T-38 Talon-motorreparasjonsproblemer kan bremse pilotopplæringen i flere måneder

Luftforsvarets T-38 Talon treningsflyflåte graver ut av forsinkelser i motorvedlikehold som kan bremse produksjonen av militærpiloter i minst seks måneder til.

Tjenestemenn sier at hovedentreprenøren, Arizona-baserte StandardAero, ikke har levert nok nyoppussede motorer til å trene amerikanske og utenlandske kamppiloter. Disse leveransene har ligget etter den vanlige hastigheten i flere måneder på grunn av et nett av komplikasjoner.

Problemet kommer mens Luftforsvaret sliter med en økende pilotmangel som spesielt rammer jagermiljøet. T-38 er Luftforsvarets eneste mellomplattform for å lære flyvere å fly jager- og bombefly.

Etter måneder med intervensjon begynner imidlertid T-38-bedriften å se forbedringer.

«Det er en gammel motor. … Det er mange bevegelige deler,” sa sjefen for Air Education and Training Command Generalløytnant Brian Robinson 16. februar i et eksklusivt intervju ved Joint Base San Antonio-Randolph, Texas. "Men som kunde vil jeg bare produsere piloter."

Han sa at Luftforsvaret har forsøkt å gi StandardAero tid og ressurser til å komme opp i fart og oppfylle deres kontraktsmessige krav. Det har lønnet seg: J85-bedriften produserte 30 motorer etter behov i februar, og den håper å kunne betjene alle deler i løpet av den neste måneden eller så, ifølge talsperson Brian Brackens for Air Force Materiel Command.

Men flyvåpenet sa at de forventer å se mangel på pilotopplæring gjennom slutten av regnskapsåret, og at J85 turbojetmotorbedriften ikke vil komme seg helt før april 2024.

Air Force Materiel Command er "alle hender på dekk og snakker med selskapet som vant kontrakten: 'Hei, du må begynne å produsere'," sa Robinson.

Problemene begynte med et forsøk på å forbedre motorens langsiktige pålitelighet.

Luftforsvaret sluttet å bruke vedlikeholdere ved Columbus Air Force Base, Mississippi og Laughlin AFB, Texas, og bestemte seg for å i stedet stole på et eksternt selskap for å gjøre full overhaling.

StandardAero vant den flerårige kontrakten på 237 millioner dollar for å reparere GE J85-motorene i mai 2020. Det plasserte selskapet som den eneste entreprenøren med ansvar for langsiktig vedlikehold, inkludert nødvendige overhalinger, testing, støtte for deler og service på stedet.

Tjenestemenn forventet at skiftet ville "betraktelig forbedre J85-påliteligheten og øke 'tiden på [vingen'', noe som resulterer i flere daglige T-38-utflukter," sa Brackens.

"StandardAero vil tilby samme høykvalitetstjeneste på J85-kontrakten som på andre flerårige avtaler, inkludert Rolls-Royce T56-motorer som driver C-130-fly og GE F110-motorer på F-15 og F-16 jagerfly," selskapet sa i en utgivelse på den tiden.

Men flere faktorer - inkludert koronaviruspandemien - kom i veien, sa Brackens:

• Luftforsvaret hadde allerede problemer med å skaffe de riktige delene til den aldrende J85 under sin tidligere tilnærming.
• Arbeidet med å bygge opp et overskudd av klare motorer, i håp om å bygge bro over gapet mens den gamle vedlikeholdskontrakten ble avviklet og den nye begynte, mislyktes på grunn av COVID-19s innvirkning på bemanningen.
• Luftforsvaret fløy mindre enn vanlig i regnskapsåret 2020 og 2021, så det ble bevilget mindre midler til å kjøpe og reparere disse flydelene.
• Militæret ga ikke en fullstendig liste over akseptable deler for StandardAero å bestille.
• Utstyr myndighetene ga til selskapet var utslitt og ubrukelig.

Så J85-bedriften kjøpte færre deler mens etterspørselen etter disse komponentene vokste, takket være det mer intensive vedlikeholdet som den nye kontrakten krevde, sa Brackens.

Sammen disse faktorene «anstrengte systemet og strupet produksjonen», noe som førte til at StandardAero kom etter kontraktskravene sine i ni måneder, la han til. Tiden det har tatt å produsere nye deler betyr også at reparasjoner ikke har holdt tritt med flyvåpenets flytreningsbehov på så lenge som 18 måneder.

Lysere utsikt

Nå kommer disse delene raskere, og reparasjonsratene for motorer har konsekvent forbedret seg de siste tre månedene.

I en e-post til Air Force Times den 15. mars sa StandardAero at den er "bevisst om, og følsom for, situasjonen for motorberedskapsnivåer."

