Rakieta Pegasus odniosła sukces w responsywnej demonstracji startu

Rakieta Northrop Grumman Pegasus zrzuciła się z brzucha nośnego odrzutowca nad Oceanem Spokojnym w niedzielę wcześnie rano i wleciała na orbitę z małym amerykańskim wojskowym satelitą nadzoru kosmicznego o nazwie Odyssey, kończąc udane ćwiczenia szybkiego startu we współpracy z tajnymi nowymi projektami specjalnymi Sił Kosmicznych jednostka.

Celem misji było zademonstrowanie, w jaki sposób wojsko może opracowywać i wystrzeliwać satelity w krótszych ramach czasowych. Mały statek kosmiczny, o którym rzecznik sił kosmicznych powiedział, że nazywa się Odyssey, został zapięty wewnątrz stożka nosowego rakiety Pegasus XL.

Misja, znana jako TacRL-2, była częścią programu sił kosmicznych „Tactically Responsive Launch”.

Zamontowana na brzuchu lotniskowca L-1011, ważąca 53,000 24 funtów (XNUMX tony) rakieta Pegasus XL opuściła bazę sił kosmicznych Vandenberg na środkowym wybrzeżu Kalifornii około godzinę przed startem.

Samolot L-1011, nazwany „Stargazer”, poleciał do strefy zrzutu Pegasusa około 150 mil (250 kilometrów) od wybrzeża Kalifornii i ustawił się na trajektorii startowej w kierunku południowym. Dwóch pilotów, inżynier pokładowy i dwóch operatorów konsoli startowej upewniło się, że wszystkie systemy zostały uruchomione w celu wypuszczenia Pegasusa.

Załoga poleciła wypuścić 55-metrowy (17-metrowy) samolot o 4:11 EDT (1:11 PDT; 0811 GMT), gdy L-1011 leciał na wysokości 39,000 11,900 stóp (XNUMX XNUMX metrów).

Po pięciu sekundach swobodnego spadania Pegasus uruchomił silnik pierwszego stopnia Orion 50S XL na paliwo stałe, aby rozpocząć wznoszenie w kosmos.

Pierwszy stopień, wyposażony w płetwy skrzydła i steru, wygenerował ponad 160,000 50 funtów ciągu i wystrzelił ponad minutę przed spaleniem. Następnie Pegasus zrzucił pierwszy stopień i uruchomił silniki drugiego i trzeciego stopnia Orion 38 XL oraz Orion XNUMX, aby osiągnąć orbitę z satelitą Odyssey.

Northrop Grumman i Siły Kosmiczne nie zapewniły transmisji na żywo z misji.

Oświadczenie wydane przez Space Launch Delta 30, dawniej 30. skrzydło kosmiczne, w bazie sił kosmicznych Vandenberg niecałą godzinę po wystrzeleniu potwierdziło, że misja zakończyła się sukcesem.

Siły Kosmiczne ustanowiły program taktycznego reagowania, aby zademonstrować, że wojsko może „wezwać” dostawcę wystrzeliwania i umieścić na orbicie małego satelitę w ciągu 21 dni.

„Nasi partnerzy misji i zespół Delta 30 zademonstrowali zdolność reagowania taktycznego Space Force do wystrzelenia małych ładunków satelitarnych w ciągu trzech tygodni” – powiedział w oświadczeniu pułkownik Robert Long, dowódca Space Launch Delta 30. „Aby misja zakończyła się sukcesem, potrzeba prężnego zespołu, który zapewnia sprawne usługi i szybkie reagowanie naszym początkowym klientom. Chcę podziękować naszym partnerom startowym i naszemu zespołowi Delta 30 za ich wysiłki w zapewnieniu dostępu do przestrzeni kosmicznej podczas tej ważnej demonstracji reakcji taktycznej”.

Urzędnicy wojskowi ujawnili kilka szczegółów na temat satelity Odyssey.

Major Nick Mercurio, rzecznik sił kosmicznych, powiedział, że ładunek jest „satelitą demonstracyjnym technologii świadomości domeny kosmicznej”. Świadomość domeny kosmicznej to dziedzina, która obejmuje wykrywanie, śledzenie i charakterystykę satelitów i śmieci na orbicie.

Urzędnicy nie ujawnili orbity docelowej misji, ale ostrzeżenia w przestrzeni powietrznej sugerowały, że rakieta Pegasus XL prawdopodobnie zmierzała na orbitę synchroniczną ze słońcem o nachyleniu około 98 stopni.

Sonda Odyssey została zbudowana przez nową organizację o nazwie „Space Safari”, wzorowaną na tajnym programie Sił Powietrznych „Big Safari”, który modyfikuje samoloty do specjalnych misji, jak mówi generał Jay Raymond, szef operacji kosmicznych w siłach kosmicznych.

