India ønsker å modernisere sin marinejagerflåte midt i lanseringen av 'Made-In-India' hangarskipet Vikrant. Den indiske marinen (IN) er på utkikk etter sofistikerte marinejagerfly - og Boeings F/A-18 Super Hornet Block-III og Dassault Aviations Rafale-M har dukket opp som de beste konkurrentene. IN kom med en anbudskunngjøring i 2017 for 57 jagerfly. På det tidspunktet ble anbudets verdi estimert til 6.6 millioner dollar. Sjøforsvaret vil i første omgang kjøpe 18 enkeltseter og åtte toseters jetfly. Disse flyene vil være operative på INS Vikrant og Vikramaditya. Førstnevnte er designet for å huse 30-35 fly, med luftvingen som forventes å omfatte MIG-29K jagerfly, Kamov-31, MH-60R multi-rolle helikoptre, Advanced Light Helicopters (ALH) og Light Combat Aircraft (LCA) TEJAS.

Den nåværende styrken til MiG 29(K) jetflyene marinen bruker for tiden - må forbedres for å gi antallet som kreves for å gå om bord på to operative hangarskip. Dette betyr at IN må ferdigstille sitt dekkbaserte jagerfly raskt for å fullføre luftvingen til Vikrant. Den trenger et jagerfly som ikke bare er i stand til Short Take-Off But Arrested Recovery (STOBAR), men som også er i stand til å levere atomlast, luft-til-luft-missiler, luft-til-bakke-missiler og presisjonsstyrte bomber.

Landets 5. generasjon Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) jagerprosjekt er fortsatt år unna å bli et håndgripelig alternativ. De eneste marinejagerflyene som oppfyller kravene til marinen nå er Boeings FA-18 Super Hornet og Dassault Aviations Rafale-Marine.

Begge flyene fullførte forsøk på Indian Naval Station Hansa i Goa tidligere i fjor, og startet en head-to-head-konkurranse om avtalen.

Rafale-M er et multi-rolle, tomotors jagerfly som gikk i tjeneste i 2004 med den franske marinen. India opererer allerede luftvåpenvarianten av flyet. Mens begge Rafales er identiske, har den maritime versjonen en lengre, mer forsterket nese og forsterket understell. Nesehjulet som er utformet for å tåle støtet fra avganger og landing av luftfartøy og en sterkere arresterkrok for å fange opp ledningene som får flyet til å stoppe ved landing, er ytterligere tillegg.

F/A-18 Super Hornet er også et flerrolls, tomotors jagerfly designet spesielt for luftfartsoperasjoner. Flyet ble introdusert i 1999 og er for tiden i tjeneste med US Navy, Royal Australian Airforce og det kuwaitiske luftvåpenet. Den er utstyrt med AESA-radar, et stort cockpitdisplay og en åpen systemarkitektur som gjør elektroniske oppgraderinger enklere.

Mens Rafale-M kun kommer i en enkeltsete-konfigurasjon, er F/A-18 tilgjengelig i enkelt- og toseter-design. Forskjellen mellom enkelt- og toseters fly koker vanligvis ned til rollene deres som elektronisk krigføring og plattformer for etterretningsinnsamling i tillegg til å kunne fly kamptog. Han mener at hvis IN forventer at fremtidige operasjoner vil involvere "langdistanseangrep koordinert med andre grener (luftvåpenet) mot 'peer-motstandere' med avansert luftforsvar, så er en tvillingseter fornuftig."

Ved siden av dette vil toseteren også gi fordeler som fleksibilitet, høyere flåteutnyttelse og muligheten til å utføre oppdrag fra transportøren som kan utføres bedre med et andre besetningsmedlem om bord.

Begge jetflyene kan bære massive våpenlaster og betydelige mengder drivstoff. Men selv om bæreevnen til flyet er ganske velkommen, er det ikke store dimensjoner som opptar mye plass på et hangarskip. De fleste transportørbaserte fly bruker en sammenleggbar vinge for å tilpasse seg den begrensede plassen på dekket. F/A-18 Super Hornet har 44 fot og 8.5 tommer vingespenn, som kan brettes for å nå 30.5 fot. Rafale-M har imidlertid ikke samme evne. Vingespennet forblir på 35 fot 9 tommer på dekk også. Dette burde imidlertid ikke være et vesentlig problem for Vikrant siden den angivelig kan operere en luftvinge bestående av 30 fly, inkludert helikoptere.

Gitt at det indiske luftvåpenet (IAF) allerede opererer Rafales, tror noen luftkraftanalytikere at jakten på marinens dekksbaserte transportør vil favorisere Rafale-M. Andre anslår at F/A-18 Super Hornet har en fordel siden den best oppfyller INs operasjonelle krav og geopolitiske hensyn midt i QUAD og AUKUS.

Flere analytikere denne korrespondenten snakket med mener også at F/A-18 har et klart forsprang på Rafale-M.

Tidligere direktør for sjøoperasjoner, direktør for sjø etterretning og forfatter av Warring Navies – India og Pakistan, Commodore Ranjit Rai (Retd), fortalte denne forfatteren at han tror F/A-18, jagerflyet fløyet av US Marines, er mest utprøvde fly i verden fra et hangarskip. "Selv om Rafales som IAF flyr er veldig gode, har de fortsatt noen problemer så vidt jeg vet," sa han før han påpekte at Rafale er et "konvertert" fly.

