As marinhas europeias tentam acompanhar o jogo de gato e rato da guerra no fundo do mar

Republicado por Platão

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ROMA – O equilíbrio entre ataque e defesa na guerra oscila, muitas vezes dependendo de quem tem o melhor kit. Mas no campo de batalha do fundo do mar, os agressores estão atualmente no comando.

Em Outubro, tudo o que foi alegadamente necessário foi uma âncora, arrastada ao longo do fundo do mar durante cerca de 112 milhas por um navio de carga chinês no Mar Báltico, para rasgar um gasoduto submarino e um cabo de telecomunicações que ligava a Estónia à Finlândia.

Os políticos finlandeses alegaram sabotagem, tal como o corte de um cabo ao largo da Noruega em 2022 estava ligado a uma traineira de pesca russa que navegou de ida e volta acima do cabo 20 vezes.

Somando-se ao alarme sobre a ruptura do gasoduto Nord Stream no Mar Báltico em 2022, os incidentes levantaram temores sobre os 750,000 quilómetros de cabos de Internet no fundo do mar do mundo que mantêm o planeta online.

“A guerra no fundo do mar é um jogo em que o agressor tem atualmente vantagens consideráveis graças à enorme escala da infraestrutura a proteger, à fragilidade dos oleodutos e às várias oportunidades de ataque em águas rasas – sendo o incidente do navio de carga chinês um possível exemplo”, disse Sidharth. Kaushal, especialista em poder marítimo e ciência militar do think tank Royal United Services Institute, com sede em Londres.

O “jogo” não é novidade, remontando pelo menos à década de 1970, quando mergulhadores da Marinha dos EUA colocaram dispositivos de escuta em cabos submarinos de comunicações soviéticos no Oceano Pacífico.

Esta foi uma dura lição para a Rússia, que respondeu investindo na espionagem submarina ao longo da década de 1990, mesmo depois da Guerra Fria; o país tem agora uma “vantagem intrínseca” no fundo do mar, disse H.I. Sutton, autora do blog Covert Shores.

“A Rússia tem o submarino Belgorod com capacidade no fundo do mar, bem como dois submarinos estendidos da classe Delta – todos os três são movidos a energia nuclear e são submarinos hospedeiros, que podem transportar, cada um, dois submarinos tripulados e um não tripulado”, disse ele.

Prontos para serem transportados por seus anfitriões estão pelo menos quatro submarinos de mergulho profundo, de 45 a 70 metros (148 a 230 pés) de comprimento, acrescentou.

Os submarinos são operados pela Diretoria Principal de Pesquisa em Mar Profundo da Rússia, que também possui um navio, o Yantar, com reputação de pairar sobre cabos de internet, disse Sutton.

“Ele pode transportar vários submarinos robôs e submarinos tripulados que podem descer até 6,000 metros. Suspeita-se que a função principal do navio seja mapear cabos e preparar ataques contra eles”, acrescentou.

Em resposta, os EUA mobilizaram dois navios sob a sua Programa de segurança de navios de cabo para monitorar infraestrutura crítica. “Dois navios são um bom começo, mas não são suficientes”, disse o almirante aposentado da Marinha dos EUA, James Foggo.

No Reino Unido, o almirante Ben Key, primeiro senhor do mar da Marinha Real, disse em outubro que mais do que navios e submarinos, o Ocidente precisa de melhor apoio jurídico antes de poder proteger adequadamente os oleodutos e cabos que se estendem pelo fundo do mar em águas internacionais “ propriedade de ninguém.”

Este mapa, atualizado pela última vez em 12 de dezembro de 2023, mostra cabos submarinos ativos e planejados na região europeia. TeleGeography, rastreador de cabos, estima que havia cerca de 870,000 milhas de cabos submarinos em serviço globalmente no início de 2023. (TeleGeography via https://www.submarinecablemap.com)

Na verdade, disse Kaushal, “o aspecto legal de combater os agressores é crucial, uma vez que existem opções limitadas para processar um ataque que ocorreu em águas internacionais”.

“Também é politicamente arriscado se você reagir e errar”, acrescentou. “A alternativa é tornar público o invasor, mas isso corre o risco de revelar a fonte da inteligência que você usou para descobrir o culpado.”