„To, co mnie martwi, to nasza zdolność do szybkiego poruszania się, więc wszystko, co robimy w siłach kosmicznych, ma na celu umożliwienie nam szybkiego poruszania się” – powiedział Raymond w czwartek podczas wirtualnej dyskusji prowadzonej przez Radę Stosunków Zagranicznych. „Więc około rok temu rzuciłem wyzwanie naszej organizacji zajmującej się przejęciami, aby rozwinęła zdolność w taktycznych ramach czasowych, zintegrowała ją z pojazdem nośnym i wystrzeliła, a zobaczymy, jak szybko możemy to zrobić.

„Postawiliśmy więc organizację o nazwie Space Safari, wzorowaną na tym, co zrobiły Siły Powietrzne ze swoim programem Big Safari, i w niecały rok zdjęli z siebie komponenty satelitarne, powiązali je z autobusem satelitarnym, który był z półki, poskładał go i jest satelitą świadomości domeny kosmicznej”.

Raymond powiedział, że zbudowanie satelity do nawigacji GPS zajmuje około pięciu lat.

– To nie wystarczy – powiedział.

Zbudowanie i wystrzelenie statku kosmicznego w niecały rok może utorować siłom kosmicznym drogę do szybkiego rozmieszczenia satelity w odpowiedzi na pojawiające się zagrożenie lub do zastąpienia kluczowego satelity w czasie wojny.

„To pierwszy eksperyment i jestem dumny z zespołu” – powiedział Raymond. „Minął niecały rok od kiedy rzuciłem im wyzwanie do premiery”.

Po zbudowaniu satelity siły kosmiczne były przechowywane do maja, kiedy urzędnicy wezwali go do startu.

„W pewnym sensie mieliśmy to na półce. Właśnie daliśmy im 21-dniowe wezwanie, mówiąc: przygotuj się do startu za 21 dni” – powiedział Raymond

Siły Kosmiczne przyznały Northrop Grummanowi kontrakt o wartości 28.1 miliona dolarów na start TacRL-2 w lipcu ubiegłego roku. Departament Obrony przyznał zlecenie w ramach kontraktu Orbital Services Program-4, który obejmuje usługi wystrzeliwania małych i średnich satelitów wojskowych do 2028 roku.

Northrop Grumman przechowywał rakietę Pegasus XL na misję TacRL-2. Była to jedna z dwóch rakiet Pegasus wyprodukowanych dla Stratolaunch, firmy założonej przez nieżyjącego miliardera Paula Allena. Stratolaunch opracował największy samolot, jaki kiedykolwiek zbudowano, i kupił dwie rakiety Pegasus, aby wystrzelić z tego gigantycznego samolotu, a następnie planował pracować nad własnym pojazdem startowym.

Ale postęp Stratolaunch zwolnił po śmierci Allena w 2018 roku, a firma porzuciła plany wystrzelenia rakiet Pegasus. Zamiast tego Stratolaunch powiedział w zeszłym roku, że pracuje nad naddźwiękowym pojazdem testowym.

Samolot Stratolauncha z powodzeniem poleciał po raz pierwszy w 2019 roku i wykonał drugi lot testowy w kwietniu.

Po zmianie planów Stratolaunch, Northrop Grumman ponownie nabył prawie kompletne rakiety Pegasus od Stratolaunch, aby zaoferować je innym klientom.

Kurt Eberly, dyrektor działu pojazdów nośnych Northrop Grumman, powiedział, że zespół Pegasus i siły kosmiczne opracowali, jak wykonać misję TacRL-2 w miesiącach poprzedzających wezwanie 22 maja, w tym umowy z Zachodnim Range w Vandenberg na parametry bezpieczeństwa lotu. Ale niektóre szczegóły, takie jak orbita i trajektoria celu, były znane zespołowi Pegasus dopiero 21 dni temu.

„Powiedziałbym, że było to bardzo udane” – powiedział w wywiadzie. „To, co właśnie zrobiliśmy z zespołem pojazdów kosmicznych, jest naprawdę trudne. Otrzymaliśmy wezwanie 21 dni temu w sobotni wieczór. Nasz zespół właśnie wkroczył do akcji. W tym powołaniu otrzymaliśmy wskazówki dotyczące trajektorii i miejsca startu oraz kilka innych szczegółów. Dlatego nasz zespół musiał się do tego przystosować”.

Satelita Odyssey dotarł do Vandenberg w ciągu ostatnich trzech tygodni. Technicy zamknęli statek kosmiczny wewnątrz owiewki ładunku Pegasusa przed połączeniem go z rakietą.

Zespoły naziemne w Vandenberg połączyły w środę rakietę Pegasus XL z lotniskiem L-1011.

Opracowana komercyjnie przez Orbital Sciences, obecnie część Northrop Grumman, rakieta Pegasus odbyła swoją 45. misję satelitarną. Od debiutu rakiety w 1990 r. misje Pegasus były wystawiane z Vandenberg, bazy sił powietrznych Edwards, przylądka Canaveral, wyspy Wallops w Wirginii, atolu Kwajalein na Oceanie Spokojnym i Wysp Kanaryjskich.

