Spent konfrontasjon: Filippinene konfronterer Kina over sjøkrav

OM BORD BRP MALABRIGO — Et kinesisk kystvaktskip blokkerte et filippinsk patruljefartøy som dampet inn i en omstridt stim i Sør-Kinahavet, og forårsaket en skremmende nesten kollisjon i den siste handlingen av Beijings aggresjon i den strategiske vannveien.

Søndagens åpenhet mellom det større kinesiske skipet og den filippinske kystvaktens BRP Malapascua nær Second Thomas Shoal var blant de spente øyeblikkene det og et annet filippinsk fartøy møtte i en ukelang suverenitetspatrulje i en av verdens mest omstridte vannveier.

Den filippinske kystvakten hadde invitert en liten gruppe journalister, inkludert tre fra The Associated Press, til å bli med på den 1,670 kilometer lange patruljen for første gang som en del av en ny filippinsk strategi som tar sikte på å avsløre Kinas stadig mer aggressive handlinger i Sør-Kinahavet, hvor anslagsvis 1,038 billioner dollar i global handel passerer hvert år.

I stekende sommervarme, men relativt rolige farvann, reiste Malapascua og et annet filippinsk kystvaktfartøy, BRP Malabrigo, til frontlinjene til de langvarige territorielle konfliktene. De cruiset forbi en rekke vidt spredte filippinske okkuperte og påberopte øyer, holmer og skjær på jakt etter tegn på inngrep, ulovlig fiske og andre trusler.

I områder okkupert eller kontrollert av Kina, mottok de filippinske patruljefartøyene radioadvarsler på kinesisk og stansende engelsk, og beordret dem til å umiddelbart forlate det som den kinesiske kystvakten og marinens radiooppringere hevdet var Beijings "ubestridelige territorier" og utstedte uspesifiserte trusler for trass.

Fiendtlighetene toppet seg søndag morgen i den filippinske okkuperte andre Thomas Shoal i Spratly-skjærgården, den mest omstridte regionen i den travle havkanalen.

Da de to patruljefartøyene nærmet seg stimens grunne turkise vann for en undervannsundersøkelse, advarte den kinesiske kystvakten dem gjentatte ganger via radio om å forlate området, som ligger omtrent 194 kilometer vest for den filippinske øyprovinsen Palawan.

Etter flere radioutvekslinger advarte en kinesisk kystvaktanringer, som hørtes opprørt ut, om uspesifisert motstand.

"Siden du har ignorert advarselen vår, vil vi ta ytterligere nødvendige tiltak mot deg i samsvar med lovene og eventuelle konsekvenser vil bli båret av deg," sa den kinesiske taleren.

Et kinesisk kystvaktskip nærmet seg raskt og skygget de mindre Malapascua og Malabrigo. Da Malapascua manøvrerte mot munningen av stimen, flyttet det kinesiske skipet plutselig for å blokkere det, og kom så nært som 36 til 46 meter (120 til 150 fot) fra baugen, sa Malapascuas skipper, kaptein Rodel Hernandez.

For å unngå en kollisjon snudde Hernandez brått fartøyets retning og slo deretter av motoren for å få båten til å stoppe.

Filippinsk personell ombord på fartøyene - og journalister, som fanget det spente øyeblikket på kamera - så på i skremt stillhet. Men Malapascua styrte akkurat i tide for å unngå en potensiell katastrofe.

Hernandez fortalte senere journalister at den "plutselige og virkelig veldig farlige manøveren" av det kinesiske kystvaktskipet hadde tilsidesatt internasjonale regler for å unngå kollisjoner. Han fikk de filippinske fartøyene til å forlate området etter møtet for sikkerheten til skipene og personellet.

Tidligere skygget et enormt kinesisk marineskip de to filippinske patruljefartøyene i nattemørket mens de cruiset nær Subi, et av syv golde rev Kina har forvandlet det siste tiåret til en missilbeskyttet øybase. Det kinesiske marineskipet sendte radio til de filippinske fartøyene «for å umiddelbart forlate og holde seg utenfor».

Kystvakten sendte tilbake for å hevde filippinske suverene rettigheter til området før de dampet bort.

Kina har lenge krevd at Filippinene trekker tilbake sin lille kontingent av marinestyrker og tauer bort den aktivt bestilte, men smuldrende BRP Sierra Madre. Marineskipet ble bevisst satt på stimen i 1999 og fungerer nå som et skjørt symbol på Manilas territorielle krav på atollen.

