido são reciclados para reutilização. Abuelsamid e outros especialistas veem números semelhantes no futuro para baterias EV.
Baterias novas fora das velhas
Um representante da Ascend disse que já fechou “vários acordos… com várias montadoras”. Mas nem a Ascend nem a Honda estão oferecendo detalhes sobre sua própria aliança. A Honda observou que espera acelerar a sua mudança para veículos eléctricos assim que o seu primeiro modelo de longo alcance chegar ao mercado em 2024, e espera que eles representem mais de um terço das suas vendas nos EUA até ao final da década.
A Ascend está usando uma tecnologia desenvolvida no Worcester Polytechnic Institute, que utiliza água e ácido para extrair metais como lítio, níquel e cobalto – que serão reaproveitados para novos cátodos de bateria.
De forma mais ampla, os recicladores “podem recuperar 95% a 98% dos principais materiais de uma bateria reciclada”, disse Abuelsamid.
Recicladores aceleram
Há mais de uma dúzia dessas empresas entrando no negócio de reciclagem de baterias, com a Redwood se tornando uma das líderes do setor. Já está reciclando cerca de 6 gigawatts-hora de baterias anualmente para Tesla e Panasonic, observou Abuelsamid, e está montando uma fábrica na Geórgia capaz de lidar com 100 gWh de baterias em fim de vida. Isso equivale a 1 milhão a 1.5 milhão de veículos totalmente elétricos, dependendo do tamanho das baterias. Até 2030, Redwood estabeleceu uma meta de 500 gWh de baterias de íons de lítio recicladas anualmente.
"Estimativas mostram que, em 2050, os Estados Unidos podem satisfazer cerca de metade da procura de EV por cobalto e níquel e um quarto de lítio com minerais recuperados através da reciclagem”, escreveu Dunn, da Union of Concerned Scientists no seu blog.
A recompensa, concordam ela e outros especialistas, surge na forma de um menor impacto no ambiente através da mineração, bem como custos mais baixos, ou pelo menos mais estáveis, para os principais materiais necessários para as baterias dos veículos eléctricos.
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- Fonte: https://www.thedetroitbureau.com/2023/02/recycling-ev-batteries-looms-as-a-game-changer/
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