Ostatni start Pegasusa z Vandenberg miał miejsce w 2013 roku.

„Po raz pierwszy od ośmiu lat wystrzeliliśmy Pegaza stąd, na Pasmo Zachodnie, więc robienie czegoś, czego nie robimy zbyt często, jest ekscytujące”, powiedział ppłk Jeremy Hromsco, dowódca 30. Eskadra Wsparcia Operacyjnego w Vandenberg.

Pomimo rozwoju małych operatorów satelitarnych, rakieta Pegasus została wystrzelona tylko trzy razy od 2013 r. w związku z rosnącą konkurencją ze strony innych firm zajmujących się wystrzeliwaniem, takich jak SpaceX. Inni dostawcy wystrzeliwania w sektorze małych satelitów, tacy jak Rocket Lab i Virgin Orbit, również wkraczają na rynek obsługiwany niegdyś przez rakietę Pegasus.

NASA zapłaciła 56.3 miliona dolarów za wystrzelenie satelity badawczego podczas poprzedniego lotu rakiety Pegasus przed TacRL-2.

Misja ta została opóźniona o ponad dwa lata z powodu problemów technicznych z Pegazem. NASA postanowiła w 2019 roku wystrzelić przyszłego satelitę naukowego na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9, znacznie większej wyrzutni niż Pegasus.

Imaging X-ray Polarimetry Explorer, czyli IXPE, został pierwotnie zaprojektowany do wystrzelenia na rakiecie Pegasus. Falcon 9 SpaceX jest znacznie przewymiarowany jak na satelitę IXPE, ale ma możliwość wystrzelenia małego ładunku na unikalną orbitę równikową z Cape Canaveral.

A SpaceX może przeprowadzić start za 50.3 miliona dolarów, podcinając poprzednią publicznie dostępną cenę Pegaza. Kontrakt o wartości 28 milionów dolarów na misję TacRL-2 to połowa ceny, jaką NASA zapłaciła za ostatnią misję Pegasus w 2019 roku.

Eberly powiedział, że rakieta Pegasus, zaprojektowana przez Orbital Sciences w latach 1980. jako pierwsza prywatna wyrzutnia satelitów, nadal ma do odegrania rolę w branży wyrzutni.

„Solidny napęd rakietowy jest być może nieco droższy niż niektóre tanie nowe podmioty, które pojawiają się” – powiedział. "Rozumiemy to."

Według Eberly zaletą wyrzutni na paliwo stałe jest to, że są one z natury responsywne.

„Można je przechowywać przez wiele, wiele lat, a potem są gotowe do wystrzelenia w mgnieniu oka” — powiedział Eberly. „Solidna technologia silników rakietowych może zapewnić bardzo krótkie czasy wezwania i szybkość reakcji. To, czego wymaga, to wykonać całą pracę z góry, przygotować się i zrealizować plan.

Northrop Grumman ma jeszcze jedną rakietę Pegasus XL w hangarze i mógłby zbudować więcej. Jak dotąd Pegasus nie ma klienta poza niedzielną misją TacRL-2.

Siły Kosmiczne wystosowały na początku tego roku prośbę o propozycje dwóch dodatkowych taktycznych misji startowych — TacRL-3 i 4 — na loty w 2022 i 2023 roku.

Wojsko w 2019 roku wybrało Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space i X-Bow jako kwalifikujące się do rywalizacji w misjach OSP-4, w tym TacRL-3 i 4.

Startowana z ziemi rodzina rakiet Minotaur, wywodząca się z wycofanych z eksploatacji wojskowych pocisków rakietowych na paliwo stałe, oraz odpalana w powietrzu rakieta Pegasus to oferty Northrop Grumman w ramach kontraktu OSP-4.

„Jeśli istnieje potrzeba skrócenia tych czasów wezwania, wtedy stałe mogą mieć miejsce do pełnienia tej roli” – powiedział. „Oprócz pojazdów wystrzeliwanych z ziemi, wystrzeliwana z powietrza bryła zapewnia elastyczność w bazowaniu i punkcie zrzutu, a także pozwala na szybsze dotarcie na różne orbity, niż byłoby to możliwe, gdyby trzeba było wystartować z uziemić w stałym punkcie startowym.

„Może jest tam rola (dla Pegasusa)” – powiedział Eberly przed niedzielną premierą. „Więc zamierzamy wykonać naszą najlepszą pracę tutaj na TacRL-2 i dać z siebie wszystko… A potem po misji zobaczymy, co z tego wyjdzie”.

E-mail Autor.

Śledź Stephena Clarka na Twitterze: @ StephenClark1.

Źródło: https://spaceflightnow.com/2021/06/13/pegasus-rocket-successful-in-responsive-launch-demonstration/