Kinesiske skip blokkerer ofte marinefartøyer som leverer mat og andre forsyninger til de filippinske sjømennene på skipet, inkludert bare noen dager tidligere, sa Hernandez.

Mens fiendtlighetene mellom kinesisk kystvakt og marineskip og de filippinske patruljefartøyene utfoldet seg, var Kinas utenriksminister Qin Gang i Manila, hvor han holdt samtaler med sin filippinske motpart og president Ferdinand Marcos Jr. lørdag. Kina var villig til å samarbeide med Filippinene for å løse forskjeller og utdype bånd, sa Qin.

Den kinesiske ambassaden i Manila svarte ikke umiddelbart på en AP-forespørsel om kommentar til møtene.

I et annet filippinsk rev kalt pinse, oppdaget de filippinske patruljefartøyene mer enn 100 mistenkte kinesiske militsskip oppstilt side om side i flere klynger på grunnen. Kina sier at de enorme trålerlignende skipene er fiskefartøyer, men Manilas kystvakt mistenker at de blir brukt til overvåking eller for å holde revet for fremtidig utvikling.

Filippinsk kystvaktpersonell ombord på to motorbåter nærmet seg de kinesiske skipene og beordret dem gjennom en høyttaler til å forlate, men ingen gjorde det.

Filippinske tjenestemenn krevde at deltakende journalister ikke umiddelbart skulle gi ut informasjon om reisen for å sikre oppdragets sikkerhet og for å gi kystvakten tid til å orientere forsvars-, retts- og utenrikstjenestemenn med ansvar for å håndtere de vanskelige territorielle konfliktene.

Stilt overfor et militært langt overlegent Kina i det omstridte farvannet, lanserte Filippinene kampanjen tidlig i år for å avsløre den asiatiske supermaktens aggresjon, i håp om offentlig bevissthet og kritikk vil tvinge Beijing til å følge folkeretten.

Talsmann for Filippinernes kystvakt, Commodore Jay Tarriela, sa at strategien fungerte. Han bemerket at den kinesiske ambassadøren i Manila ble bedt om å holde en pressekonferanse for å forklare Beijings side midt i raseri over en offentlig utgitt video som viste et kinesisk kystvaktskip som siktet mot en laser av militærkvalitet i begynnelsen av februar som midlertidig blindet to besetningsmedlemmer på Malapascua. Andre Thomas Shoal.

"Vi er David," sa Tarriela, og liknet Filippinene med underdog-helten i den bibelske historien. "Vi tror at gjennom publiseringen av alle disse aggressive handlingene fra Kina, ville vi finne venner som ville kritisere Goliat."

De territorielle konfliktene som involverer Kina, Filippinene, Vietnam, Malaysia, Taiwan og Brunei har lenge vært sett på som et asiatisk flammepunkt og en delikat bruddlinje i rivaliseringen mellom USA og Kina i regionen.

Mens USA ikke gjør krav på Sør-Kinahavet, har de utplassert sine krigsskip og jagerfly for patruljer og militærøvelser med regionale allierte for å opprettholde navigasjonsfrihet og overflyging, som de sier er i USAs nasjonale interesse.

Beijing har kritisert en nylig avtale mellom Filippinene og USA om å gi amerikanske styrker tilgang til flere filippinske militærleirer. Kina frykter at tilgangen vil gi Washington militære iscenesettelser og overvåkingsposter i de nordlige Filippinene over havet fra Taiwan, som Beijing hevder som sitt territorium, og i provinser som vender mot Sør-Kinahavet, som Beijing gjør krav på praktisk talt i sin helhet.

Washington har gjentatte ganger advart om at de vil bidra til å forsvare Filippinene - deres eldste traktatallierte i Asia - hvis filippinske styrker, skip eller fly blir angrepet i Sør-Kinahavet.

Med flere konflikter som truer i det som ser ut til å være et rolig havområde, der delfiner og stjerneklar nattehimmel sender sjøfolk til å gripe kameraene sine, sa Malabrigos skipper Julio Colarina III at han alltid ville strebe etter å holde seg på høyre side av et geopolitisk minefelt.

"Så mye som mulig vil vi unngå konflikt i området," sa han. "Alle disse konkurrerende interessene trenger bare en gnist." ___

Associated Press-journalistene Joeal Calupitan og Aaron Favila bidro til denne rapporten.

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/news/your-military/2023/04/27/tense-face-off-philippines-confronts-china-over-sea-claims/