Mas à medida que o número de cabos submarinos de Internet aumenta, os danos provocados por um ataque às comunicações globais podem ser reduzidos, disse Elio Calcagno, investigador do think tank IAI em Roma.

“A redundância pode ser a melhor defesa”, disse ele.

Medidas defensivas

Independentemente, Nações européias estão agora a acelerar os seus esforços para defender o fundo do mar.

A França foi uma das primeiras a começar com uma nova estratégia para os fundos marinhos, enquanto o Reino Unido lançou o Proteus, um navio de 6,000 toneladas concebido para vigilância submarina que também pode funcionar como nave mãe ao Cetus, um submarino não tripulado de 12 metros de comprimento que o ex-secretário de Defesa britânico Ben Wallace descreveu como uma resposta às “crescentes ameaças à nossa infra-estrutura subaquática”.

E em Novembro, o Reino Unido anunciou que contribuiria com sete navios de guerra e um avião de patrulha marítima P-8 Poseidon da Royal Air Force para uma força-tarefa que patrulha a infra-estrutura do fundo do mar; esse grupo também envolve várias outras nações do norte da Europa, nórdicas e bálticas.

Entretanto, a Itália e a Noruega estão a recorrer a empresas comerciais para obter dados para ajudar a proteger os cabos.

“O setor comercial tem mais veículos subaquáticos não tripulados do que a maioria das marinhas e também pode fornecer dados de sensores de pressão colocados em oleodutos que detectam movimentos nas proximidades”, disse Kaushal.

Enquanto a Itália assumia a liderança num novo programa conjunto de segurança do fundo marinho da União Europeia em 2023, os funcionários da Marinha italiana ouviram da empresa de energia local Saipem sobre o seu trabalho em drones submarinos capazes de monitorizar autonomamente oleodutos e estacionar em baías subaquáticas ligadas à superfície. A partir dessas baias, os sistemas podem recarregar e fazer upload de dados, permitindo que fiquem submersos por meses.

“Veremos cada vez mais esse tipo de persistência no campo militar”, disse Calcagno.

Mas assim como os drones podem ajudar a proteger os cabos, eles também podem ter a capacidade de posicionar explosivos ou de autodetonar.

Kaushal disse que a defesa de cabos e dutos poderia lucrar com a melhoria do desempenho do sonar ativo de baixa frequência. “Ele oferece vigilância em áreas amplas, mas sabe-se que dá resultados falsos positivos. No entanto, isso pode mudar à medida que o aprendizado de máquina permite eliminá-los”, disse ele.

Outra tecnologia que está avançando é o sonar de abertura sintética, que pode garantir resolução em polegadas. Baseada num princípio semelhante ao radar de abertura sintética aerotransportado, esta tecnologia imita um conjunto de antenas muito maior, agrupando uma série de sinais recebidos à medida que o emissor se move através da água.

Os pesquisadores também estão trabalhando para transformar cabos de fibra óptica em sensores gigantes capazes de detectar sabotadores que se aproximam. Como a pressão e as vibrações submarinas alteram a forma como a luz viaja através dos cabos, essas alterações podem ser registadas, acreditam eles.

Mas Sutton disse que ser avisado sobre um ataque não significa que você possa impedi-lo.

“Mesmo se você for avisado, você consegue chegar a tempo? Tudo acontece em câmera lenta no fundo do mar”, disse ele.

Este é apenas mais um exemplo de como os agressores do fundo do mar permanecem no comando, explicou; isto é, até a próxima evolução da guerra no fundo do mar – o armamento de drones submarinos.

“O Ocidente tem dúvidas sobre armar drones submarinos, e isso se resume às comunicações. Você pode colocar um humano no circuito com um drone aéreo, mas debaixo d'água você não tem comunicação constante com o drone. Você teria que deixar a tomada de decisões para o drone”, disse ele.

“Mas a China provavelmente já possui drones submarinos armados, e a experiência na Ucrânia pode muito bem mudar a visão do Ocidente”, acrescentou, referindo-se à guerra da Rússia contra a Ucrânia.

No ano passado, a Marinha Ucraniana danificou navios russos usando drones de superfície que transportavam explosivos, e o serviço já está trabalhando em versões subaquáticas.

“Veremos drones submarinos armados com torpedos lutando entre si?” Sutton disse. “É inevitável.”

Tom Kington é o correspondente italiano do Defense News.