Selskapet snakker med tjenestemenn innen luftvåpenet, Defense Logistics Agency og General Electric på daglig basis for å sikre at forsyningskjeden går jevnt, sa StandardAero-talsperson Kyle Hultquist. Luftforsvarets fremdriftsdirektorat innen AFMC har vært "veldig komplimentert av vår innsats for å snu programmet," sa han.

"Vår motorproduksjon har vært på alle tiders programhøyder den siste tiden, med forrige måneds motorproduksjon på 30 motorer," sa han. "Vi forventer at produksjonsraten vil fortsette å øke over tid, noe som vil gi programmet vedvarende produksjonsnivåer som aldri tidligere er sett i programmet."

Hultquist sa at selskapet har sett beregninger for motorpålitelighet øke, samtidig som de har redusert materialkostnadene og bedre prognoser for fremtidige behov. StandardAero har merket hundrevis av endringer som trengs i motorens tekniske manualer og bruker prediktivt vedlikehold for å fange opp feilende deler før de skaper et problem.

"StandardAero er en langvarig partner for USAF og [salg av utenlandske militære] land og er forpliktet til å lykkes med dette og alle våre militære programmer," sa han.

For å hjelpe StandardAero på vei har luftforsvaret søkt løsninger for å legge til litt kapasitet tilbake i treningsrørledningen. Den har midlertidig flyttet noe av vedlikeholdsbyrden over på M1 Support Services, en annen entreprenør som håndterer motorarbeid, mens AFMC overvåker StandardAeros fremgang.

I desember tildelte tjenesten også en 10-årig kontrakt på 84.8 millioner dollar til California-baserte Aero Turbine for å reparere ubrukelige J85-komponenter, samt en kontrakt på 18.4 millioner dollar til General Electric for motorkompressorrotorer.

Tjenesten vil legge til nye kontrakter etter behov for å helbrede J85-bedriften, sa Brackens.

I mellomtiden, sa flyvåpenets talsperson kaptein Lauren Woods, at det er «umulig» å vite nøyaktig hvordan antallet nyutdannede har blitt påvirket av forsinkelsene.

Air Force Times rapporterte tidligere at tjenesten satte 1,276 flyvere gjennom pilotutdanning i fjor, omtrent 100 færre enn i regnskapsåret 2021 og rundt 250 færre enn sitt årlige mål. Det skytes for 1,470 piloter i 2023.

Fallout i utlandet

Det er en annen komplikasjon: Problemet kan hindre NATO i å få den jevne strømmen av nye frontlinjeflygere den trenger midt i den mest presserende europeiske sikkerhetsutfordringen på flere tiår.

Ved Sheppard Air Force Base i Nord-Texas, hvor amerikanske flyvere lærer å fly sammen med sine europeiske kolleger i Euro-NATO Joint Jet Pilot Training-programmet, har tjenestemenn trukket seg tilbake på opplæring av nye instruktørpiloter slik at de kan beholde sin pipeline av grunnleggende flystudenter relativt stabil.

Representanter fra programmets 14 deltakerland skulle samles på Sheppard 6.-10. mars for å diskutere sine prioriteringer for de neste seks månedene og signere nye initiativer. Tjenestemenn forventet at de allierte nasjonene kunne presse Sheppard til å ta på seg flere studentpiloter ettersom den russisk-ukrainske krigen på NATOs dørstokk fortsetter inn i det andre året.

Men motorproblemer vil sannsynligvis hindre enheten i å øke ytelsen.

"På grunn av det faktum at vi ikke har flytidene tilgjengelig på T-38, kan vi ikke sette flere pilotstudenter inn i programmet uten å forlenge flyopplæringen," sa det tyske flyvåpenets oberst Jan Gloystein, sjef for 80th Operations Group på Sheppard.

"Denne maskinen pumper ut studentpiloter på en fastsatt dato, og det må den, fordi de går på [oppfølgingstrening]. Det kan ikke vente, sa han. "Hvis du skifter en uke, kan det drepe en hel klasse."

Likevel sa Gloystein at programmet er optimistisk med tanke på hvor pilotopplæringen er på vei til tross for det han kaller "J85-krisen."

Hvis Sheppard flytter noe av treningsplanen for jagerfly fra T-38 til T-6 Texan II, et mindre avansert fly som brukes til å lære grunnleggende flyferdigheter, kan basen prøve å øke pilotproduksjonen med en "liten mengde" neste gang år, sa Gloystein.

"Bare tiden vil vise om vi er på rett spor," sa han. "Vi har et motorproblem for hånden som vil holde oss på et lavere nivå over kanskje år fremover."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/16/t-38-talon-engine-repair-woes-could-slow-pilot-training-for-months/