Po długiej, kosztownej drodze Siły Powietrzne są zadowolone z nowego systemu wizyjnego KC-46

WASZYNGTON system zdalnego widzenia dla najnowszego tankowca US Air Force miał zmienić sposób, w jaki ta służba przeprowadza tankowanie z powietrza. Przyniosło to zmiany — ale serwis i producent samolotu, Boeing, przyznają, że nie spełnił on wszystkich swoich oczekiwań.

Teraz, po latach wstrzymania rozwoju i czasami spornych negocjacji, Siły Powietrzne i KC-46A Pegaz Producent Boeing twierdzi, że firma i jej główny podwykonawca, Collins Aerospace, opracowali właściwe rozwiązanie. Mimo to pozostaje wdrożenie za ponad dwa lata.

Nowa wersja systemu wizyjnego, nazwana RVS 2.0, wykorzystuje kamery 4K o ultrawysokiej rozdzielczości, aby zapewnić operatorom wysięgnika pełnokolorowy, ostry obraz 3D, gdy kierują wysięgnik do tankowania do samolotu odbiorczego.

Siły Powietrzne, które w zeszłym roku zatwierdziły projekt nowego RVS, twierdzą, że modernizacja wyeliminuje długotrwały problem KC-46 z warunkami oświetleniowymi – i że nadszedł czas, aby zacząć urzeczywistniać ten projekt.

„Mamy wersje demonstracyjne, mamy nagrania wideo, lataliśmy nim na samolotach [Boeing]… i wygląda wspaniale” — powiedział podpułkownik Joshua Renfro, szef zespołu wielofunkcyjnego KC-46 Sił Powietrznych. w styczniowym wywiadzie dla Defense News.

Pierwotnie RVS 2.0 miał zostać wydany w marcu 2024 r. Jednak w październiku 2022 r. Siły Powietrzne ogłosiły opóźnienie o 19 miesięcy, głównie z powodu problemów z łańcuchem dostaw wśród podwykonawców Boeinga. Zgodnie z obecnym harmonogramem RVS 2.0 pojawi się teraz w październiku 2025 r., kiedy to zakończą się testy i certyfikacje Federalnej Administracji Lotnictwa, a następnie rozpocznie się instalacja systemu we flocie Pegasus.

Droga do RVS 2.0 była trudna — a dla Boeinga niezwykle kosztowna. Wykonawca zebrał około 6.8 miliarda dolarów opłat za program KC-46, ponieważ pojawiło się wiele problemów z tankowcem. Nie wszystkie z tych opłat były związane z systemem wizyjnym, ale Boeing regularnie powoływał się na problemy z RVS w swoich kwartalnych raportach o zarobkach, wyjaśniając ostatnie opłaty KC-46. Boeing odmówił podania dokładnej kwoty, jaką ten system kosztował w ramach tych opłat.

Problemy po wyjęciu z pudełka

Kiedy Siły Powietrzne otrzymały swój pierwszy KC-46 w styczniu 2019 r., wydarzenie to stanowiło radykalną zmianę w sposobie tankowania samolotów przez operatorów wysięgnika. W starszych czołgistach, takich jak KC-10 Extender i KC-135 Stratotanker, operatorzy wysięgnika patrzyli przez okno z tyłu, aby skierować wysięgnik do samolotu potrzebującego paliwa. W KC-135 operatorzy wysięgnika leżą nawet na brzuchu podczas tankowania.

Jednak w KC-46 operatorzy wysięgnika pozostają na swoich stanowiskach w pobliżu przedniej części tankowca i używają systemu kamer, czujników i ekranów do zdalnego tankowania wszystkiego, od myśliwców, przez bombowce, po samoloty transportowe.

Koncepcja była ambitna i od początku miała problemy. Pierwszy KC-46 nie tylko spóźnił się o rok – Boeing pierwotnie wyznaczył sobie cel dostarczenia go Siłom Powietrznym do końca 2017 roku – ale testerzy Sił Powietrznych zidentyfikowali również problemy z systemem wizyjnym Collinsa przed dostawą. Problemy były na tyle poważne, że można je było uznać za niedociągnięcia kategorii 1 — najpoważniejsze tego typu.

Renfro wyjaśnił, że kiedy testerzy Sił Powietrznych przetestowali KC-46, stało się jasne, że oryginalny system zdalnego widzenia ma problemy. Powiedział, że nie reagował wystarczająco szybko na słońce i cienie, a czasami obraz był zniekształcony.

Siły Powietrzne usiadły z Boeingiem na „twarde negocjacje”, jak nazwał ich Renfro, na temat tego, jak zapewnić Pegasusowi potrzebny system wizyjny. Do kwietnia 2020 roku obie strony osiągnęły porozumienie w sprawie zastąpienia oryginalnego RVS przeprojektowanym systemem wizyjnym.

