US Navy prioriterer "spillendrende" opprustningsevne for skip

WASHINGTON — I begynnelsen av oktober lastet den amerikanske marinen en destroyers missilrør ved hjelp av en kran på et hjelpeskip som ble trukket ved siden av destroyeren, i stedet for en kran på en etablert brygge.

Å laste et vertikalt utskytingssystem, eller VLS, er en utfordrende manøver, gitt at kranen må holde rakettbeholdere vertikalt, mens den sakte senker eksplosivene ned i systemets lille åpning på skipsdekket.

Det er også en manøver marinen ennå ikke kan gjøre til sjøs. Denne demonstrasjonen fant sted mens destroyeren Spruance ble bundet til brygga ved Naval Air Station North Island, som et første skritt i å skape en mer ekspedisjonær opprustningsevne.

Men i nær fremtid kan den samme utviklingen mellom et krigsskip og et hjelpefartøy finne sted i enhver havn eller beskyttet farvann rundt om i verden. En dag kan det til og med finne sted i det åpne hav, takket være forsknings- og utviklingsinnsats til støtte for en toppprioritet for marinesekretæren.

Carlos Del Toro ser på denne evnen til å bevæpne til sjøs som ett av en håndfull skritt tjenesten må ta for å forberede seg på konflikt i Stillehavet; andre skritt inkluderer styrking av logistikkevner og identifisering av utenlandske verft som kan utføre reparasjoner på kampskadde skip.

Sjøforsvarets kryssere og destroyere kan i dag kun laste og losse kontorer ved etablerte brygger med godkjent infrastruktur. For stillehavsflåten er disse omlastingsstedene i Japan, Guam, Hawaii og California.

Men i en konflikt med Kina — Pentagons selverklærte geopolitiske trussel nr. 1 — disse stridende kunne lett avfyre ​​alle sine missiler på bare ett eller to engasjementer, hvoretter de ville forlate kampen for å lade på nytt.

RELATERT

Men brygger i Japan og Guam kan bli ødelagt, eller området rundt kan bli bestridt nok til at bryggeskip vil være for sårbare. Å seile til Hawaii for å laste om ville ta fartøyer ut av kampen i to uker eller mer, med en tur til California som koster minst tre uker.

For Del Toro er dette uakseptabelt.

Han kalte en opprustning-til-sjøs-evne «spillendring», og sa til et publikum i New York sent i fjor at «å raskt kunne bevæpne våre krigsskips vertikale utskytningsrør til sjøs vil øke den fremre, vedvarende kampkraften betydelig med den nåværende styrken ."

En langvarig sårbarhet

Del Toro var 18 år inn i karrieren som sjøoffiser da han tok kommandoen over destroyeren Bulkeley i 2001. På det tidspunktet hadde marinen mistet evnen til å oppruste destroyere til sjøs.

Tjenesten hadde en slik evne med tidligere plattformer, men da nye skip og missiler kom inn i flåten og den kalde krigen tok slutt, valgte tjenesten å bruke ressurser på å utvikle en ny opprustningsmetode.

To tiår senere, da Del Toro ble tatt i ed som marinesekretær, begynte han umiddelbart å takle marinetjenestens logistikkproblemer.

"Uten tvil stiger logistikk til toppen når det gjelder prioriteringer som er nødvendige - logistikk når det gjelder den fremre tilstedeværelsen som vi kommer til å trenge i Indo-Stillehavet, for å sende ut deler og forsyninger og tropper og alt vi trenger, i tillegg til de kapasitetene som individuelle skip selv vil trenge for å kunne bevæpne seg, sa han til Defence News 17. februar.

Han satte opprustning av skip til sjøs høyt på listen over logistikkrelaterte hull Sjøforsvaret må tette.

«I løpet av flere tiår er dette noe vi faktisk har studert, og nå er det på tide å gjøre de nødvendige investeringene slik at vi kan oppruste våre kryssere eller destroyere eller våre fremtidige fregatter … til sjøs, dersom vi skulle bli bedt om å kjempe mot en krig, sa han.

