A primeira impressora 3D a usar metal fundido no espaço chega à ISS esta semana

Republicado por Platão

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A missão lunar Apollo 13 não saiu como planejado. Depois que uma explosão destruiu parte da espaçonave, os astronautas passaram alguns dias angustiantes tentando voltar para casa. A certa altura, para manter o ar respirável, a tripulação teve que montar um conversor para purificadores de CO2 mal ajustados com fita adesiva, peças de trajes espaciais e páginas de um manual de missão.

Eles não chegaram à lua, mas a Apollo 13 foi uma aula magistral em hacking. Foi também um lembrete sombrio de como os astronautas ficam sozinhos desde o momento em que sua espaçonave decola. Não há lojas de ferragens no espaço (ainda). Então, quais novas ferramentas sofisticadas a próxima geração de hackers espaciais usará? A primeira impressora 3D a fabricar peças plásticas chegou à ISS há uma década. Esta semana, astronautas receberão a primeira impressora 3D de metal. A máquina deve chegar à ISS quinta-feira como parte da missão de reabastecimento Cygnus NG-20.

A primeira impressora 3D a imprimir metal no espaço, retratada aqui, está indo para a ISS. Crédito da imagem: ESA

Construído por uma equipe liderada pela Airbus, a impressora tem aproximadamente o tamanho de uma máquina de lavar – pequena para impressoras 3D de metal, mas grande para a exploração espacial – e usa lasers de alta potência para liquefazer ligas metálicas a temperaturas superiores a 1,200 graus Celsius (2,192 graus Fahrenheit). O metal fundido é depositado em camadas para construir objetos pequenos (mas esperançosamente úteis), como peças sobressalentes ou ferramentas.

Os astronautas instalarão a impressora 3D no Laboratório Columbus, na ISS, onde a equipe realizará quatro testes de impressão. Eles então planejam trazer esses objetos para casa e comparar sua força e integridade com as impressões feitas sob a gravidade da Terra. Eles também esperam que o experimento demonstre que o processo – que envolve temperaturas muito mais altas do que as impressoras 3D anteriores e vapores nocivos – é seguro.

“A impressora 3D de metal trará novos recursos de fabricação em órbita, incluindo a possibilidade de produzir peças estruturais de suporte de carga que são mais resilientes do que um equivalente de plástico”, disse Gwenaëlle Aridon, engenheira-chefe da Airbus. disse em um comunicado de imprensa. “Os astronautas serão capazes de fabricar diretamente ferramentas como chaves inglesas ou interfaces de montagem que poderão conectar várias peças. A flexibilidade e a rápida disponibilidade da impressão 3D melhorarão muito a autonomia dos astronautas.”

Uma das quatro impressões de teste planejadas para a missão da ISS. Crédito da imagem: Airbus Espaço e Defesa SAS

Levando quase dois dias para cada trabalho de impressão, a máquina dificilmente é um demônio da velocidade e os objetos impressos ficarão ásperos nas bordas. Após a primeira demonstração de impressão 3D de gravidade parcial na ISS, o desenvolvimento de tecnologias adequadas para a fabricação orbital tem sido lento. Mas como o ISS se aproxima do fim de sua vida e estação espacial privada e outros projetos de infraestrutura forem intensificados, a tecnologia poderá encontrar mais usos.

A necessidade de fabricar itens sob demanda só aumentará quanto mais viajarmos de casa e quanto mais tempo permanecermos lá. A ISS está relativamente próxima – um mero 200 milhas acima—mas os astronautas exploram e constroem uma presença mais permanente na Lua ou a Mars precisará reparar e substituir tudo o que quebrar em sua missão.

Ambiciosamente, e ainda mais longe, a impressão 3D de metal poderia contribuir para a visão da ESA de um “economia espacial circular”, em que o material de satélites antigos, estágios de foguetes gastos e outras infraestruturas é reciclado em novas estruturas, ferramentas e peças, conforme necessário.

A fita adesiva, sem dúvida, sempre terá um lugar na caixa de ferramentas de todos os hackers espaciais - mas algumas impressoras 3D para preparar peças de plástico e metal na hora certamente não prejudicarão a causa.

Crédito de imagem: NASA