Minęły kolejne dwa lata, zanim serwis zaakceptował gotowy projekt dla RVS 2.0. Jego wstępny przegląd projektu odbył się w maju 2021 r., A Dowództwo Mobilności Powietrznej pierwotnie spodziewało się, że przegląd zakończy się tej jesieni.

Jednakże nowy RVS również napotkał problemy. W styczniu 2022 r. dowództwo poinformowało dziennikarzy, że projekt ma „braki w panoramicznym systemie wizualnym, który wykrywa, rozpoznaje i identyfikuje samolot-odbiornik”. Siły Powietrzne ostatecznie zdecydowały, że wstępny przegląd projektu pozostanie otwarty, próbując jednocześnie określić, jak zaradzić tym zagrożeniom technicznym.

Kilka miesięcy później serwis ogłosił, że zamknął wstępny przegląd projektu i zaakceptował ukończony projekt RVS 2.0, a Boeing pokryje koszty zgodnie z warunkami umowy dotyczącej inżynierii i rozwoju produkcji.

Renfro powiedział, że Siły Powietrzne miały swoich ekspertów w pokoju przez cały proces projektowania, współpracując z inżynierami Boeinga i operatorami wysięgnika nad nowym systemem wizyjnym. „Wiele drobnych wkładów, wprowadzanych z biegiem czasu przez ekspertów w danej dziedzinie, prowadzi do produktu, który jest znacznie lepszy, gdy jest dostarczany” – dodał.

Widząc wyraźnie

Podczas styczniowej wizyty w biurze Boeinga w Arlington w Wirginii, firma pokazała materiał filmowy Defense News pokazujący, jak działa nowy system wizyjny i jak jest on ulepszony w stosunku do starego.

Boeing zamontował obie wersje RVS obok siebie na swoich własnych KC-46, a następnie latem 2022 roku firma przeprowadziła testy w „stresujących” warunkach oświetleniowych, które irytowały Pegasusa, rejestrując to, co widział każdy zestaw kamer. Te loty testowe odbyły się nad północno-zachodnim Pacyfikiem oraz Kalifornią w pobliżu bazy sił powietrznych Edwards.

Ernest Burns, główny operator wysięgnika Boeinga ds. testów i ocen, powiedział, że stresujące warunki obejmują niskie nasłonecznienie nad wodą, gdy Pegasus i samolot odbierający obracają się, lub wysokie kąty padania słońca na samolot odbierający. Innym trudnym warunkiem może być biały, solidny pokład chmur pod samolotami, gdzie bardzo biały samolot otrzymujący paliwo mógłby wtopić się w chmury.

W filmach 2D pokazanych Defense News, które według firmy były niezmienione, różnica była widoczna.

Monochromatyczne obrazy uchwycone przez kamery oryginalnego systemu wizyjnego były przesycone w niektórych jasnych, mocno nasłonecznionych warunkach. a na jednym filmie części RC-135 z białym dachem otrzymujące paliwo zaczęły się zmywać i znikać na pochmurnym tle. Gdy samolot skręcił, co czasami musi się zdarzyć w walce, aby uniknąć zagrożeń, linie prowadzące, które mają pomóc operatorowi skierować wysięgnik do gniazda RC-135, zaczęły blaknąć na ekranie.

Podczas innej operacji nad wodą czarno-białe wideo pokazało cienie Pegaza maskujące obszar kontaktu C-17. Kiedy te szczegóły na samolocie-odbiorniku zaczynają znikać, ryzyko przypadkowego uszkodzenia spowodowanego źle ustawionym bomem staje się bardziej prawdopodobne.

Ale materiał filmowy z tych samych operacji uchwycony przez kamery RVS 2.0 pokazywał samoloty w pełnym kolorze, z wyższą rozdzielczością. Białe krawędzie RC-135 pozostały ostre i widoczne na tle chmur, a czerwone linie prowadzące pozostały wyraźne.

Boeing zaprezentował również stację z wyświetlaczem 3D, który operatorzy wysięgnika widzieli przez pasywnie spolaryzowane okulary. Stacja pokazała wideo z nocnego tankowania odrzutowca F-16 w 3D. Powstały obraz był wystarczająco wyraźny, aby zobaczyć głowy pilotów obracające się w kokpicie i zawierał szczegóły, takie jak sprzączki na spadochronach.