Eksperter på maritime operasjoner og marinelogistikk er enige.

"Forutsatt at slaget varer lenger enn en enkelt rakettlast, må du rotere skyttere ut for å lade på nytt og gå tilbake til kampstedet," sa James Holmes, en tidligere overflatekrigføringsoffiser og JC Wylie-leder for maritim strategi ved Naval War College.

"Hvis kampen er i Taiwanstredet eller Sør-Kinahavet, langt fra nærmeste havn som kan utføre en omlasting, tar du stridende av skuddlinjen for en betydelig tid. Vi kan få det til å fungere hvis vi hadde en stor flåte og mange skyttere å rotere i; men flåten vår er ekstremt mager, i numeriske termer,» la han til. "Vi trenger det meste vi kan få ut av hver plattform, og det betyr å gjenoppruste nær kampscenen og komme raskt i gang igjen."

Tim Walton, seniorstipendiat ved Hudson Institutes Center for Defense Concepts and Technology, som har skrevet mye om temaet opprustning til sjøs, sa at Del Toro erkjenner «de enorme mulighetene til nye VLS-opprustningsevner».

Faktisk skrev Walton i en 2019-studie for Senter for strategiske og budsjettmessige vurderinger at å stille med bare to eller tre skip som kunne bevæpne kryssere og destroyere i det vestlige eller sentrale Stillehavet ville, ved å få marinens stridende tilbake på stasjon raskere, legge til tilsvarende 18 flere kryssere og destroyere i flåten.

"Sett i dette lyset kan en flåte-VLS-opprustning til sjøs gi en 'verdi' i tilsvarende stridende på minst 11-37 milliarder dollar, og ville være en investering med høy avkastning for marinen," sa Walton til Defense News.

"Den amerikanske marinen er i økende grad fokusert på å identifisere rimelige alternativer med høy effekt som raskt kan øke den operative effektiviteten til flåten og fellesstyrken," la han til. "Den raske introduksjonen av en evne til å rearmere VLS til sjøs eller ved ankring vil ha stor innvirkning på operasjonell effektivitet."

Blandet suksess innen teknologisk utvikling

Opprustning av et skip i dag kan bare skje i utvalgte havner. Destroyeren eller krysseren er knyttet til en brygge; en kran, støtteutstyr og personell er på brygga; og en etter en løfter de rakettbeholdere fra bryggen, og senker dem deretter sakte ned i utskytningscellene på skipet.

Det første trinnet for å gjøre denne utviklingen mer ekspedisjonsartet er å sette opp alle kraner, utstyr og personell på et støttefartøy i stedet for en brygge. Ved å gjøre dette kunne en kombattant fortøye ved hvilken som helst brygge – uansett infrastruktur – og få støttefartøyet til å trekke ved siden av for å lade missilcellene på nytt.

Et annet alternativ ville innebære ankring i stille farvann: ved en havn, lesiden av en øy som er beskyttet mot vind og strømmer, eller andre vannmasser dypt nok til å la destroyeren komme inn, men rolig nok til å hindre krigsskipet og støttefartøyet fra å gynge for mye.

Men den ideelle slutttilstanden er en opprustningsevne i det åpne hav. Marineskip fyller i dag drivstoff og fyller på til sjøs, og seiler sammen med en Militær sjøløftkommando hjelpeskip i ca 12 knop for å flytte varer og drivstoff. Selv om flåten kan gjøre dette trygt mens de passerer mat, post, reservedeler og kuler, kan ikke tjenesten for øyeblikket trygt passere missiler uten å risikere skade på våpenet eller dens beholder.

Et støttefartøy som er i stand til å utføre dette opprustning-til-sjøen-oppdraget vil trenge flere funksjoner, ifølge Jeff Green, den strategiske sjøløft-forsknings- og utviklingsprogramlederen ved Carderock-divisjonen til Naval Surface Warfare Center i Maryland.