Et annet aspekt som har vært fokusert på er vekten til det franske jetflyet. Rafale-M er tyngre sammenlignet med F/A-18. Vekten er betydelig fordi rullebanen er begrenset på en bærer med hoppbakke. Dette begrenser totalvekten (AUW) til flyet. Det betyr at et tyngre fly vil ha mindre kapasitet til å ta ammunisjonsnyttelasten. Jetflyet vil også kreve modifikasjoner på vingene slik at flyet passer inn i hangarheisen til INS Vikrant.

Til tross for disse manglene er Rafale-M fortsatt en formidabel konkurrent på grunn av visse fordeler den gir. Jetflyet er rangert bedre når det kommer til kampevne. Den har også tjent ombord på det franske hangarskipet Charles De Gaulle og har bevist sin maritime kapasitet. Likevel er den mest fristende faktoren at Rafales allerede er i tjeneste i IAF. Dette betyr at teknologien, vedlikeholdsstøtten, reparasjoner etc. blir standardisert. Standardisering innebærer mer effektivitet når det gjelder økonomien ved å drive kampflyene.

F/A-18 presenterer en kontrast til dette, som Miranda påpeker. Han sa: "Skulle den indiske marinen satse fremtiden til sin kampluftmakt på F/A-18, vil det forbedre interoperabiliteten med den amerikanske marinen på lang sikt. Men den logistiske belastningen kommer til å bli betydelig. Bare noen få kan anskaffes på dette tidspunktet for INS Vikrant, og den resulterende luftflåten er en blanding av MiG-29K og deretter hypotetiske F/A-18 og kanskje til og med en tredje modell. Så med mindre den indiske marinen ønsker å speile en streikegruppe fra en amerikansk marinetransportør, bør kostnadene ved å gjøre det vurderes i dybden.»

Super Hornet er ryggraden i flyvevingen til den amerikanske marinen. Boeing hevder at flyet er i stand til å utføre en rekke oppdrag, inkludert dag/natt-angrep med presisjonsstyrt ammunisjon, jager-eskorte, nær luftstøtte, undertrykkelse av fiendens luftvern, maritime angrep, etc.

Denne skribenten tok kontakt med Boeing og Dassault Aviations India-representanter om deres firmaers respektive produkttilbud og deres prospekter med IN.

Alain Garcia, visepresident, India Business Development, Boeing Defence, Space & Security og Global Services, fortalte denne forfatteren om F/A-18s fordeler når det gjelder interoperabilitet. "Super Hornet Block III vil komme med avansert nettverk som vil tillate Super Hornet å være interoperabel med den indiske marinens P-8I og andre amerikansk opprinnelse, samt åpen arkitekturdesign som muliggjør rask innføring av ny teknologi for å ligge i forkant av nye. trusler, sa tjenestemannen.

Boeing tilbyr også flyproduksjonsanlegg i India - en bestemmelse som er i tråd med Make-In-India-initiativet. For eksempel leverer urbefolkningsselskaper som Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) og Rossell Techsys deler som våpenromsdørene og ledningsnettene til henholdsvis F/A-18. I tillegg er F/A-18-arbeidspakkene også potensielt tilgjengelige for overføring.

Garcia fremhevet en annen potensiell fordel knyttet til GE F-414-motoren, som driver Super Hornet. Motoren har kumulativt klokket over 5 millioner timer. «Den samme motorfamilien driver Indias urbefolkede lette kampfly innført av det indiske flyvåpenet. Skulle GE Aviation bli valgt av India som partner for samutvikling av motoren i Advanced Medium Combat Aircraft-programmet (AMCA), vil selskapet utnytte motordesignaktiviteten der det er mulig for å introdusere tekniske forbedringer til F414-GE-400 motor på F/A-18 Super Hornet-flåten." Han fortsatte med å si at motorenes felles egenskaper ville resultere i økt skalerbarhet, som igjen ville føre til mulige utsikter for vedlikehold i India.

IN vil også dra nytte av de marine luftfartsøkosystemrelaterte oppgraderingene, taktikkene og kunnskapen den amerikanske marinen tilbyr. Hvis avtalen går gjennom, har Boeing vært vokal om å åpne opp muligheter for samarbeid og interoperabilitet mellom den amerikanske marinen og IN. Som Garcia påpeker, "vil oppkjøpet av Super Hornets gi den indiske marinen fortsatt tilgang til de mest kapable kampflymidlene i Indo-Stillehavet, samt skape en høyere grad av interoperabilitet med både amerikanske marinestyrker i Indo-Stillehavet og Quad-militærene.»

Likevel er ikke Rafale-M en lett konkurrent å børste over. Aviation Weeks forsvarsredaktør, Steve Trimble, fremhevet den dynamiske karakteren til globale forsvarsavtaler. Noen ganger kan en lavere pris eller andre vilkår slå et bud med en ytelsesfordel. Men en ting vi vet er at Rafale mangler en vingefoldmekanisme, og Super Hornet har en. Så du kan lagre flere Super Hornets på en gitt plass enn du kan med Rafales. Når det er sagt, kan du ikke telle ut franskmennene fordi president Macron har vært veldig fokusert på å vinne denne typen avtaler rundt om i verden. Super Hornet er en sekundær salgsprioritet for den amerikanske regjeringen bak F-35.»

Dassault Aviations India-representant, Venkata Rao Posina, svarte ikke på flere forespørsler om kommentarer til selskapets Rafale-M-tilbud.