Każdy system RVS 2.0 ma sześć kamer: jedną parę kolorowych kamer do przechwytywania obrazu 3D; druga nadmiarowa para jako rezerwa; oraz parę ulepszonych kamer na podczerwień. Ma również przeprojektowane procesory obrazu, ulepszone czujniki panoramiczne i przeprojektowane stacje dla operatorów wysięgnika.

„Ryzykowny biznes”

Dowództwo mobilności lotniczej chce jak najszybciej RVS 2.0, powiedział Renfro, ale na razie może zadowolić się obecnym systemem. Wyjaśnił, że w zeszłym roku służby poczyniły postępy z KC-46 podczas ćwiczeń w regionie Indo-Pacyfiku i na Bliskim Wschodzie.

Podczas tego ostatniego w sierpniu 2022 r. KC-46 zatankowały dwa myśliwce F-15E Strike Eagle prowadzące regularne operacje dla Centralnego Dowództwa USA; Siły Powietrzne powiedziały, że była to pierwsza misja tankowania tankowca w ramach rzeczywistej operacji.

Po tej misji szef Dowództwa Mobilności Powietrznej, gen. Mike Minihan, podpisał ostateczne udostępnienie tymczasowych zdolności, otwierając KC-46 do rozmieszczeń na całym świecie. Pegasus jest teraz dopuszczony do wykonywania wszystkich misji tankowania na całym świecie na wszystkich samolotach, z wyjątkiem A-10 Warthog.

Wszystko to zostało zrobione przy użyciu obecnej technologii KC-46, w tym oryginalnego systemu wizyjnego, powiedział Renfro.

„Absolutnie chcemy [zaktualizowanego systemu wizyjnego] tak szybko, jak to możliwe, jednak nauczyliśmy się działać bez tego dodatkowego ryzyka i ponosić to dodatkowe ryzyko w tym okresie” — powiedział.

Dodał, że wiele pozostaje niewyjaśnionych na temat procesu modernizacji RVS 2.0 we flocie. Na przykład nie jest jasne, ile czasu zajmie zainstalowanie zaktualizowanego systemu na wszystkich KC-46, gdy dostawy rozpoczną się w 2025 roku, choć z pewnością zajmie to lata, wyjaśnił.

Renfro zastanawiał się również, jak wygląda proces modernizacji, gdzie będzie się odbywał i jak długo potrwa modernizacja pojedynczego samolotu. Powiedział, że proces ten będzie wymagał intensywnej konserwacji, choć nadal nie wiadomo, czy Siły Powietrzne połączą tę czynność z regularną konserwacją magazynu.

Serwis będzie również musiał dokładnie zaplanować harmonogram tych ulepszeń, aby mieć pewność, że w danym momencie ma wystarczającą liczbę KC-46 latających na misjach, powiedział Renfro.

„Będzie zachowana równowaga między: potrzebuję przyszłych możliwości i muszę nadal wykorzystywać możliwości, które udowodniłem [d] i na których teraz polegam, używając [KC-46], który mamy”, powiedział Renfro .

W oświadczeniu dla Defense News biuro programowe KC-46 poinformowało, że Boeing i Collins Aerospace kontynuują szczegółowe prace rozwojowe nad projektem przedstawionym podczas krytycznego przeglądu projektu w czerwcu 2022 roku. Biuro programowe poinformowało, że prace te doprowadzą do utworzenia laboratorium integracji systemów, w którym nastąpi dalszy rozwój systemów, wczesne testy na poziomie systemu i ostatecznie testy certyfikacyjne.

Biuro programowe zauważyło, że Siły Powietrzne są „na zaawansowanym etapie” tworzenia laboratorium integracyjnego i spodziewają się, że wierność RVS 2.0 będzie się poprawiać wraz z dojrzewaniem sprzętu i oprogramowania.

Prace laboratorium integracyjnego — w tym testy kwalifikacyjne podzespołów pod kątem spełnienia wymagań certyfikacyjnych FAA i wojskowych — zakończą się testami w locie nowego systemu, który będzie zbierał dane wykorzystywane do poświadczania zdatności do lotu i zezwoleń na tankowanie w powietrzu.

„Tankowanie w powietrzu jest z natury ryzykownym biznesem” – powiedział Renfro. „Mamy dwa samoloty w bliskiej odległości, lecące [setki] mil na godzinę, które celowo stykają się ze sobą. Dlatego w tym procesie musi być rygor”.

• Dystrybucja treści i PR oparta na SEO. Uzyskaj wzmocnienie już dziś.
• Platoblockchain. Web3 Inteligencja Metaverse. Wzmocniona wiedza. Dostęp tutaj.
• Źródło: https://www.defensenews.com/air/2023/02/22/after-long-costly-road-air-force-happy-with-new-kc-46-vision-system/