For det første ville den trenge plass og utstyr for å trygt transportere og håndtere missilbeholderne, sa Green til Defense News. Og den må være i stand til trygt å fortøye mot eller manøvrere tett sammen med kombattanten. Det vil også trenge utstyret ombord for ikke bare å overføre missilbeholderne til en destroyer, men også for å sikre at beholderne er vertikale når de lastes inn i utskytningsrørene på krigsskipets dekk.

Sjøforsvaret har lenge studert hver av disse delene. De to første ble oppnådd i en falldemonstrasjon mellom destroyeren Spruance og Ocean Valor, et offshore støttefartøy kontrahert av Military Sealift Command som fungerer som en forsknings- og utviklingsplattform.

Den tredje, som involverer selve overføringen av missilet, gikk ikke like bra.

Kaptein Kendall Bridgewater, sjefen for Military Sealift Command Pacific, fortalte Defense News 23. februar at teamet gjennomførte to demonstrasjoner mellom 30. september og 7. oktober: en opprustning ved brygga ved Naval Air Station North Island, og en for anker. i San Diego Bay.

Under den første demonstrasjonen ble Spruance bundet til brygga, og Ocean Valor brukte et dynamisk posisjoneringssystem for å trekke seg nært og sveve i en posisjon, selv om kranen svingte en kopi av en missilbeholder over til dekket til destroyeren, sa Bridgewater.

I den andre demonstrasjonen forlot Spruance bryggen og ankret opp utenfor Point Loma, i San Diego Bay. Ocean Valor gjorde samme tilnærming og brukte det dynamiske posisjoneringssystemet for å opprettholde en jevn avstand fra ødeleggeren, til tross for de kraftigere vindene og strømmene på dette stedet.

"Dessverre var den [missiloverføringen] ikke i stand til å gjøres fordi vi så at vi hadde overdreven bevegelse mellom de to skipene" utover sikkerhetsgrensene, sa Bridgewater. "Vi hadde overdreven sving med kranen, noe som ikke tillot oss å oppnå delen for anker."

Så hva betyr det for fremtidig utvikling?

Ocean Valor – som fungerte som en surrogat for ethvert annet eksisterende eller fremtidig Military Sealift Command-skip – fullførte det første trinnet med å lagre og håndtere missilene. Bridgewater sa at skipet ikke gjennomgikk noen spesielle modifikasjoner for å oppfylle dette oppdraget; snarere trengte den rett kran, tiltfeste og personell med ombord.

Det andre trinnet er å fortøye trygt opp mot eller seile langs krigsskipet. Bridgewater sa at Ocean Valor og Spruance var utstyrt med sensorer for et dynamisk posisjoneringssystem, som i utgangspunktet tok kontroll over Ocean Valors styring og kraft og holdt skipet nøyaktig på rett plass i forhold til Spruance.

De to skipene var omtrent 60 fot fra hverandre ved kaien og 90 fot fra hverandre ved anker - veldig nært, i marineoperasjoner - og Bridgewater sa at systemet gjorde det så bra at han ikke tror at støtfangere som ble brukt under demoen er nødvendig i fremtiden.

Men det tredje trinnet - å flytte missilene fra støttefartøyet til ødeleggeren, og vellykket inn i VLS-cellene - er der utfordringen gjenstår.

Bridgewater sa at selv om Ocean Valor og Spruance holdt de riktige posisjonene i forhold til hverandre da sistnevnte lå for anker, gynget de for mye i vinden og strømmene til at kranen sikkert kunne svinge rakettbeholder-replikaen over til ødeleggeren, og absolutt for mye til å tillate personell på Spruance å komme nær nok til å lede replikaen inn i utskytningscellen.

«Å komme til en slutttilstand kommer til å kreve ytterligere forskning og utvikling. Vi var en del av et av disse trinnene for å komme dit, og oppfølgingstrinnene ville være opp til "eksperter ved marinens krigføringssentre, inkludert Greens team på Carderock, ifølge Leonard Bell, nestleder ved Military Sealift Command Pacific.

Forpliktelse til å finne en løsning

Del Toro møtte i San Diego sjømenn og sivile involvert i Spruance-demonstrasjonen. Til tross for feilen i ankerdelen, er sekretæren fortsatt fast bestemt på å perfeksjonere dette ekspedisjonær opprustningsevne og felt den så snart som mulig.

Han bemerket at Office of Naval Research og andre marineorganisasjoner studerer en rekke alternativer for å «fremskynde tiden og stedene der vi enkelt kan bevæpne skipene våre til sjøs. Så Spruance er den første av de teknologiske eksperimenter som vi driver med; det kan meget vel være mer å komme med ytterligere investeringer», vil marinen be om i regnskapsåret 2025 og regnskapsåret 2026, sa han til Defense News.

Å gjennomføre en bakarm med åpent hav "ville være målet. Men vi starter i trygg havn for å kunne bevise at vi faktisk kan dette. Vi kan lære av disse eksperimentene, og så kan vi ta en titt på hva annet Office of Naval Research trenger å investere i for en åpen havkapasitet, sa Del Toro.

Vind- og havforholdene på havet "gjør det til et utfordrende problem," innrømmet han. "Men vi må gjøre det bedre, og det er derfor vi ønsker å begynne å gjøre disse investeringene nå, slik at vi kan komme til et bedre sted om to, tre år," la han til.

Green sa at marinen allerede utvikler flere kransystemer som kan fungere bedre enn det generiske som brukes på Ocean Valor, som en del av en kortsiktig løsning for å sette kranen og støtteutstyret på ikke-marinesertifiserte brygger eller på hjelpeskip.

På lengre sikt er det et annet konsept som krever bruk av trinsesystemet som flytter beholdere med mat og forsyninger under en pågående påfylling. TRAM-konseptet – eller transportabel oppvarmingsmekanisme – er 20 år gammelt, men var ikke teknologisk gjennomførbart før. Sjøforsvaret investerer ikke i konseptet, men Del Toro beskrev det som en "lovende" idé på en nylig American Society of Naval Engineers-konferanse.

Problemet er imidlertid at missilene, når de er flyttet av trinsesystemet til destroyeren, er for klumpete og tunge for sikker håndtering på destroyerdekket, og må fortsatt lastes vertikalt inn i bæreraketten. Green sa at marinen også utvikler "utstyr for å sette inn og fjerne VLS-beholderne fra utskytningsrampen," som enten kan brukes sammen med kranen eller sendes via TRAM.

Det er uklart hvor raskt denne utviklingsinnsatsen vil modnes, eller når Sjøforsvaret neste gang kan gjennomføre en test til sjøs.

For Holmes, Naval War College-eksperten, burde teknologien ikke være så vanskelig i teorien - marinen må bare gjøre en tilstrekkelig investering.

«Konseptuelt er det ikke vanskelig i det hele tatt. Du slipper egentlig bare en sylinder i en litt større sylindrisk silo,» sa han. "Men ledelsens forpliktelse til å løse problemet har vært veldig treg å bygge opp" - til nå.

"Det krever engasjement fra toppledelsen for å få det meste til å skje i marinen. Og hvilken seniorleder kommer til å investere begrenset tid og energi i en slik evne før det blir åpenbart at mangelen på den evnen betyr forskjellen mellom seier og nederlag?» han la til. "Vi som marine tok ikke Kina-utfordringen seriøst på altfor lenge, og nå prøver vi å fikse problemer vi ville ha fikset for lenge siden hvis vi hadde tatt utfordringen på alvor."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/naval/2023/03/28/us-navy-prioritizes-game-changing-rearming-capability-for-ships/